Chương 2: Họa Khởi Thọ Yến

Mùi khét ngai ngái nơi đáy chiếc đĩa hoa mai men ngọc ba ngày trước như chiếc gai nhọn găm chặt vào tâm khảm Ân Thục Cẩm. Dù đã cẩn thận rà soát lại từng thúng gạo, từng hũ mật trong kho của Thượng Thực Cục, nỗi bất an mơ hồ trong lòng bà vẫn không tan biến theo từng đợt gió bấc buốt giá ngoài hiên.

Tiết lập đông xám xịt nhường chỗ cho ngày chính thọ sáu mươi của Hoàng thái hậu. Sáng sớm, sáu mươi hồi chuông đồng từ lầu chuông hoàng thành ngân vang trầm hùng, xua tan màn sương tuyết. Thọ Khang Cung hôm nay rực rỡ khác thường, khắp hành lang giăng đèn kết hoa đỏ thắm, khói trầm tỏa nghi ngút quyện vào tiếng nhã nhạc êm dịu, tạo nên bầu không khí tôn nghiêm mà xa hoa tột bực chốn cung đình.

Trên bảo tọa, Hoàng thái hậu vận phượng bào thêu chữ thọ, mỉm cười đón nhận chúc từ của con cháu. Hoàng đế Triệu Dục uy nghi ngự bên hữu, long bào thêu rồng cuộn mây, ánh mắt sắc sảo thường ngày giãn ra vài phần hòa nhã. Cạnh đó, Thẩm Quý phi lộng lẫy trong bộ cẩm bào đỏ thắm thêu mẫu đơn dát vàng, trâm ngọc phỉ thúy kiêu sa đung đưa theo từng cử chỉ. Phía dưới là Thuận phi Lục Nhược Vi mặc lễ phục màu thanh lam trang nhã, nét mặt hiền thục, khẽ nắm tay Nhị hoàng tử Triệu Kha. Cậu bé bốn tuổi kháu khỉnh, đôi mắt tròn xoe trong veo như ngọc, tò mò nhìn ngắm nến hoa rực rỡ trên án tiệc.

Tại góc đông điện môn, Ân Thục Cẩm khoác áo chưởng thiện lam sẫm, đứng trang nghiêm bên bàn kiểm thực. Bảy mươi chín tuổi đời cùng sáu mươi năm nếm trải dầu khói hoàng cung khiến bóng lưng hơi còng của bà toát lên vẻ trầm mặc vững chãi. Mọi món ăn trước khi dâng lên ngự tọa đều phải qua ba lần kiểm tra nghiêm ngặt dưới sự giám sát trực tiếp của bà: đối chiếu thẻ niêm, nội thị nếm góc bánh, và cắm trâm bạc thử độc.

“Món điểm tâm chúc thọ của Cảnh Nhàn Cung dâng lên!”

Tiếng xướng danh của tiểu thái giám vừa dứt, cung nữ Thúy Trúc nâng tráp sơn son thếp vàng bước tới trước bàn kiểm thực. Nắp tráp mở ra, hương thơm thanh khiết lập tức lan tỏa. Trên chiếc đĩa hoa mai men ngọc bích sáng bóng không một tì vết, sáu miếng bánh phù dung trắng muốt xếp khéo léo thành hình đóa hoa nở rộ, đọng lớp nước cốt quả thanh mai màu hổ phách sóng sánh nơi đáy đĩa.

Ân Thục Cẩm nâng nhẹ chiếc đĩa, mắt nhìn sâu vào lớp men xanh biếc. Dưới hơi ấm của bánh mới hấp, mùi khét ngai ngái như đá nung non lửa ba hôm trước lại thoảng qua chóp mũi, nhưng thoáng chốc đã bị vị chua ngọt của nước cốt mai che lấp.

Theo quy chế, nội thị phòng kiểm độc cầm dao bạc cắt một góc nhỏ ở phần trên miếng bánh đưa vào miệng nếm thử. Sau nửa tuần trà, người nếm khẽ cúi đầu “Bẩm Chưởng thiện ma ma, điểm tâm ngọt thanh dịu nhẹ, tỳ vị êm ái, không có dị thường.”

