Chương 9: Đêm Bão Chuồng Độc Xà

Tiếng thét xé lòng của Võ Tấn Lợi hòa lẫn trong tiếng dông bão rít gào bên ngoài khung cửa sắt. Gió chướng thốc từng luồng buốt lạnh cuốn theo hơi nước sông Tiền ngai ngái ùa thẳng vào gian phòng thí nghiệm vô trùng. Qua ngưỡng cửa vừa bật mở, Giáo sư Sử Cẩm Vân nhìn thấy màn đêm mịt mùng rách toạc dưới từng lằn chớp trắng; con nước son tháng Chín đang cuồn cuộn dâng cao, ngập trắng bờ tường rào khu chuồng nuôi bán tự nhiên phía sau khuôn viên Viện.

Bà Vân siết chặt thân gậy gỗ ổi, bước nhanh tới mép cửa. Bác sĩ Hùng vừa vội vã rời Viện vượt sông về lại bệnh viện ứng trực ca cấp cứu, Nhã Uyên cũng buông vội chiếc kẹp kim loại trên bàn pha chế, khuôn mặt trẻ trung tái ngắt vì kinh hãi.

Tấn Lợi đứng chao đảo nơi bậu cửa, chiếc áo lao động rách bươm để lộ vết bầm tím dài trên bả vai, bùn non bết chặt từ ống quần lên tới ngực. Anh th* d*c từng cơn nghẹn ngào, hàm răng va vào nhau lập cập “Má Vân… tụi nó… tụi nó toan hại sạch cả trại rắn…”

“Chú Lợi, thở sâu vào rồi nói cho tôi nghe! Đàn rắn ngoài đó ra sao rồi?” Giọng bà Vân trầm tĩnh lạ thường, như chiếc neo sắt cắm sâu xuống lòng sông cuộn sóng, tức khắc ghìm lại sự hoảng loạn đang chực bùng lên trong gian phòng.

Tấn Lợi ôm lấy lồng ngực đang phập phồng dữ dội, cất giọng khản đặc kể lại biến cố vừa xảy ra trong màn mưa bão Trời đổ mưa như trút nước, lợi dụng lúc trạm biến áp chập cháy và đoàn thanh tra do Hoàng Thế Vinh dẫn đầu vừa kéo vào phòng lab gây rối, hai bóng đen đã lén trèo qua bờ kè sông Tiền đột nhập vào khuôn viên. Bọn chúng dùng kìm cộng lực cắt đứt đường dây điện cảnh báo chạy quanh hàng rào khu nuôi bán tự nhiên. Mục tiêu của chúng không phải là trộm cắp, mà là giật tung then cài của các ngăn chuồng nuôi dưỡng rắn cạp nia Nam Bộ thuần chủng.

“Tụi nó muốn thả rắn ra bãi ngập, Má Vân ơi!” Tấn Lợi nghẹn ngào, cánh tay run rẩy chỉ ra màn mưa mù mịt. “Nước lũ sông Tiền đang dâng cao, rắn độc mà xổng ra bãi bần rồi trôi dạt vào xóm cù lao, người ta sẽ coi Viện mình là mối họa khôn lường. Sáng mai, thằng Vinh sẽ danh chính ngôn thuận dẫn đoàn liên ngành xuống, lấy cớ an toàn tính mạng nhân dân để lập biên bản tiêu hủy sạch sành sanh ba ngàn cá thể giống bản địa!”

Nhã Uyên run bắn người, bất giác thốt lên: “Hiểm độc tới mức này sao… Bọn họ dám đem tính mạng bà con ra làm mồi nhử để xóa sổ nguồn gen quý giá!”

Bà Vân không đáp, nhưng ánh mắt sau cặp kính lão lóe lên tia nhìn lạnh lẽo. Bà hiểu quá rõ thủ đoạn tàn độc của đám người trục lợi thương mại. Nếu nguồn giống cạp nia Nam Bộ bị tiêu hủy, xưởng thực nghiệm sẽ vĩnh viễn mất đi kháng nguyên đối chứng chuẩn, và cánh cửa độc quyền của thứ thuốc ngoại nhập giá ba mươi sáu triệu đồng sẽ mở toang trên từng nỗi đau của người nông dân nghèo.

