Chương 13: Dàn Trận Cửa Eo

Gió biển thổi thông thốc qua rặng phi lao, mang theo hơi muối mặn nồng và tiếng sóng vỗ dập dồn vào bờ cát. Cụ Lục Hải Sơn đứng sừng sững nơi mũi chiếc thuyền dẫn đầu, hai bàn chân trần bám chặt lấy mặt sàn gỗ sao đen thô mộc. Đôi mắt già nua nhưng tinh tường của cụ khẽ nheo lại, bắt trọn từng gợn nước lăn tăn đang dập dềnh phản chiếu ánh trăng rằm tháng mười lăm. Cách đó chừng trăm thước biển, vệt bọt nước sủi tăm do chiếc xuồng trinh sát của gã thám tử Thiết Hải để lại vẫn còn loang lổ trên mặt vịnh, nhưng cụ Sơn chẳng hề bận tâm. Một con chốt thám thính chạy trốn trong hoảng loạn vốn không đủ sức làm chao đảo nhịp đập của biển cả.

“Ông cố ơi, giờ Tý điểm rồi!” Tuấn Phong đứng cạnh cột buồm tre đực, hạ giọng nhắc nhở. Cậu thanh niên siết chặt dây néo buồm, lồng ngực phập phồng chờ lệnh.

Cụ Sơn khẽ gật đầu, đưa mắt quét qua mười một chiếc thuyền gỗ phía sau. Đèn bão che bạt ở đuôi mỗi con tàu chỉ hé ra những vệt sáng xanh lục mờ ảo, im lìm như đàn cá kình ẩn mình trong màn đêm. Cụ cất giọng sang sảng, ấm áp mà đầy uy lực “Nhổ neo, giương buồm! Mấy đứa theo sát bóng thuyền lão già này. Đêm nay, chúng ta đi đòi lại con đường của người đi biển!”

Mười hai cánh buồm nâu thô ráp đồng loạt đón gió chướng, căng tròn như v*m ng*c dũng sĩ. Lườn thuyền gỗ mù u rẽ nước êm ru, tạo thành một vệt bọt sóng trắng xóa lướt băng băng qua mép cồn cát, rời bãi cạn thẳng tiến về phía cửa ngõ eo biển Hắc Triều.

Chẳng mấy chốc, luồng gió quẩn quanh bờ vịnh nhường chỗ cho những đợt sóng cồn ngoài khơi xa. Gió rít qua từng sợi dây thừng giằng số tám, nhưng chiếc thuyền tiên phong vẫn lướt đi vững chãi nhờ bàn tay lái dạn dày của lão ngư trăm tuổi.

Từ trên đài quan sát bằng tre buộc chắc trên cột buồm chính, Minh Thư buông chiếc ống nhòm bọc đồng, cất tiếng gọi vọng xuống rành rọt “Cụ Sơn! Phía trước mặt, cửa lạch chính thu phí có biến! Tống Thế Hùng đã đem toàn bộ lực lượng ra chốt chặn!”

Cụ Sơn ngước nhìn lên. Cách mũi thuyền chừng một hải lý rưỡi, nơi họng kìm dẫn vào lạch nước sâu thu phí của Hắc Triều, ánh đèn pha công suất lớn sáng rực như ban ngày. Năm chiến hạm bọc thép hơi nước đồ sộ của Thiết Hải dàn thành một bức tường sắt kiên cố, chắn ngang toàn bộ hải trình an toàn vốn có trên bản đồ số. Ống khói của lũ tàu sắt nhả từng cuộn khói đen kịt lên nền trời đêm, tiếng nồi hơi gầm rú sùng sục át cả tiếng sóng vỗ.

Chiếc soái hạm bọc thép nằm ở vị trí trung tâm rẽ sóng tiến lên vài mươi thước biển. Trên boong thượng, Tống Thế Hùng khoác bộ lễ phục đô đốc lộng lẫy, ngực đeo đầy huân chương ảo lấp lánh. Gã nâng micro nối với hệ thống loa phóng thanh công suất lớn, tiếng quát tháo đanh thép, trịch thượng xé toạc màn đêm “Lão già gàn dở họ Lục kia! Bản đô đốc tưởng ngươi trốn chui trốn nhủi ở xó xỉnh nào, hóa ra lại dám dắt một lũ tép riu cùng đống ván mục này tới nộp mạng! Ngươi tưởng dựa vào mấy mánh lới chèo bè cổ lỗ sĩ mà qua mắt được thiết bị tối tân của Thiết Hải sao?”

Tiếng cười nhạo báng của gã vang vọng qua mặt biển, khiến không ít tay chèo trẻ tuổi trên các thuyền phía sau khẽ rụt rè. Tống Thế Hùng siết chặt bao tay da, giọng điệu chuyển sang lạnh lẽo tàn nhẫn “Nghe cho rõ đây! Toàn bộ eo Hắc Triều thuộc quyền bảo hộ tuyệt đối của Thiết Hải! Bản đô đốc phát lệnh: Bất cứ con thuyền gỗ nào dám bén mảng vào ranh giới phong tỏa quá một trăm thước biển, lập tức đâm chìm không tha! Ngoan ngoãn quay đầu nộp phạt ba trăm Hải Tinh Thạch mỗi đứa, hoặc đáy biển sâu sẽ là mồ chôn của chúng mày!”

