Chương 9: Cạm Bẫy Vảy Tê Tê

Mũi sắt nhọn hoắt của chiếc chiến hạm bọc thép xé toạc màn sương xám xịt, đẩy một luồng sóng cuộn tràn tới lắc mạnh lườn thuyền mộc. Ống khói trên nóc tàu phụt từng cụm lửa đỏ rực kèm theo tiếng kim loại ma sát chát chúa. Luồng đèn pha công suất lớn rọi thẳng vào lòng khoang mộc mạc, làm lóa mắt bốn người trên chiếc thuyền buồm vỏ gỗ.

Ngay sau đó, tiếng loa phóng thanh bằng kim loại chói tai vang lên rền rĩ, lấn át cả tiếng sóng gầm “Tất cả dừng thuyền lập tức! Thuyền gỗ không số hiệu vi phạm lệnh giới nghiêm ban đêm của Cảng Tân Bình! Hạ buồm, buông chèo chịu kiểm tra và tịch thu phương tiện, nếu chống cự sẽ bị đâm chìm tại chỗ!”

Ánh sáng chói lòa khiến Tuấn Phong lảo đảo, tay cậu run rẩy bám chặt lấy mạn thuyền, tấm da thuộc ảo suýt trượt khỏi kẽ ngón tay. Nhìn khối sắt thép nặng nề lù lù xông tới như một ngọn núi đen ngòm, cậu thanh niên hoảng hốt kêu lên “Cố ơi! Nó đâm thẳng vào mình mất! Quay đầu đi cố, mình bẻ lái chạy tạt về mép vách đá may ra còn kịp!”

“Chạy ngược lại chỉ đâm đầu vào chân tháp canh thôi thằng c*!” Cụ Hải Sơn quát vang, giọng cụ chắc nịch át cả tiếng gầm rú của máy hơi nước. Đôi chân trần của lão ngư bám chặt lấy sàn gỗ mù u ẩm ướt, mười đầu ngón chân bấm sâu như rễ cây cổ thụ ghì vào lòng đất. Cụ không hề nao núng, đôi mắt sáng quắc dưới đôi mày bạc nheo lại nhìn thẳng vào luồng nước đang sủi bọt trắng xóa trước mũi thuyền. “Thằng Phong, cất ngay tấm da thuộc vào túi ngực! Trực, giữ chặt dây lèo buồm chính! Thư, căng mắt nhìn cho ông ngọn sóng đầu ghềnh phía trước!”

Bỏ ngoài tai lời đe dọa từ chiếc loa sắt, cụ Sơn vung chiếc thước đo góc bằng gỗ lim chỉ thẳng về phía dải bãi cạn mờ mịt bên mạn tả “Giữ thẳng lái! Chúng ta đâm thẳng vào Bãi Vảy Tê Tê!”

“Bãi Vảy Tê Tê ư?” Minh Thư giật nảy mình, vội giơ ống nhòm bọc đồng lên mắt rồi quay phắt lại, giọng lạc đi vì kinh ngạc. “Cụ Sơn ơi, chỗ đó toàn là đá vôi ngầm xếp tầng lởm chởm như vảy thú! Nước ở đó cạn trơ đáy, ban ngày tàu thuyền chở nhẹ còn không dám bén mảng!”

Hữu Trực hai tay ghì chặt dây thừng bện, cơ bắp cuồn cuộn căng cứng nhưng ánh mắt cũng hiện rõ vẻ hoang mang “Thầy Sơn, đáy thuyền mình ghép bằng mộng mộc, va vào gờ đá vôi sắc cạnh là bung toác hết!”

“Tin lão già này!” Cụ Sơn nhoẻn nụ cười hào sảng, ngực ưỡn thẳng đón gió chướng mặn mòi. Bàn tay gân guốc của cụ gạt nhẹ Tuấn Phong sang một bên, đích thân chụp lấy cần lái bằng gỗ sao đen. “Đá vảy tê tê sắc nhọn thật, nhưng sóng ròng không bao giờ nuốt hết đường đi của kẻ biết nhìn nước. Nghe đây mấy đứa: bãi đá ấy nông đáy thật, nhưng triều ròng rút xiết sẽ ép một dòng lạch ngầm chảy luồn qua các tầng vảy. Rãnh lạch ấy chỉ rộng vừa khít một thân thuyền mộc, sâu đúng một sải rưỡi tay!”