“Rồi chú làm sao ngăn được bọn chúng?” Bà Vân nhìn sâu vào ánh mắt thất thần của người phụ tá, nhận ra nhịp thở của anh bắt đầu có dấu hiệu rối loạn bất thường.

Tấn Lợi nuốt khan một ngụm nước bọt, tiếp tục nói trong tiếng th* d*c Khi phát hiện đường dây cảnh báo bị ngắt, anh đã đội mưa băng mình qua dòng nước ngập ngang đùi. Trong ánh chớp nhá nhem, anh bắt quả tang hai gã đàn ông mặc áo mưa đen đang dùng thanh sắt nạy bung chốt chuồng số bảy. Tấn Lợi lao vào giằng co quyết liệt. Một tên dùng thanh sắt quật mạnh vào vai anh, nhưng người đàn ông miền sông nước từng quen đối mặt với sóng gió đã liều mình vật ngã kẻ phá hoại, giằng lấy cây móc chuyên dụng. Thấy anh tri hô vang dội giữa dông gió, hai bóng đen hoảng sợ biết mưu đồ bại lộ, bèn nhảy qua bờ tường rào tháo chạy thục mạng ra bến đò sông Tiền.

Bọn gian tẩu thoát, nhưng cảnh tượng trước mắt Tấn Lợi lúc đó vô cùng nguy cấp: then chuồng đã bung, hơn chục cá thể cạp nia Nam Bộ mình khoang đen khoang trắng đang bò tán loạn, men theo bờ rào ngập nước tìm đường bơi ra sông. Không chút chần chừ, Tấn Lợi dầm mình dưới nước lũ lạnh buốt, cầm móc thép thận trọng từng li từng tí gom từng cá thể rắn độc lùa trở lại khoang nuôi.

Giữa màn mưa xối xả, anh kiên trì khóa từng chốt sắt an toàn.

Cho đến cá thể cuối cùng…

Giọng Tấn Lợi bỗng nghẹn ứ, một cơn co giật nhẹ chạy dọc qua bả vai.

“Đến khi con đóng chiếc then chốt cuối cùng… con cạp nia lớn bị động ổ quẫy mạnh… Chiếc găng tay cao su bảo hộ của con đã bị thanh sắt của tụi nó rạch rách từ lúc giằng co…”Tấn Lợi từ từ nhấc cánh tay phải lên.

Dưới lớp vải áo lao động sũng nước, đoạn cẳng tay của anh đã được thắt chặt bằng một dải cao su dã chiến. Vết thương nằm ở mu bàn tay, gần khớp ngón trỏ – nơi vốn đã khuyết một đốt do vết sẹo cũ của nọc hổ chúa năm nào. Giờ đây, cạnh vết sẹo xưa là hai dấu răng nhỏ li ti như đầu kim châm, không hề sưng phù, không tấy đỏ, thậm chí không có một giọt máu tươi nào ứa ra.

Nhưng chính sự phẳng lặng đáng sợ đó lại là dấu hiệu của nọc độc cạp nia.

“Anh Lợi!” Nhã Uyên hét lên thất thanh, vội lao tới đỡ lấy cánh tay anh.

Bà Vân bước nhanh lại gần, đầu gậy gỗ ổi gõ mạnh xuống sàn. Ánh mắt từng trải sáu mươi năm nghiên cứu độc học của bà chỉ cần nhìn qua là thấu suốt tình thế ngàn cân treo sợi tóc: “Nọc độc thần kinh cạp nia Nam Bộ! Chú bị cắn bao lâu rồi?”

“Chừng… chừng mười lăm phút, Má Vân…” Tấn Lợi thều thào, mí mắt anh bắt đầu sụp xuống một cách bất lực. “Con… con khóa xong then cửa chuồng… tự cột chặt cẳng tay… rồi ráng lết về đây báo cho Má… Đàn rắn giống an toàn rồi… Má đừng lo…”

Vừa dứt câu, hai đầu gối của người đàn ông vạm vỡ bỗng khuỵu xuống như thân cây bần bị đốn gốc.

