Chương 8: Lướt Qua Trục Vọng Gác

Chùm sáng chói lòa quét qua sát sạt chóp mũi thuyền, hắt luồng bạch quang lạnh toát lên những thớ gỗ mù u sẫm màu. Chỉ cần nhích thêm nửa sải tay nữa, thân thuyền sẽ hiện nguyên hình dưới mắt tháp canh.

Trên boong, Tuấn Phong nín thở, hai tay ghì chặt tấm da thuộc ảo giấu sát mép áo, mắt mở trừng trừng nhìn bóng trụ thép lừng lững phía trên. Minh Thư khẽ rụt cổ lại sau be thuyền, ngón tay nắm chặt ống nhòm bọc đồng đến mức khớp xương trắng bệch. Ai nấy đều hiểu rõ: nếu bị phát hiện vi phạm lệnh cấm biển ban đêm, nhóm tuần tra Thiết Hải sẽ lập tức kích hoạt cơ chế cưỡng chế bến bãi, tịch thu thuyền mộc và phong tỏa tài khoản toàn bộ tổ đội.

Trước tình thế ngàn cân treo sợi tóc, cụ Sơn vẫn vững vàng như cây cột buồm cắm sâu nơi đáy lườn. Đôi chân trần của lão ngư bám chắc lấy mặt sàn gỗ, cảm nhận từng rung chấn rất khẽ do động cơ hơi nước của tháp canh dội xuống mặt nước. Ánh mắt tinh anh của cụ nheo lại, nhìn thấu chuyển động của làn khói xám bốc ra từ ống xả trên cao.

"Mấy đứa chớ có hoảng," cụ Sơn hạ giọng, thanh âm trầm ấm như ghìm lại sự sợ hãi đang chực bùng lên. "Minh Thư, tháo chốt dây lèo, hạ bạt buồm xuống góc ba mươi độ xiên về mạn tả. Hữu Trực, thu dầm gỗ lại, không được khua động mặt nước."

Minh Thư nhanh nhẹn nhoài người, bàn tay khéo léo nới lỏng nút thòng lọng. Tấm vải bạt thô màu nâu sẫm từ từ chùng xuống, nghiêng một góc vát đón dòng khí cuộn tròn dưới chân vách đá.

"Cố ơi... buồm nghiêng thế này thì mất đà, thuyền trôi dạt mất!" Tuấn Phong run giọng thì thào, trán rịn mồ hôi hột.

"Im lặng nào thằng c*," cụ Sơn khẽ vỗ vai chắt, khóe môi nhếch lên nụ cười điềm tĩnh. "Tháp canh sắt thép dựng chắn giữa luồng gió chướng bao giờ cũng tạo ra một vùng quẩn khí ngay sát chân đế. Đèn pha quét xa trên mặt sóng, mắt lính gác mải rọi ra khơi rộng, chúng nó không thấy được cái bóng đen ngay dưới chân mình đâu. Nương theo góc buồm xiên, luồng gió quẩn sẽ đẩy thuyền ta trôi êm như một khúc gỗ mục dạt bờ."

Nói đoạn, cụ Sơn khẽ rà tay lái gỗ, lựa cho mũi thuyền trượt mớm vào vệt xoáy nước êm ả nơi vùng mù quang học. Cánh buồm bạt vát chéo đón trọn luồng khí tản mạn, triệt tiêu hoàn toàn tiếng gió phần phật. Chiếc thuyền mộc nhẹ tênh lướt đi trong tĩnh lặng, hòa lẫn vào bóng tối sẫm màu dưới gầm tháp canh nổi bọc thép.

Ngay phía trên đầu họ chừng ba sải tay, những thanh dầm thép đồ sộ ken dày ken đặc đang rỏ từng giọt dầu máy đen ngòm xuống mặt biển. Tiếng máy phát điện hơi nước nổ rầm rì át đi tiếng nước vỗ nhẹ vào be thuyền. Đôi lính gác Thiết Hải mặc áo giáp kim loại bóng lộn đứng tựa lan can sắt, miệng ngáp ngắn ngáp dài, tiếng tán gẫu rời rạc lọt thỏm giữa màn sương "Lũ tép riu Cảng Tân Bình dạo này ngoan ngoãn phết nhỉ? Cấm biển cái là im thin thít, chẳng chiếc nào dám thò mũi ra."

"Thách kẹo cũng không dám! Động cơ hơi nước của ngài Hùng chỉ cần gầm lên một tiếng là nghiền nát ba cái bè vụn của bọn chúng. Cứ quét đèn canh chừng đá ngầm thôi, buồn ngủ chết đi được."

Bên dưới sàn thép, bóng thuyền mộc lặng lẽ trôi qua giữa hai trụ cọc khổng lồ bám đầy hà biển. Đáy lườn gỗ mù u êm ái rẽ dòng nước đen thẫm, bọt sóng tan êm ru không để lại lấy một gợn sóng nổi. Lính gác Thiết Hải chỉ ngỡ đó là tiếng nước biển đêm vỗ vào chân cột rỉ sét muôn thuở.

