Chương 12: Hội Thuyền Bến Cũ

Tiếng gào thét hoảng loạn trong kênh liên lạc nội bộ dội thẳng vào tai khiến ngón tay Lục Tuấn Phong run lên bần bật trên giao diện điều khiển. Chiếc vòng rung giật từng chập dữ dội, ánh sáng đỏ chiếu lên gương mặt căng thẳng của chàng trai trẻ “Bọn nó đâm thủng một vách ngăn thuyền của thằng Lâm rồi! Tàu tuần tra Thiết Hải đang ép chúng tôi vào bãi cọc cạn ngoài mép lạch!”

Tuấn Phong nhận ra giọng nói quen thuộc ấy. Đó chính là nhóm năm người chơi tân thủ từng được cụ Sơn và cậu vớt lên chiếc bè mộc trong vụ đắm tàu kinh hoàng ở Rạn Xương Cá mấy hôm trước. Cậu vội vàng ngẩng đầu nhìn về phía người cụ trăm tuổi đang đứng sừng sững trên bãi cát mịn “Cố ơi! Nhóm bạn hôm trước được cố cứu đang bị chặn ở bãi cọc ngoài. Thiết Hải giữ chân bọn họ đòi phạt ba trăm Hải Tinh Thạch mỗi người, dọa nếu không nộp đủ sẽ đâm chìm thuyền siết nợ!”

Đôi mắt sáng quắc của cụ Lục Hải Sơn khẽ nheo lại. Cụ không hề tỏ vẻ bối rối, chỉ vung tay gạt ngang một đường dứt khoát “Đừng hoảng, chắt Phong! Mở kênh âm thanh ra, bảo chúng nó xoay mũi thuyền hướng thẳng về vụng cát rặng phi lao này. Vùng nước bãi cọc ngoài lúc triều rút có một lạch cát bồi hình chữ chi, tàu bọc thép nặng nề của thằng Hùng không dám đuổi sâu vào đâu. Cứ bảo tụi nó: lão già lái bè hôm trước đang đợi ở đây!”

Tuấn Phong lập tức gõ lệnh phát đi chỉ dẫn của cụ cố. Lời nói sang sảng, vững chãi của lão ngư trăm tuổi qua loa phát thanh ảo tựa như liều thuốc định thần rót vào lòng những người chơi đang tuyệt vọng. Chưa đầy một khắc nước sau, từ màn sương mỏng manh ngoài lạch biển, tiếng mái chèo khua dồn dập vang lên. Ba chiếc thuyền gỗ nhỏ xiêu vẹo, be thuyền loang lổ vết xước xát do va quệt bọc sắt, lách qua rặng cọc tiêu gãy đổ rồi lao thẳng vào bãi cát hoang phế ven rìa Cảng Tân Bình. Không chỉ có năm người bạn cũ, phía sau họ còn có thêm tám chiếc thuyền buồm vỏ gỗ khác của các nhóm thợ mộc, ngư dân tự do cũng đang hớt hải dạt vào tìm nơi lánh nạn trước sự lùng sục gắt gao của Thiết Hải.

Gần ba mươi người chơi lục tục nhảy xuống mép nước xăm xắp. Khi nhìn thấy cụ già tóc bạc da đồng hun đứng khoanh tay bên chiếc thuyền mộc ghép mộng tinh xảo, đám đông xôn xao kinh ngạc. Người thanh niên tên Lâm, kẻ vừa thoát chết trong gang tấc, bước vội tới cúi rạp người “Cụ Sơn! May quá cụ vẫn bình yên vô sự! Bọn cháu vừa gom góp đóng lại được mấy chiếc thuyền gỗ định nhân đêm tối vượt eo biển, ai ngờ vừa nhổ neo thì bị Thiết Hải khóa chặt luồng lạch. Chúng nó ép bọn cháu phải ký hợp đồng bảo hiểm nô lệ, nếu không thì vĩnh viễn đừng mong ra khơi!”

Một chủ thuyền trung niên khác dáng vẻ phong trần cũng thở dài cay đắng “Đúng thế cụ ạ. Tống Thế Hùng đã mang chiến hạm bọc thép bịt kín lạch chính thu phí. Thuyền buồm mộc của anh em làm sao đấu lại pháo nước và mũi tàu bọc sắt của chúng nó? Đêm rằm này không đi được thì mai mốt xưởng thuyền tự do cũng bị siết nợ sạch sành sanh.”

Cụ Sơn bước tới vài bước, ánh mắt quắc thước lướt qua từng gương mặt nhem nhuốc, rầu rĩ của đám thanh niên trẻ tuổi. Cụ giơ cao bàn tay gân guốc, cất giọng sang sảng ấm áp “Biển khơi mênh mông nghìn trùng, trời đất sinh ra luồng lạch là để cho người có gan căng buồm, đâu phải để quân cướp ngày chia lô thu phí! Mấy đứa sợ cái gì? Sợ đống sắt vụn xả khói đen của thằng Hùng, hay sợ sóng gió đại dương? Lão già này sống trăm mười ba tuổi đời, chưa từng thấy con tàu nào cậy máy khỏe mà thắng nổi quy luật của trời đất!”

Nói rồi, cụ quay sang gật đầu với Tuấn Phong:“Chắt Phong, trải tấm hải đồ ra cho anh em tường tận!”