Nhã Uyên không đủ sức đỡ, cả thân hình sũng nước của Tấn Lợi đổ sầm xuống nền gạch men phòng thí nghiệm. Tiếng thở của anh rít lên qua khe răng, nông và đứt đoạn. Nọc độc tiền synap đang điên cuồng ức chế giải phóng chất dẫn truyền thần kinh tại các bản vận động cơ. Độc tố ngấm vào máu đang âm thầm nhưng dữ dội phong bế các cơ hô hấp, khiến lồng ngực anh bắt đầu co kéo yếu ớt.

“Uyên! Tháo ngay đoạn dây cao su ra!” Bà Vân quỳ một chân xuống sàn gạch lạnh buốt, cất giọng đanh thép chỉ đạo. “Nọc cạp nia không gây hoại tử tại chỗ, siết dải cao su kiểu này chỉ làm thiếu máu cục bộ chi mà không ngăn được độc tố thần kinh ngấm vào tuần hoàn! Mau lấy gạc vô trùng băng ép bản rộng từ ngón tay lên bắp tay, đặt nẹp cố định cánh tay cho chú ấy!”

Nhã Uyên run rẩy tuân lệnh, đôi tay thoăn thoắt xé băng gạc tiến hành băng ép cố định.

Bà Vân ghé sát mặt Tấn Lợi, xem xét kỹ phản xạ đồng tử của anh: “Chú Lợi! Nhìn tôi! Nghe rõ tiếng tôi không?”

Đôi mắt Tấn Lợi lờ đờ, mí mắt trên sụp hẳn xuống, che khuất quá nửa con ngươi. Anh cố mấp máy môi nhưng cơ hầu họng đã bắt đầu liệt, âm thanh phát ra chỉ còn là những tiếng ứ hự vô vọng. Hai bàn tay anh co giật nhẹ rồi duỗi dần ra, các đầu ngón tay tím tái vì thiếu dưỡng khí.

Bên ngoài, sấm sét nổ vang trời. Tiếng gió gầm thét như muốn bứng gốc rặng bần cổ thụ ven bờ kè sông Tiền. Bệnh viện Đa khoa Trung tâm Tiền Giang cách đây gần chục cây số, lại bị ngăn cách bởi dòng sông Tiền đang dâng sóng dữ giữa đêm dông bão. Khoa Cấp cứu của Bác sĩ Trịnh Văn Hùng lúc này cũng đang cạn kiệt huyết thanh, oằn mình chống chọi với hàng chục ca bệnh nghèo từ khắp các cồn bãi dồn về. Không một chiếc xuồng máy nào có thể vượt sông an toàn trong cơn cuồng phong này, và ngay cả khi sang được tới nơi, ở đó cũng chẳng còn một lọ thuốc giải nội địa nào.

Tính mạng của Tấn Lợi chỉ còn đếm bằng từng phút, từng giây. Cơ hoành của anh đang dần lịm đi dưới sức tàn phá của nọc độc.

Nhìn người phụ tá trung thành – người con chí tình của đất cù lao đã liều thân mình giữ lấy từng cá thể giống bản địa cho Viện – đang bắt đầu tím tái, khó thở và rơi vào cơn hôn mê sâu ngay trên sàn phòng lab buốt lạnh, Giáo sư Sử Cẩm Vân gượng đứng dậy, siết chặt thân gậy gỗ ổi trong tay. Cơn đau suy tim âm ỉ nhói buốt nơi lồng ngực bị bà nén chặt bằng ý chí sắt đá.

Bà đưa mắt nhìn thẳng về chiếc tủ lạnh bảo ôn đặt ở góc phòng.

Nơi đó, bên trong chiếc bình chứa vô trùng vừa hoàn tất chu trình phân cắt enzym và sắc ký lọc gel, mẻ dung dịch kháng thể F(ab')2 trong suốt vừa tinh chế xong chính là hy vọng sống duy nhất của anh.