Lướt qua vùng phủ sáng của tháp canh hơn hai trăm thước biển, bóng tháp mờ dần trong sương xám. Lúc này, cụ Sơn mới thở phào một hơi dài, giục chắt Phong "Khá lắm, thoát khỏi mắt cú vọ rồi. Thằng Phong, thả dây đá cuội xuống đo lại con nước ròng xem nào! Mau lên, khúc này là eo thắt nút cổ chai dẫn ra lòng rãnh Hắc Triều đấy."Tuấn Phong vội vàng gật đầu, thả cuộn dây gai thắt nút xuống mép thuyền. Sợi dây trôi tuột vào lòng nước sâu, hòn đá cuội chìm dần xuống đáy theo từng nhịp thả tay của cậu thanh niên. Mắt chăm chú đếm từng nút thắt, Tuấn Phong bỗng biến sắc mặt "Lạ quá cố ơi... Mới qua khỏi chân tháp canh có ba trăm thước mà nước tụt nhanh bất thường! Một sải... hai sải... Chạm đáy rồi! Chỉ còn có đúng hai sải nước!"

"Sao lại hai sải?" Minh Thư tròn xoe mắt, vội ghé nhìn xuống mặt nước sẫm màu. "Lạch chính dẫn ra eo Hắc Triều từ xưa đến nay tàu buôn vẫn qua lại nườm nượp, lòng máng tự nhiên phải sâu ít nhất năm sải nước mới đúng chứ!"

Hữu Trực khom người áp sát mặt vào mạn thuyền, giơ tay đón lấy một mẩu rác trôi dạt: "Mùi rỉ sét nồng nặc thầy Sơn ạ. Nước ở đây dường như bị chặn họng, dòng chảy cuộn ngược lại thành xoáy ngầm nông hoét."

Cụ Sơn chau mày, cầm chiếc thước đo góc bằng gỗ lim nhúng sâu xuống làn nước lạnh buốt. Thước gỗ truyền qua tay cụ những chấn động đục ngầu, gãy khúc của dòng chảy bị chướng ngại vật nhân tạo bẻ hướng. Cụ nheo mắt nhìn những vệt bọt nước sủi tăm bất thường kết thành vệt dài dưới đáy sâu mờ ảo "Không phải bãi cạn tự nhiên đâu. Mấy đứa nhìn luồng bọt sủi xám xịt dưới kia kìa. Có vật lạ nằm chình ình dưới đáy lạch."

Tuấn Phong cúi sát mép thuyền, điều chỉnh kính thực tế ảo tăng cường độ tương phản quang học. Dưới đáy nước lờ mờ cách mặt biển chỉ chừng hai sải tay, những khối sắt vuông vức to lớn xếp chồng chéo lên nhau hiện ra rõ mồn một. Rêu phong và hà biển còn chưa kịp bám dày, những thanh xà kim loại cong queo nhô lên chĩa thẳng lên trời như những cọc bẫy ngầm.

"Trời đất ơi..." Tuấn Phong thốt lên căm phẫn, bàn tay run run siết chặt cây bút lông mực ảo. "Là xác sà lan phế liệu! Toàn là sà lan chở quặng cũ nát của Thiết Hải! Chúng nó cố tình đánh đắm hàng chục chiếc sà lan xuống đáy rãnh nước tự nhiên này!"

"Khốn nạn thật!" Minh Thư nghiến răng kèn kẹt, ánh mắt bốc hỏa nhìn về phía tháp canh xa xa. "Luồng tự nhiên sâu và thoáng nhất thì chúng nó lén lút lấp xác tàu phế thải để bóp nghẹt lòng máng. Thuyền nào chở nặng đi qua đây chắc chắn sẽ bị đội đáy lườn vỡ toác. Muốn qua eo biển an toàn chỉ còn cách rẽ sang luồng nhân tạo có trạm thu phí của chúng nó!"

"Đúng là phường buôn gian bán lận, làm nhơ bẩn cả hồn biển!" Cụ Sơn gõ mạnh chiếc thước gỗ lim xuống be thuyền, giọng đanh lại vì phẫn nộ nhưng ánh mắt vẫn sắc như dao cau. "Thằng Phong c* con, chấm tọa độ rặng sà lan này vào mép tấm da thuộc ngay cho ông già này! Vẽ rõ luồng nước chết và độ dốc của bãi sắt vụn. Lũ Thiết Hải tưởng bịt được lòng máng là độc chiếm được đường đi, nhưng chúng nó đâu biết rằng hễ nước bị chặn ở chỗ này thì ắt sẽ xé toạc một rãnh thoát ở chỗ khác!"

Tuấn Phong nuốt khan một ngụm nước bọt, gật đầu lia lịa rồi thoăn thoắt chấm từng điểm mực ảo lên tấm da thuộc thô ráp. Dưới sự dẫn dắt của cụ Sơn, một mạng lưới thủy văn ngầm chân thực, bóc trần từng ngóc ngách cạm bẫy của tập đoàn tài phiệt đang dần dần thành hình.

Nhưng đúng lúc Tuấn Phong vừa hạ nét bút cuối cùng trên khúc quanh cổ chai, mặt biển phía sau bỗng rung chuyển dữ dội.

"Ầm... ầm... uỳnh!"

Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của nồi súple hơi nước áp suất cực cao xé toạc màn sương mù đặc quánh. Một cột sóng trắng xóa cao hơn đầu người dựng đứng dậy từ phía chân trời bến cảng. Chiếc tàu tuần tra bọc thép hạng nhẹ của Thiết Hải, với mũi tàu bọc sắt nhọn hoắt như hàm cá mập và ống khói nhả lửa đỏ rực, đang rẽ sóng lao thẳng về phía chiếc thuyền buồm mộc với tốc độ kinh hoàng.