Tuấn Phong hiểu ý, lập tức rút tấm da thuộc ảo từ trong túi ngực áo bảo hộ. Cậu kích hoạt luồng sáng mộc mạc, trải rộng tấm bản đồ ra mặt cát phẳng trước ánh mắt ngỡ ngàng của đám đông. Từng đường nét mực son uốn lượn mềm mại hiện lên rực rỡ, phơi bày trọn vẹn bốn mươi hải lý hiểm trở của eo Hắc Triều. Tọa độ các bãi sà lan đắm, rãnh sâu hơn ba sải tay ngầm xuyên qua tim Rạn Xương Cá, cùng quy luật triều ròng và hướng gió quẩn được thể hiện chi tiết đến từng sải nước.

“Trời đất ơi… đây là…” Một chủ thuyền thốt lên kinh ngạc, đưa tay xoa mắt. “Một luồng lạch an toàn xuyên qua tim bãi rạn tử thần sao?”

“Đúng vậy!” Tuấn Phong tự hào cất tiếng, phong thái đĩnh đạc tự tin thay cho vẻ rụt rè ngày nào. “Đây là Cổ Hải Đồ Hắc Triều do chính tay cụ cố tôi đo đạc và vẽ nên. Đêm nay, vào giờ Tý đêm rằm, con nước triều cường dâng ngập đỉnh đá ngầm rồi rút xiết sang canh ba, toàn bộ rãnh đá vôi nhẵn thín sâu ba sải tay sẽ mở ra đường sống duy nhất. Cụ cố tôi sẽ đích thân cầm lái dẫn đường, không thu của mọi người một hạt Hải Tinh Thạch nào!”

Tiếng xì xào kinh ngạc ban đầu dần chuyển thành những ánh mắt bừng sáng hy vọng. Nhìn cụ già quắc thước lưng thẳng như cột buồm và tấm hải đồ sống động phi thường, sự e ngại trong lòng các thuyền viên tan biến như bọt sóng.

“Cụ đã vì tụi cháu như vậy, chúng cháu xin liều một phen!” Người chủ thuyền trung niên siết chặt nắm tay, dõng dạc tuyên bố. “Mười một chiếc thuyền ở đây xin nghe theo hiệu lệnh của cụ Sơn!”

“Tốt lắm!” Cụ Sơn cười lớn một tràng sảng khoái. “Đã có gan đi biển thì phải cùng nhau đồng lòng. Một cánh buồm đơn độc thì dễ gãy, nhưng mười hai chiếc buồm mộc cùng kết đoàn nghênh phong thì sóng ngầm cũng phải nhường đường!”

Bãi cát hoang phế lập tức biến thành một công trường chuẩn bị sôi động nhưng trật tự. Đặng Hữu Trực mang theo rìu đẽo và hộp đồ nghề thợ mộc thoăn thoắt nhảy lên từng chiếc thuyền bạn. Bằng bàn tay chai sạn lấm lem mùn cưa, anh tỉ mỉ hướng dẫn các thợ mộc trẻ cách bắt chốt then bằng gỗ mù u dẻo dai ở các khớp mộng chịu lực, giằng thêm dây thừng quanh sống lườn để vỏ tàu không bị vặn xoắn trước các dòng xoáy ngầm.

Ở mũi cồn cát, Trần Minh Thư đứng trên tảng đá vôi nhô cao, giơ chiếc ống nhòm bọc đồng và phổ biến quy ước tác chiến. Giọng cô gái trẻ rành rọt, dứt khoát vang lên giữa tiếng gió biển “Mọi người nhớ kỹ! Tuyệt đối không bật đèn pha sáng trưng để tránh làm mồi cho tàu tuần tra. Chúng ta dùng đèn bão che chụp bạt, chỉ lộ khe sáng màu lục về phía sau lái. Thuyền cụ Sơn đi đầu, mười một thuyền sau cứ theo sát vệt bọt nước và cờ hiệu đuôi én của tôi mà chuyển hướng buồm!”

Tuấn Phong đứng bên cạnh cụ cố, nhìn mười một thuyền trưởng cùng bạn bè thoăn thoắt căng lại dây lèo, chằng néo cánh buồm nâu thô ráp. Lồng ngực cậu trào dâng một cảm xúc ấm áp khó tả. Những con người xa lạ, xuất thân từ đủ mọi ngả đường trong thế giới ảo, giờ đây đang gắn kết bền chặt như ruột thịt nhờ ngọn lửa truyền thống mà cụ cố đã thắp lên. Đoàn thuyền buồm mộc mười hai chiếc đã hoàn toàn tề chỉnh, lặng lẽ dàn hàng ngang trên mép sóng, sẵn sàng cho cuộc vượt ải lịch sử khi con nước rằm dâng đỉnh.

Đúng lúc đó, từ sau những xác sà lan chở quặng rỉ sét nằm khuất trong bóng tối cách bãi cát chừng trăm thước biển, một bóng người mặc đồng phục màu xám tro của Thiết Hải khẽ lay động. Gã thám tử ảo thu lại ống nhòm tầm nhiệt, lẳng lặng lùi sâu vào màn đêm ẩm ướt, rồi vội vã gạt cần tăng áp chiếc xuồng trinh sát hơi nước phóng thục mạng về phía đại bản doanh bọc thép của Tống Thế Hùng.