Chương 10: Góp Nhặt Từng Luồng Nước

Ráng mai đỏ ối dần nhạt đi, nhường chỗ cho sắc lam biếc bao la của bầu trời đầu ngày. Phía sau lái, bóng dáng chiếc chiến hạm bọc thép kẹt cứng trên sống đá vôi xa dần, cột khói xám nhạt nhòa giữa làn sương sớm rồi khuất hẳn sau một ghềnh đá nhô ra mé biển.

Cụ Lục Hải Sơn khẽ thở phào, bàn tay chai sạn lướt nhẹ trên đốc cần lái bằng gỗ sao đen đẫm ướt nước mặn. Lão ngư trăm tuổi nheo mắt ngắm nghía bờ vách đá vôi sừng sững dựng đứng bên sườn hữu, nơi chân sóng vỗ vào vách đá tạo thành những hõm hàm ếch khoét sâu hun hút. Cụ đảo mắt nhìn làn rêu mềm bám quanh mép nước, cất giọng sang sảng chỉ huy “Hạ buồm xuống một nửa, nép mũi vào hốc đá Hàm Rồng trước mặt. Chỗ ấy khuất ngọn gió chướng, có con lạch rẽ êm, chúng ta tạm dừng chân nghỉ ngơi, sửa sang lại lườn thuyền cho chắc dạ.”

Minh Thư nhanh nhẹn buông lỏng dây lèo buồm mũi, khéo léo cuộn gọn mép bạt thô màu nâu bạc. Chiếc thuyền mộc nương theo đà trớn nhẹ nhàng lướt vào lòng một vụng đá vôi kín đáo. Vách đá che chắn gần như toàn bộ tầm nhìn từ ngoài khơi, mặt nước tĩnh lặng như mặt gương, chỉ có tiếng giọt nước tí tách rơi từ thạch nhũ trên vòm đá cao.

Tuấn Phong nhảy thoăn thoắt xuống mép nước, quăng neo đá bọc thừng vào khe nứt sâu dưới đáy để cố định thuyền. Trong khi đó, Đặng Hữu Trực đã lặn ngụp xuống gầm thuyền, bàn tay vạm vỡ cẩn thận sờ nắn từng đường ghép nối dọc theo sống lườn sao đen.

Một lát sau, Trực ngoi đầu lên mặt nước, hai tay bám vào mạn thuyền, gương mặt chữ điền rạng rỡ không giấu nổi sự phấn khích tột cùng “Kỳ diệu thật đấy thầy Sơn! Con đã rà soát từ mũi đến tận bánh lái, không hề có lấy một vết trầy xước hay mẻ dăm. Mộng mang cá ghép bằng mù u dẻo quẹo, đệm sóng bọt nâng thuyền lên đúng một tấc khi lướt qua sống vảy tê tê. Tài nghệ của thầy làm con mở mắt, gỗ mộc mình tự tay đẽo mà lướt qua đá ngầm sắc như dao găm cứ nhẹ tênh như không!”

Cụ Sơn nhoẻn nụ cười hiền hậu, đưa tay kéo người thợ mộc trẻ tuổi lên sàn thuyền “Nước nâng thuyền, đá chỉ cản kẻ hung hăng thôi chú em. Mình biết kính trọng biển thì biển sẽ chừa cho mình một lối đi. Mau lau khô người rồi lên đây, chúng ta tính chuyện lớn tiếp theo.”

Bốn người quây quần giữa khoang thuyền mộc chật hẹp. Không gian tĩnh mịch trong hốc đá chỉ còn tiếng thở đều đặn và mùi gỗ ẩm nồng nàn quyện cùng hương muối biển. Tuấn Phong cẩn thận trải những tấm da thuộc ảo loại thô sơ ra giữa mặt sàn gỗ. Suốt mấy đêm len lỏi qua từng luồng lạch quanh Cảng Tân Bình, cậu đã cặm cụi ghi chép từng con số: độ sâu ba sải rưỡi của lạch lòng máng ven vách đá, bãi sà lan phế liệu sâu hai sải, rãnh lách hẹp một sải rưỡi qua Bãi Vảy Tê Tê, cùng những mũi tên nguệch ngoạc chỉ hướng gió ngầm tầng thấp.

Thế nhưng, tất cả chỉ là những mảnh ghép rời rạc, đứt gãy nằm rải rác trên nền da xám xịt.

Tuấn Phong đẩy gọng kính cận thực tế ảo lên sống mũi, ngón tay thoăn thoắt kích hoạt bảng thuật toán phân tích số liệu mô phỏng. Những luồng sáng nhạt nhấp nháy liên tục quanh các con số, đường kẻ màu vàng cố gắng nối các điểm đo đạc lại với nhau thành một đồ thị luồng tuyến. Nhưng chỉ chớp mắt sau, một vệt sáng đỏ quạch lóe lên, kèm theo âm thanh cảnh báo ngắn ngủi “Lỗi kết nối dữ liệu: Mật độ đo đạc không đủ 15%. Không thể dựng mô hình thủy văn hoàn chỉnh.”

Tuấn Phong vò đầu bứt tai, vẻ mặt thoáng chút ủ rũ và bất lực “Không tài nào khớp nổi cố ơi! Chắt đã thử chạy thuật toán nội suy dòng chảy chất lưu, nhưng toàn bộ eo biển Hắc Triều dài tới bốn mươi hải lý, địa hình đáy biển lại lởm chởm rạn đá biến thiên liên tục. Số liệu của mấy anh em mình góp lại mới chỉ bao quát được vài dặm ven bờ. Thiếu hẳn dữ liệu toàn cảnh của ba mươi lăm hải lý còn lại, máy móc chịu chết, không dựng nổi đường đi an toàn xuyên qua bãi rạn.”

