Chương 7: Đêm Bắt Mạch Bọt Sóng

Ánh chớp đỏ từ quả pháo hiệu xé toạc màn sương chạng vạng trên đỉnh tháp chỉ huy Cảng Tân Bình, rọi xuống mặt nước những vệt sáng nhờ nhờ lạnh lẽo. Tiếng còi điện tử rú lên từng hồi the thé, kèm theo giọng loa phóng thanh rè đặc phát đi lệnh cấm biển ban đêm đối với tàu bè không mua bảo hiểm của Thiết Hải.

Tuấn Phong giật thót mình, vội vàng đưa tay toan kéo bảng giao diện hệ thống để bật bản đồ định vị "Cố ơi! Bọn chúng giăng trạm kiểm soát dày đặc ngoài cửa vịnh rồi! Hay là mình nán lại xưởng đợi..."

"Đợi cái gì mà đợi!" Cụ Sơn gõ nhẹ đầu thước lim vào mu bàn tay thằng chắt nội, ánh mắt quắc thước sáng rực trong bóng tối nhá nhem. "Nước lớn sắp rút, ráng vảy tê tê đã tắt. Đúng lúc bọn chúng cậy đèn pha khóa cửa cảng chính thì luồng lạch phụ ven vách đá mới là nơi an toàn nhất. Thằng Phong c* con, tắt hết mấy cái bảng sáng lòe lòe ấy đi! Đêm hôm mà bật đèn thì chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này."

Nói đoạn, cụ quay sang gật đầu với hai người trẻ còn lại "Hữu Trực, Minh Thư, cùng đẩy thuyền!"

Bốn đôi chân trần ghìm sâu xuống bãi cát lún. Chiếc thuyền buồm vỏ gỗ mới ghép xong lườn kêu lên những tiếng kẽo kẹt rắn rỏi khi trượt trên các con lăn bằng thân gỗ tròn. Đáy thuyền ghép mộng mang cá bằng gỗ mù u dẻo dai lướt ngọt xớt qua mép bọt sóng đầu tiên rồi chìm êm vào làn nước đêm đen thẫm. Không một tiếng va đập chát chúa. Lõi sao đen ngâm nước mặn đầm mình xuống biển như một chiếc neo sống, giúp thân thuyền giữ thăng bằng vững chãi trước từng đợt sóng vỗ bờ.

Cụ Sơn thoăn thoắt nhảy lên đuôi thuyền, ngón chân bấu chặt lấy mép sàn gỗ đẫm ướt, hai tay giữ chặt lấy cần lái thô sơ. Hữu Trực ngồi thụp xuống khoang giữa, hai bàn tay thô ráp áp chặt vào các đường ghép mộng, đôi tai dán sát vào vách ván để lắng nghe từng nhịp uốn của thớ gỗ khi thân thuyền chịu lực ép từ dòng nước. Minh Thư nhẹ nhàng trèo lên giàn buồm, đôi tay thoăn thoắt chỉnh góc dây lèo, giương cánh buồm bạt màu nâu bạc đón lấy ngọn gió chướng đang lướt là là mặt biển theo đúng phán đoán ban chiều.

"Thằng Phong, lại đây ông già này bảo!" Cụ Sơn hạ giọng, rút trong túi áo bà ba ra một cuộn dây gai thô ráp. Đầu dây buộc chặt một hòn đá cuội nhẵn thín nặng chừng hai nắm tay, trên thân dây cứ cách đúng một sải tay lại thắt một gút tròn có găm mẩu vỏ cây làm dấu. "Cất cái máy đo sóng âm số của mày đi. Đứng ra mũi thuyền, thả hòn cuội này xuống đáy cho tao. Chạm đáy thì giữ ngón tay vào ngấn nước, đếm xem được mấy sải!"

Tuấn Phong đón lấy cuộn dây gai, ban đầu còn hơi lóng ngóng vì đã quen nhìn những con số trên màn hình ảo, nhưng rồi cậu thanh niên nhanh chóng nín thở, cẩn trọng dõi theo từng nhịp chìm bổng của hòn đá cuội chìm dần vào lòng nước "Chạm đáy rồi cố! Một... hai... đúng ba sải rưỡi nước!"

"Tốt! Ba sải rưỡi là lạch lòng máng còn sâu, chưa chạm mép bãi ngầm." Cụ Sơn khẽ đẩy nhẹ cần lái sang mạn hữu, mắt đăm đăm nhìn vào màn sương mù mịt mùng phía trước. "Minh Thư, nhả dây lèo ba tấc, cho mép buồm nghiêng đón ngọn gió ngầm từ khe núi thổi ra!"

"Dạ, buồm đã ăn gió!" Minh Thư khẽ đáp, ánh mắt sắc sảo nhìn xuyên qua làn hơi nước mờ mịt.