Ân Thục Cẩm vẫn chưa an tâm. Bà tự tay rút chiếc trâm bạc thử độc dài nửa thước trên khay gấm, từ từ cắm thẳng vào bề mặt miếng bánh phù dung trên đĩa. Rút trâm ra lau nhẹ qua lớp lụa trắng, đầu trâm vẫn sáng bóng thuần khiết, không hề biến màu. Ba lần kiểm thực đã hoàn tất, không tìm ra tì vết nào, bà đè nén nỗi hoài nghi xuống đáy lòng, khoanh hai tay trước bụng cúi đầu “Thẻ niêm hợp lệ, dâng lên ngự tọa.”

Đĩa bánh hoa mai men ngọc được cung kính đặt lên án tiệc của Cảnh Nhàn Cung. Thuận phi dịu dàng đứng dậy, hai tay dâng đĩa bánh hướng về phía bảo tọa Thái hậu “Thần thiếp kính cẩn dâng lên Thái hậu nương nương món bánh phù dung vị thanh mai. Quả thanh mai chua ngọt giúp khai vị tiêu trệ, bột ngó sen dưỡng tỳ, kính chúc nương nương phúc như đông hải, thọ tỷ nam sơn.”

Hoàng thái hậu mỉm cười gật đầu, khen ngợi tấm lòng hiếu thảo rồi ban thưởng. Lúc này, Nhị hoàng tử Triệu Kha bên cạnh khẽ giật vạt áo mẫu phi. Đứa trẻ bốn tuổi chớp mắt nhìn những cánh hoa trắng ngần phủ nước cốt quả mai bóng bẩy, cất giọng non nớt nũng nịu “Mẫu phi, Kha nhi ngửi thấy thơm quá... Con muốn ăn bánh hoa.”

Hoàng đế Triệu Dục bật cười sảng khoái trước vẻ ngây thơ của con trai, ánh mắt tràn ngập vẻ cưng chiều “Kha nhi hôm nay biết thèm điểm tâm của mẫu phi rồi sao? Ngày vui của Hoàng tổ mẫu, Trẫm cho phép con nếm thử.”

Hoàng đế phất tay ra hiệu cho nội thị bên cạnh “Gắp cho Nhị hoàng tử miếng bánh ngon nhất.”Tiểu thái giám tiến lại, dùng đôi đũa ngà khéo léo gắp lấy miếng bánh phù dung nằm ở chính giữa đĩa. Miếng bánh ấy ngâm ngập trọn vẹn phần đáy trong lớp nước cốt thanh mai đậm đặc, áp sát mặt men ngọc bích nơi trũng nhất của chiếc đĩa sứ, rồi đặt vào chiếc bát ngọc nhỏ trước mặt Triệu Kha.

“Đa tạ Phụ hoàng!”

Đứa trẻ reo lên vui sướng, cầm chiếc thìa bạc xúc trọn cả miếng bánh mềm mại, há miệng ăn hết phần đáy đẫm nước cốt chua ngọt. Vị thanh mai làm đôi mày nhỏ khẽ nhíu lại rồi nhanh chóng giãn ra, cười toe toét khoe hàm răng sún non nớt. Cả Thọ Khang Cung vang lên tiếng cười vui vẻ, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi tình phụ tử ấm áp chốn hoàng gia. Thẩm Quý phi bên cạnh cũng nâng chén ngọc, khóe môi vẽ nụ cười rạng rỡ, cất giọng chúc tụng hòa vào tiếng nhã nhạc.

Đứng nơi góc điện, Ân Thục Cẩm dõi mắt nhìn đứa trẻ nuốt trọn miếng bánh, lồng ngực bà bỗng nhói lên một cơn co thắt lạ lùng. Trực giác của một người làm bếp suốt sáu mươi năm mách bảo có điều gì đó không lành. Nhưng tiệc hoa vẫn êm đềm trôi qua, tuần rượu thứ hai bắt đầu trong tiếng đàn réo rắt.

