Chương 13: Bụi Từ Trường Và Những Điểm Ảnh Rách Rưới

Khối thạch anh nặng ba mươi kilôgam vừa rời mặt bàn một đốt ngón tay thì tiếng còi hú đinh tai nhức óc làm rung chuyển sàn nhà. Phản xạ giật mình khiến các bó cơ bắp tay của Hy siết chặt lại. Cậu cắn chặt môi dưới, ghìm chân thật vững, nhẹ nhàng hạ khối kính bốn mươi xentimét trở về lớp vải dạ đệm êm ái trước khi những đợt sóng âm dồn dập kịp làm chấn động mép kính.

Cạch, cạch, cạch!

Ba tiếng gõ gấp gáp vang lên từ đường ống dẫn khí mé ngoài vách. Đó là tín hiệu báo nguy của An Vy.

Hy vội vã nhét lại chốt định vị bằng titan vào túi áo khoác, tay kia gom vội cuốn sổ tay ghi chép các thông số tiêu cự rồi nép mình lách ngược qua khe hở hai mươi xentimét của cánh cửa sắt niêm phong. Sợi xích kim loại rung lên bần bật theo từng nhịp chớp nháy của dải đèn đỏ khẩn cấp gắn trên trần hành lang tầng 7B.

“Hy, mau lên!” An Vy túm lấy tay áo cậu, hơi thở dồn dập. “Hệ thống vừa kích hoạt giao thức rà soát an ninh tự động rồi! Đội tuần tra robot bảo an đang tiến vào đầu cầu thang khu C!”

Trên loa phóng thanh công cộng khắp các vách tường, một giọng nói máy móc tổng hợp vang lên đều đều, lạnh tanh “Cảnh báo cấp độ hai. Phát hiện biến thiên từ trường cục bộ ngoài vành đai Sao Thổ do nhiễu động hạt tích điện. Thuật toán dự báo AetherNet xác nhận đây chỉ là đợt gió mặt trời thứ cấp ở ngưỡng an toàn tuyệt đối. Mọi học sinh và nhân viên lập tức trở về khoang cư trú, giữ nguyên vị trí, không tự ý rời khỏi phòng.”

Tiếng bánh xe cao su cùng âm thanh rít cơ khí của các đơn vị tuần tra tự động đã vọng lại từ khúc ngoặt chiếu nghỉ tầng 6. Không một giây chần chừ, Hy kéo An Vy chui tọt vào miệng ống thông gió phụ bằng kim loại. Bằng cảm giác không gian mẫn cảm trong bóng tối, Hy dẫn đường cho cả hai bò thoăn thoắt qua những khúc co hẹp ngập mùi dầu bôi trơn. Cậu đẩy nhẹ tấm lưới chắn ở cửa xả, giúp Vy trượt xuống sàn hành lang khu ký túc xá học sinh, rồi lách người đáp xuống ngay trước khi một luồng quét laser đỏ của robot tuần tra rà qua khe cửa chính.

“Về phòng ngay đi Hy, tớ canh chừng bên này,” Vy thì thầm qua kẽ răng, gương mặt lấm lem vệt bụi đen nhưng đôi mắt vẫn kiên định.

Hy khẽ gật đầu, ôm chặt cuốn sổ tay vào ngực, lướt nhanh qua cửa khoang phòng số 09 dãy D của mình. Cánh cửa trượt khép lại sau lưng cậu bằng một tiếng xì hơi nén khẽ khàng, nhốt lại bên ngoài tiếng còi hú inh ỏi.

Bên trong khoang ký túc xá, ba người bạn cùng phòng đang nằm tựa trên đệm, ai nấy đều đeo vòng NeuroLink trước trán. Trước mặt họ, màn hình hiển thị ba chiều HoloData khổng lồ ở giữa phòng vẫn đang chiếu toàn cảnh trạm quỹ đạo Titan01 trôi nổi êm đềm giữa nền không gian đen thẳm, điểm xuyết những tinh vân lấp lánh như tranh vẽ.

“Lo hão thật đấy,” một bạn cùng phòng tặc lưỡi, ngón tay vẫn lướt nhẹ trên không trung điều khiển giao diện ảo. “Siêu máy tính lượng tử xử lý triệu phép tính mỗi giây, gió mặt trời cỏn con thế này làm sao xuyên thủng nổi lớp màng từ trường của trạm chứ.”

Hy không đáp lời. Cậu lặng lẽ ngồi xuống mép giường tầng dưới, kéo chiếc tai nghe chống ồn chụp qua tai để ngăn bớt những tạp âm nhiễu loạn. Đôi mắt đen láy của cậu nhìn chăm chú vào khối hình chiếu ba chiều giữa phòng.

Đối với người bình thường, đó là một khung cảnh vũ trụ hoàn mỹ, rực rỡ và bất biến. Nhưng trong mắt Hy, bức tranh ấy đang lộ ra những vết rách rưới đến ghê người.

Ở góc rìa bên phải của màn chiếu, nơi biểu thị vùng tiếp giáp giữa vành đai đá băng của Sao Thổ và ranh giới từ trường trạm, những vệt sọc ngang li ti màu tím tái bắt đầu chớp nháy với tần số cực cao. Đó là dấu hiệu không thể chối cãi khi các hạt proton năng lượng lớn xuyên qua lớp chắn, bắn phá vào các tế bào quang điện tử của vệ tinh thu nhận tín hiệu viễn thám.