Lời đe dọa vừa dứt, nòng súng phun áp lực nước và mũi sắt nhọn hoắt của năm chiến hạm hơi nước đồng loạt hạ xuống, hướng thẳng về phía đoàn thuyền mộc như sẵn sàng nghiền nát tất cả thành từng mảnh vụn.Tuấn Phong nắm chặt mép mạn thuyền, các khớp ngón tay trắng bệch, ánh mắt lo âu nhìn sang cụ cố “Cố ơi… Chúng nó khóa chặt lạch chính rồi! Mũi bọc thép của chúng dày lắm, đâm thẳng vào là thuyền mình nát vụn!”

Trái ngược với vẻ căng thẳng của đám trẻ, cụ Lục Hải Sơn vẫn đứng điềm nhiên nơi mũi tàu. Làn gió biển phần phật thổi tung vạt áo bà ba thô bạc màu, để lộ lồng ngực rắn rỏi màu đồng hun. Cụ đưa tay hứng lấy một vốc bọt nước biển vừa bắn lên mạn, đưa lên mũi ngửi rồi l**m nhẹ đầu ngón tay. Vị mặn đượm và độ sánh đặc của nước biển cho cụ biết con nước lớn đã dâng tới đỉnh chót vót. Giờ Tý đã trọn, mặt trăng rằm treo lơ lửng ngay trên đỉnh đầu, kéo theo lực hút thủy triều cực đại khiến rãnh ngầm sâu hơn ba sải tay dưới Rạn Xương Cá đang mở toang đáy nước.

Một nụ cười khẩy hào sảng nở trên gương mặt phong trần của cụ. Cụ không thèm liếc nhìn chiếc loa gào thét của Tống Thế Hùng, chỉ rút phắt chiếc thước đo góc bằng gỗ lim cũ kỹ giắt bên hông ra, giơ thẳng lên trời cao.

Ánh trăng rằm rọi vào mặt thước lim nhẵn bóng, ánh lên sắc nâu đỏ trầm mặc của thời gian. Giọng cụ Sơn đanh thép vang dội, át cả tiếng gầm của động cơ hơi nước “Chắt Phong, kéo căng dây lèo buồm mũi! Thằng Trực giữ chặt trục then mộng! Cô bé Thư phất cờ hiệu đuôi én bẻ lái hướng Đông!”

Quay sang đối diện với mười một con thuyền phía sau, cụ Sơn quát lớn “Ai thèm đâm đầu vào cái rãnh cống thu phí bẩn thỉu của chúng mày! Toàn đoàn nghe lệnh lão già này: Bẻ lái sang mạn phải bốn mươi lăm độ, tiến thẳng vào lạch Rạn Xương Cá!”

Mệnh lệnh dứt khoát như một nhát chém xé toạc bầu không khí nghẹt thở. Dưới sự điều khiển thuần thục của cụ Sơn, chiếc thuyền tiên phong nghiêng mình điệu nghệ, lướt ngang qua đầu sóng rồi ngoặt một góc ngoạn mục sang hướng đông. Mười một chiếc thuyền gỗ bám sát phía sau lập tức nhất tề chuyển buồm, nối đuôi nhau rẽ nước lao vút về phía bãi đá ngầm lởm chởm vốn được mệnh danh là tử địa.

Cảnh tượng bất ngờ ấy khiến Tống Thế Hùng và đám thuộc hạ trên năm chiến hạm Thiết Hải sững sờ chết lặng. Tiếng loa phóng thanh của gã đô đốc nghẹn ứ lại trong cổ họng. Cụ Sơn thừa biết trên bản đồ số của Thiết Hải, khu vực Rạn Xương Cá vào ban đêm vốn bị xem là cấm địa tuyệt đối, nơi những mỏm đá vôi ngầm sẵn sàng xé toạc bất cứ thứ gì trôi dạt vào, nên lũ người cậy tàu sắt ấy chẳng thể ngờ đoàn thuyền mộc lại dám chủ động rẽ vào hiểm địa.

Rồi tiếng gã đô đốc lại gầm lên điên cuồng qua hệ thống loa phóng thanh: “Không được để chúng thoát! Toàn hạm đội quay mũi, khởi động hết công suất nồi hơi, đuổi theo ép chết chúng ngoài bãi đá!”

Còi hơi trên năm chiến hạm bọc thép rú lên ầm ĩ chói tai. Động cơ hơi nước gầm rống xả khói mù mịt, nhưng thân tàu sắt nặng hàng chục tấn không thể chuyển hướng mau lẹ như thuyền gỗ. Trục bánh lái sắt khổng lồ quẫy tung bọt nước đục ngầu, xoay trở một cách chật vật và nặng nề giữa dòng triều đang bắt đầu đảo chiều cuộn xiết.

Đoàn thuyền mộc mười hai chiếc đã lướt đi được một quãng xa, uyển chuyển luồn lách men theo mép bọt sóng bạc đầu dẫn lối.

Thế nhưng, đúng khoảnh khắc đoàn thuyền chuẩn bị chạm vào họng rãnh ngầm Rạn Xương Cá, bầu trời đêm rằm bỗng nhiên tối sầm lại. Ánh trăng vằng vặc bị một màn mây xám chì dày đặc nuốt chửng trong chớp mắt. Ngọn gió chướng đang thổi đều đặn bỗng giật cục từng cơn dữ dội, rít lên từng hồi ghê rợn qua các khe đá vôi. Đại dương dưới chân họ bắt đầu rung chuyển, những cột sóng ngầm cuồn cuộn trồi lên từ đáy sâu báo hiệu một cơn đại giông bão kinh hoàng đang ập thẳng xuống eo biển Hắc Triều.