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang. Chưa đầy nửa tuần hương sau khi ăn trọn phần đáy miếng bánh, nụ cười trên gương mặt bụ bẫm của Nhị hoàng tử bỗng nhiên tắt ngấm.

“Xoảng!”

Chiếc thìa bạc trong tay cậu bé rơi xuống nền gạch hoa, phát ra tiếng kêu chói tai cắt ngang khúc nhã nhạc êm dịu.

Triệu Kha hai tay ôm chặt lấy bụng, cả thân hình nhỏ bé run rẩy bần bật. Đôi má phúng phính trắng trẻo thoắt cái xám ngoét, rồi chuyển sang màu tím tái đáng sợ. Đứa trẻ ngã nhào khỏi đệm ngồi, quằn quại trên sàn gạch “Đau... Mẫu phi ơi... Kha nhi đau bụng quá... Cứu con...”

Tiếng kêu khóc nghẹn ngào chưa dứt thì hai mắt Triệu Kha trợn ngược, toàn thân co giật dữ dội. Thuận phi kinh hoàng đánh rơi chén trà trên tay, nước nóng bắn ướt vạt áo lam, nàng thất thần nhào xuống đất ôm chặt lấy con “Kha nhi! Con làm sao thế này? Mau mở mắt nhìn mẫu phi đi!”

Hoàng đế Triệu Dục biến sắc, đứng bật dậy làm đổ cả án ngự tiền, long bào run lên vì kinh nộ “Truyền Thái y! Mau truyền toàn bộ Thái y vào đây!”

Lời đế vương chưa dứt, Triệu Kha bỗng ưỡn cong người, lồng ngực phập phồng dữ dội rồi há miệng nôn thốc ra một búng máu đen đặc quánh xuống nền gạch hoa. Mùi tanh nồng tột độ xộc thẳng lên không trung. Ngay sau đó, đứa trẻ bốn tuổi mềm oặt người, đôi mắt nhắm nghiền, hoàn toàn bất tỉnh nhân sự trong vòng tay run rẩy của người mẹ.

“Kha nhi!”

Tiếng thét xé ruột xé gan của Thuận phi vang vọng khắp Thọ Khang Cung. Cả yến tiệc lập tức rơi vào cảnh đại loạn kinh hoàng. Hoàng thái hậu hoảng hốt đưa tay vịn chặt ngực áo, th* d*c không ra hơi. Các bậc vương công, mệnh phụ hốt hoảng lùi lại, tiếng la hét bàn ghế xô đẩy vang lên hỗn loạn. Cấm vệ quân tuốt gươm sáng loáng phong tỏa các cửa điện.

Giữa cơn hỗn loạn long trời lở đất ấy, Ân Thục Cẩm vội rảo bước tiến lại gần ngự tiền, hai mắt dán chặt vào đứa trẻ đang thoi thóp. Vô tình ngước lên, ánh mắt bà bắt gặp Thẩm Quý phi đang đứng sau lưng Hoàng đế. Dưới ánh nến chập chờn, gương mặt kiều diễm của Quý phi không hề có lấy nửa phần sợ hãi hay đau xót; đôi mắt phượng khẽ liếc xuống thân hình bất động của Triệu Kha, khóe môi thoáng nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, tàn nhẫn đến thấu xương.

Ân Thục Cẩm rùng mình, vội nhìn xuống vũng máu đen đặc đang loang lổ trên nền gạch hoa cách đó vài bước chân. Bàn tay gầy guộc sần sùi của lão chưởng thiện siết chặt lấy vạt áo thô đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Trên mặt đá cẩm thạch trắng, vệt máu đen đặc quánh của Nhị hoàng tử không hề đông lại như máu người thông thường, mà đang sôi sủi lên từng đợt bọt khí li ti màu xám xịt, bốc lên làn khói mỏng tanh nồng khét lẹt — cái mùi ngai ngái kỳ quái của đá nung non lửa nơi đáy chiếc đĩa hoa mai men ngọc.