Cánh buồm bạt căng phồng êm ru không một tiếng phần phật xé gió. Chiếc thuyền trôi đi nhẹ tênh như một chiếc lá tre trên mặt hồ phẳng lặng.Gió đêm phả vào mặt lạnh buốt, mang theo vị mặn nồng nàn của rong biển ngấu mặn và mùi tanh nồng của bùn non đáy vịnh. Cụ Sơn nhắm nghiền hai mắt lại. Trong bóng tối đặc quánh, đôi tai của lão ngư trăm tuổi trở thành chiếc radar tinh nhạy nhất thế gian. Cụ nghiêng đầu, lắng nghe tiếng nước róc rách miết dọc thân thuyền.

"Mấy đứa lắng tai nghe cho kỹ," Cụ Sơn thì thào, giọng trầm ấm như lời thủ thỉ của biển đêm. "Muốn sống sót ở eo Hắc Triều mà không cần ngửa tay xin lũ Thiết Hải bán hải đồ giả, thì phải học lấy thuật bắt mạch bọt sóng của ông cha. Biển cả cũng có mạch máu, có gân cốt như người ta vậy."

Tuấn Phong, Minh Thư và Hữu Trực đều im phăng phắc, dỏng tai lên giữa tiếng gió rít nhè nhẹ.

"Khi bọt sóng vỗ vào lườn mà kêu 'ào ào' giòn giã, bọt nước tan nhanh thành những hạt mịn li ti, ấy là đáy sâu, nước thông thoáng, thuyền cứ việc giương buồm mà lướt. Nhưng nếu tiếng bọt sóng đổi sang giọng đùng đục, rào rạt như cát rắc lên mặt ván, bọt nổi váng dính chặt vào mạn thuyền không chịu tan, thì phải coi chừng! Đó là nước đã cạn dần, dưới đáy có rạn đá tai mèo hoặc cồn cát đang trồi lên cản dòng."

Cụ Sơn vươn tay vục một ngụm nước biển ven mạn thuyền lên miệng, khẽ nhấp một giọt nơi đầu lưỡi rồi nhổ toẹt xuống dòng nước "Nước ở lạch sâu bao giờ cũng mặn chát, buốt tận chân răng. Còn nước gần rạn đá, nơi rong rêu bám nhiều và bọt nước ứ đọng, vị mặn sẽ chát đắng và nhàn nhạt. Nhớ lấy vị mặn này, sau này có lạc giữa sương mù cũng không đâm đầu vào chỗ chết!"

Nhìn vẻ mặt tròn xoe mắt thán phục của thằng chắt nội, cụ Sơn khẽ mỉm cười. Không cần những dòng thuật toán phức tạp hay cảm biến tối tân, chỉ bằng một sợi dây gai, một hòn đá cuội, đôi tai nghe sóng và đầu lưỡi nếm muối, kinh nghiệm trăm năm của người đi biển đang mở ra từng luồng lạch sống động trước mắt lớp trẻ.

Tuấn Phong vội vàng mở một tấm da thuộc ảo loại thô sơ không phát sáng, dùng chiếc bút lông quét mực thực tế ảo cặm cụi ghi chép. Cứ mỗi lần thả dây đo sải nước, mỗi lần cụ Sơn bẻ lái né một gờ bọt sóng đục, cậu lại tỉ mỉ chấm tọa độ, vẽ đường uốn lượn của con lạch ngầm sâu thẳm đang luồn lách qua các bãi đá hiểm trở.

"Thầy Sơn ơi!" Hữu Trực đột ngột thì thào từ dưới đáy khoang, giọng tràn đầy phấn khích. "Mộng mang cá chịu lực êm ru! Sóng ngầm đội đáy lườn lên nhưng hai thanh gỗ mù u tự lựa theo nhau mà uốn cong, không hề rỉ một giọt nước nào vào kẽ hở!"

"Thuyền mộc của ta dẻo dai như cây tre trước bão," Cụ Sơn cười khẽ, chòm râu bạc rung rinh trong gió. "Lũ Thiết Hải cậy vỏ thép nặng nề, gặp đá ngầm chỉ có nước vỡ toác bánh lái. Còn ta thuận theo tính nước, nước nâng ta đi."

Chiếc thuyền buồm mộc cứ thế âm thầm xé toạc màn đêm, men theo rãnh nước sâu an toàn mà tiến sát tới rìa ngoài của Cảng Tân Bình. Từng khúc quanh nguy hiểm của bãi cạn dần dần hiện hình trọn vẹn trên tấm da thuộc của Tuấn Phong.

Thế nhưng, khi mũi thuyền vừa lướt qua một mỏm đá ngầm nhô cao chắn ngang lạch nước, sương mù phía trước bỗng loãng dần.

"Xoẹt!"

Một tiếng rít chói tai của máy phát điện hơi nước xé tan không gian tĩnh mịch. Từ trên đỉnh tháp canh nổi bọc thép của Thiết Hải cắm sừng sững giữa luồng lạch, một chùm đèn pha công suất cực lớn đột ngột bật sáng rực rỡ, quét một đường sắc lẹm ngang mặt biển rồi khựng lại, dừng đúng ngay sát mép mũi chiếc thuyền buồm mộc.