Đáng sợ hơn, Hy nhìn thấy rất rõ cách thức hệ thống máy chủ vận hành: cứ mỗi khi một cụm điểm ảnh quang học thực tế bị xé toạc bởi bức xạ, thuật toán của AetherNet lại lập tức kích hoạt bộ lọc đồ họa giả lập, tự động phủ lên một mảng màu xám xanh trơn tru để vá kín lỗ hổng hiển thị. Chiếc máy tính đang cố tình xóa bỏ sự thật để tạo ra một ảo giác an toàn tuyệt đối.Đây không phải là gió mặt trời cục bộ, Hy thầm nghĩ, lồng ngực đập từng nhịp thắt lại.

Cậu nhớ lại vệt quang phổ mà mình vừa quan sát qua thấu kính thạch anh trên tầng 7B chỉ mươi phút trước. Khi tia sáng tự nhiên từ vành đai Sao Thổ xuyên qua khe nắp vòm, góc tán sắc của vệt ánh sáng tím đã bị bẻ cong lệch tới bốn phẩy hai độ so với chuẩn độ ngày thường — điều chỉ xảy ra khi mật độ từ thông ngoài không gian đậm đặc đến mức dị thường.

Nếu tính theo công thức quang sai cơ học cổ điển mà cụ Tuấn từng viết bằng phấn trắng lên vách gỗ, năng lượng của luồng hạt tích điện bên ngoài đang mạnh hơn dữ liệu mà AetherNet công bố ít nhất mười lần. Một cơn bão từ proton khổng lồ đang ập tới, và chiếc kén bảo vệ của trạm Titan01 sắp sửa vỡ vụn.

Hy với lấy chiếc máy thu phát tín hiệu liên lạc bảo trì khẩn cấp — một thiết bị cơ học dùng dây cáp đồng độc lập gắn ở góc bàn học, thứ tàn tích từ thời kỳ xây dựng trạm mà nhà trường chưa kịp tháo dỡ vì không kết nối với mạng chung. Cậu cắm giắc kim loại ba chân vào ổ cắm trên tường, xoay núm điều chỉnh tần số về khoang cư trú số 12 của khu kỹ thuật.

“Ông Tuấn… Cháu Hy đây ạ,” Hy thì thầm vào ống nói kim loại, giọng nói nhỏ nhưng run rẩy vì gấp gáp.

Sau vài giây rè rè của sóng âm cơ học, chất giọng trầm ấm, điềm tĩnh của cụ Tuấn vang lên bên tai cậu “Cháu an toàn ở phòng rồi chứ, cậu bạn nhỏ? Tầng 7B ra sao rồi?”

“Thấu kính vẫn nguyên vẹn trên bàn dạ, cháu chưa kịp lắp vào ngàm đối trọng… Nhưng ông ơi, AetherNet đang nói dối!” Hy siết chặt ống nghe trong tay, ngón tay trắng bệch vì căng thẳng. “Cháu nhìn thấy các điểm ảnh bị rách trên màn chiếu ba chiều. Mạng ảo đang dùng hình vẽ đè lên các mắt cảm biến bị cháy. Bụi từ trường ngoài kia… độ lệch quang phổ tím ở tầng 7B ban nãy đã vượt mốc bốn độ rồi ông ạ!”

Đầu dây bên kia im bặt trong một thoáng. Tiếng thở dài nặng trĩu của người thầy già 145 tuổi vọng lại qua đường truyền dây đồng “Bốn độ ư? Như vậy là bức xạ proton cực hạn rồi… Khải Hy, linh cảm của cháu hoàn toàn chính xác. Trực giác của đôi mắt tự nhiên không bao giờ bị đánh lừa như các dòng mã lệnh. Bão từ cấp cực lớn đang tới, và hệ thống cảm biến quang điện của họ sẽ cháy sạch trước khi kịp xoay buồm chắn.”

Cụ Tuấn ngập ngừng một nhịp rồi tiếp tục, giọng đanh thép lạ thường “Chúng ta phải lắp bằng được thấu kính vào ống ngắm, Hy à. Nếu không, cả trạm không gian này sẽ hóa thành kẻ mù lòa giữa cơn bão đá băng.”

“Nhưng tầng 7B đã…”

Hy chưa kịp dứt lời thì một tiếng nổ lách tách khô khốc đột ngột vang lên từ hộp phân phối điện trên trần ký túc xá.

Toàn bộ hệ thống chiếu sáng nhân tạo trong phòng phụt tắt ngấm trong nửa giây. Ngay khoảnh khắc ấy, màn hình ba chiều khổng lồ giật bắn lên như một tấm màn rách, những vệt nhiễu xạ màu huyết dụ bùng cháy loang lổ khắp không gian. Chiếc vòng NeuroLink gắn trên thái dương ba người bạn cùng phòng đồng loạt phát ra tiếng rít kim loại chói óc, tóe lên những tia lửa điện nhỏ li ti trước khi toàn bộ hệ thống mạch bán dẫn trên đầu họ đồng loạt sập nguồn, biến cả căn phòng thành một hố đen ngập tràn sự hoảng loạn.