Minh Thư chống cằm nhìn chăm chú vào tấm da thuộc, chiếc ống nhòm bọc đồng đặt gọn trên đùi “Chẳng trách Thiết Hải lại tự tung tự tác như vậy. Chúng nó độc chiếm cảng bao lâu nay, nắm trong tay tàu bè tối tân mà còn phải rải phao tiêu bẫy để ép người chơi đi vào luồng thu phí. Nếu không có hải đồ hoàn chỉnh, thuyền của mình ra tới giữa lòng eo biển gặp vùng nước xoáy nghịch thì chạy đằng trời.”Cụ Sơn im lặng lắng nghe đám trẻ than thở. Cụ chậm rãi rút chiếc thước đo góc bằng gỗ lim cũ kỹ từ thắt lưng ra, đặt ngay ngắn lên giữa những mảnh da thuộc. Ngón tay thô ráp của lão ngư miết nhẹ lên một khoảng trống mênh mông chưa có nét mực nào, nơi dự kiến là tim luồng của eo biển Hắc Triều.

“Chắt Phong c* con, mi trông cậy cả vào cái hộp thuật toán ấy thì làm sao hiểu được lòng biển,” Cụ Sơn ôn tồn cất giọng, ánh mắt ngời sáng nét hóm hỉnh từng trải. “Máy móc của tụi bây chỉ biết gom những con số chết nằm im một chỗ. Nhưng biển khơi có bao giờ đứng yên đâu? Biển nó thở, nó sống theo từng khắc nước.”

Tuấn Phong chớp mắt, ngẩng lên nhìn cụ cố “Biển thở thế nào hở cố?”

“Nhìn vào đây,” cụ Sơn gõ nhẹ đầu thước lim lên một nét vẽ vòng cung biểu thị dòng xoáy ngầm. “Con nước lớn nước ròng đều theo nhịp của vầng trăng trên đầu. Đêm nay là mười bốn, mai rằm, trăng tròn vành vạnh thì triều cường l*n đ*nh lúc nửa đêm, sang canh ba thì triều rút xiết như thác đổ. Nước rút càng mạnh thì lòng máng ngầm càng lộ rõ luồng chính. Gió chướng ban ngày thổi tạt vào vách đá, nhưng đêm về lại đổi hướng nương theo triều ngầm mà chạy dọc theo sống rạn.”

Cụ Sơn ngước nhìn ba người trẻ tuổi đang nín thở lắng nghe từng lời ruột gan “Từng luồng nước mấy đứa gom góp mấy đêm qua không hề vô ích. Chúng nó là những khớp xương nhỏ. Giờ chỉ cần ông già này đem chu kỳ con nước rằm và hướng gió mùa ráp vào, tự khắc những khoảng trống này sẽ nối liền lại thành một dòng chảy sống động. Máy móc không vẽ được lòng biển, nhưng ký ức của những người cả đời ăn sóng nói gió thì nhớ rành rọt từng chân sóng.”

Lời nói mộc mạc mà đanh thép của cụ Sơn như một ngọn đèn thắp sáng khoang thuyền. Ánh mắt Tuấn Phong bừng lên niềm tin mãnh liệt, cậu vội vàng cầm cây bút lông mực ảo lên, chăm chú dõi theo từng nhịp thước đo mà cụ cố sắp sửa vạch định.

Thế nhưng, khoảnh khắc bình yên hiếm hoi trong hốc đá Hàm Rồng bỗng chốc bị xé toạc.

“Uuuuuuu... Uuuuuuu...!”

Một hồi còi hơi trầm đục, dữ dội và chói tai từ ngoài khơi xa vọng vào, dội vào vách đá vôi vang lên những tiếng rền rĩ ghê người.

Minh Thư giật nảy mình, lập tức nhổm dậy ghé mắt vào ống nhòm tầm xa nhìn qua khe nứt của vòm đá. Gương mặt cô gái trẻ thoáng chốc tái đi “Nguy rồi! Có khói đen ngùn ngụt ngoài vụng biển! Không phải một chiếc... mà là cả đoàn tàu bọc thép!”

Qua khe đá hẹp, mặt biển ngoài xa đang sôi sục bọt trắng xóa dưới sức ép của những guồng sắt khổng lồ. Năm cột khói đen kịt bốc cao lên nền trời ban mai rực rỡ, kèm theo tiếng động cơ hơi nước gầm rú rung chuyển cả mặt sóng. Toàn bộ năm chiến hạm tuần tra bọc thép của tập đoàn Thiết Hải đã dàn thành thế trận hình cánh cung, cày nát mặt nước lùng sục từng thước biển.

Từ chiếc soái hạm bọc thép đồ sộ đi đầu, giọng nói hách dịch, âm vang đầy sát khí của Tống Thế Hùng khuếch đại qua hệ thống loa truyền thanh công suất lớn rền vang khắp vịnh biển “Lục tung từng khe đá, lùng sục mọi ngóc ngách cho ta! Đích thân bản đô đốc sẽ nghiền nát chiếc bè mộc và chôn vùi cái ngữ lão già gàn dở đó xuống đáy Hắc Triều!”