Cụ nghiêng đầu, áp tai lắng nghe nhịp điệu của bọt sóng vỡ lách tách bên mạn lườn “Nước đang ròng sát đáy, rãnh lạch trơn nhẵn như lườn cá chuối. Thuyền gỗ vỏ mộc của ta nhẹ tênh, đáy bằng ghép mộng dẻo, chỉ cần nương theo sống trượt là lướt ngọt xớt. Còn cái cối sắt ục ịch phía sau ăn nước sâu cả trượng, nó mà đuổi theo thì chỉ có nước cắm mỏ vào đá!”

Tuấn Phong nhìn thấy ánh mắt kiên định ngời sáng của cụ cố, nỗi sợ hãi bỗng chốc tan biến. Cậu nuốt khan một ngụm nước bọt, ôm chặt lấy cột buồm tre đực, hô lớn “Cháu tin cố! Thư, Trực, cùng nghe lời cố!”

Minh Thư hít sâu một hơi gió biển, nhanh nhẹn xoay người chỉnh góc buồm theo hướng gió quẩn: “Buồm đã bắt gió, thuyền đang lao hết tốc lực!”

Hữu Trực dậm chân xuống sàn, dùng trọng lượng cơ thể ghìm chặt mối giằng số tám: “Mộng mộc đã gài chặt, sẵn sàng chém sóng!”

Phía sau lưng họ, chiếc tàu tuần tra bọc thép thấy con mồi không những không dừng lại mà còn lao đầu về phía bãi cạn tử thần liền rít lên từng hồi còi hơi giễu cợt. Tên đội trưởng đứng trên đài chỉ huy hống hách thò đầu ra quát tháo qua loa “Lũ điên rồ! Định tự sát để khỏi nộp phạt à? Tăng hết áp suất nồi hơi, húc nát vụn cái bè gỗ của chúng nó cho ta!”

Tiếng máy hơi nước gầm rống chói tai, bánh guồng sắt quạt nước tung bọt đục ngầu, đẩy con quái vật kim loại xé sóng đuổi riết phía sau. Khoảng cách giữa hai thuyền nhanh chóng thu hẹp chỉ còn hơn ba mươi thước biển. Ánh đèn pha nóng rực soi rõ từng đường vân gỗ trên mạn chiếc thuyền mộc.

Nhưng đúng lúc mũi tàu bọc thép chỉ còn cách đuôi thuyền vài sải tay, một âm thanh ràn rạt kỳ lạ vang lên dưới mặt nước.Mặt biển trước mắt bỗng hạ thấp xuống một cách đột ngột, để lộ ra những gờ đá vôi xám ngoét, gồ ghề nhấp nhô tầng tầng lớp lớp như lớp vảy của một con thú khổng lồ nằm phục dưới đáy biển. Bọt sóng xô vào các khe đá tung lên trắng xóa, rít lên từng hồi ghê rợn.

Tuấn Phong nín thở, hai mắt mở to nhìn rặng đá ngầm răng cưa đang sừng sững ngay trước mũi thuyền. Cậu vô thức nhắm nghiền mắt lại.

“Mở mắt ra mà nhìn biển dạy thuyền lướt sóng, thằng c* con!”

Tiếng cụ Sơn rền vang như lệnh truyền giữa trời đêm. Bàn tay trần thô ráp của cụ đột ngột bẻ ngoặt cần lái sang mạn hữu đúng một khắc nước. Chiếc thước gỗ lim trong tay trái của cụ khẽ quét trên mặt sóng, bắt lấy điểm giao thoa của dòng xoáy bọt mịn.

Chiếc thuyền buồm mộc hơi nghiêng người, lườn gỗ sao đen phát ra tiếng kêu cọt kẹt trầm đục nhưng vô cùng dẻo dai. Dưới bàn tay điều khiển điêu luyện của người hoa tiêu trăm tuổi, mũi thuyền chui tọt vào một khe nước hẹp đến khó tin giữa hai gờ đá vôi dựng đứng.

Nước dưới lườn thuyền chỉ cách đáy đá chừng một gang tay, nhưng lớp bọt biển mịn như nhung nâng đỡ thân thuyền trượt đi êm ru. Thuyền mộc lượn một đường cong mềm mại như một chú cá kình lách qua khe hẹp, không hề va quẹt dù chỉ một mảnh dăm gỗ. Cơn gió luồn qua hốc đá thổi căng cánh buồm nâu bạc màu, đẩy con thuyền vọt thẳng ra vụng nước sâu phía trước.

Ngay khoảnh khắc chiếc thuyền mộc thoát hiểm ngọt xớt, tàu tuần tra Thiết Hải cũng ầm ầm lao tới.

Tàu tuần tra bọc thép chỉ kịp hãm máy trong tuyệt vọng khi đáy nước đột ngột trơ ra những gờ đá nhọn hoắt, nhưng mọi chuyện đã quá muộn. Con tàu bằng sắt nặng hàng chục tấn đang chạy với trớn cực lớn, không một lực hãm nào có thể kéo lại kịp.

“Rầmmm!”

Một tiếng va chạm kinh thiên động địa nổ tung xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Mũi sắt nhọn hoắt của chiến hạm cắm phập vào gờ đá vôi vảy tê tê đầu tiên. Quán tính khủng khiếp bốc đuôi tàu lên cao rồi dằn mạnh xuống bãi đá cạn. Mặt đáy bọc thép phát ra những tiếng kim loại bị xé rách toạc ghê người.

“Rắc... rắc... rắc... ầm!”

Tiếng trục bánh lái bằng thép đặc gãy gập vang lên khô khốc kèm theo tiếng nổ bung của các khớp nối hơi nước. Hơi nước áp suất cao từ khoang máy xì ra mù mịt trắng xóa, tiếng còi báo động khẩn cấp rú lên điên cuồng trong sự hỗn loạn của đám lính gác Thiết Hải.

Chiếc chiến hạm bọc thép kẹt cứng trên sống lưng bãi vảy tê tê, thân tàu nghiêng hẳn sang một bên, hoàn toàn bất động như một đống sắt vụn khổng lồ giữa cồn đá cạn.

Tuấn Phong mở choàng mắt, ngỡ ngàng quay đầu nhìn lại đống phế tích đang bốc khói nghi ngút phía sau rồi vỡ òa reo lên “Mắc cạn rồi! Chúng nó gãy trục lái, dính chặt trên bãi đá rồi cố ơi!”

Minh Thư buông tay khỏi dây lèo, ngửa mặt cười vang giòn giã: “Cho chừa cái thói cậy sắt đè mộc! Đô đốc với chả tuần tra, giờ thì nằm đó mà đợi nước triều lên nhé!”

Hữu Trực khom người xoa nhẹ lên sống lườn gỗ sao đen trơn láng, đôi mắt ánh lên niềm thán phục khôn cùng nhìn người lão ngư đứng nơi đuôi thuyền “Thầy Sơn... lườn thuyền không dính lấy một vết trầy. Thầy lái thuyền như thể đáy biển này nằm sẵn trong lòng bàn tay vậy!”

Cụ Sơn khẽ buông cần lái, rút chiếc khăn rằn trên cổ lau những giọt nước biển vương trên khóe mắt nhăn nheo. Đôi mắt cụ nhìn về phía chân trời xa, nơi những tia rạng đông đầu tiên đang ửng hồng trên mặt biển bao la.

Chiếc thuyền mộc nhẹ nhàng rẽ sóng nước êm ả lướt đi trong ánh ban mai rực rỡ, bỏ lại sau lưng chiến hạm Thiết Hải đang bất lực gầm gừ giữa bãi đá cạn hoang tàn.