Chương 15: Chân Tình Dưới Mật Thất

Dòng máu đen đặc mang theo mùi tanh tưởi nồng nặc tuôn trào từ khóe môi Lục Huyền Thăng, nóng rực nhưng lại mang theo hàn khí quỷ dị, thấm đẫm qua lớp y phục mỏng manh trên cần cổ và bả vai của Tiêu Uyển Ninh. Cơ thể cao lớn, vững chãi tựa thái sơn của chàng đổ ập xuống, đè nặng lên cánh tay nàng, đầu gục hẳn vào hõm cổ nàng, từng nhịp thở đứt quãng yếu ớt như ngọn đèn cạn dầu trước cơn cuồng phong.

“Huyền Thăng!”

Tiếng gọi của Uyển Ninh nghẹn lại nơi cuống họng. Trái tim nàng siết chặt như bị ngàn mũi kim châm cứu cắm sâu vào da thịt. Cảm giác này quen thuộc đến run rẩy—cảm giác bất lực nhìn người khác trút hơi thở cuối cùng trước mắt mình, tựa như kiếp trước khi nàng cô độc nằm trong lãnh viện lạnh lẽo của Càn Thân Vương phủ. Nhưng không, kiếp này nàng trở về từ cõi chết không phải để tiếp tục giương mắt nhìn bi kịch tái diễn! Người nam nhân này đã vì nàng mà đỡ một nhát đoản châm trí mạng, chàng tuyệt đối không thể chết!

Áp chế cơn chấn động và nỗi hoảng loạn đang điên cuồng dâng lên trong huyết quản, ánh mắt Uyển Ninh trong nháy mắt khôi phục lại sự sắc lạnh tột cùng. Nàng vội vã rút phắt cây trâm bạc trên búi tóc, không chút do dự dùng đầu nhọn đâm thẳng vào các huyệt Kiên Tỉnh, Khúc Trì và Chi Câu trên cánh tay trái của Lục Huyền Thăng. Đầu trâm bạc vừa rút ra liền biến thành một màu đen kịt ghê người. Độc tố Toái Cốt Tán đang lan tràn với tốc độ khủng khiếp, chỉ cần chậm trễ nửa khắc để máu độc chạm tới tâm mạch, thần tiên cũng vô phương cứu chữa.

“Thế tử!”

Dưới màn mưa bão ngút trời, Giang Viêm đạp mạnh lên lồng ngực gãy vụn của Thiết Ảnh, vội vã lao vụt lên sàn thuyền số ba. Nhìn thấy Lục Huyền Thăng mặt mày xám ngoét, môi tím tái nằm bất tỉnh trong vũng máu, gã hộ vệ thân cận nhất của Trấn Quốc Công phủ hoảng loạn đến mức biến sắc, giọng run rẩy: “Độc Toái Cốt Tán... Khốn kiếp! Tiêu cô nương, mau, thuộc hạ lập tức cõng Thế tử về Hình bộ đại nha môn, nơi đó có ngự y túc trực...”

“Ngươi muốn chàng mất mạng ngay trên đường sao?!”

Tiếng quát đanh thép, lạnh buốt của Uyển Ninh tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Giang Viêm giữa cơn giông bão. Nàng ngẩng đầu lên, mái tóc ướt sũng bết chặt vào vầng trán trắng bệch, nhưng đôi mắt phượng lại bừng lên uy quyền khiến người ta phải khiếp sợ: “Hình bộ hay Trấn Quốc Công phủ đều có tai mắt của Càn Thân Vương cài cắm! Ngươi đưa chàng về đó trong tình trạng này, chẳng khác nào báo cho Triệu Húc biết kế hoạch phục kích đã bại lộ. Hắn sẽ lập tức tẩu tán ba mươi vạn lượng bạc giả, thậm chí phái thêm đợt sát thủ thứ hai để diệt khẩu toàn bộ! Chưa kể, từ bến Vận Hà về tới Hình bộ mất ít nhất nửa canh giờ, chàng căn bản không chống đỡ nổi đến lúc đó!”

Giang Viêm sững sờ, mồ hôi lạnh hòa lẫn nước mưa chảy ròng ròng trên mặt: “Vậy... vậy phải đưa Thế tử đi đâu?”

“Về Thính Tuyết Các của Tiêu phủ!” Uyển Ninh dứt khoát ra lệnh, từng lời chém đinh chặt sắt: “Dưới phòng ngủ của ta có mật thất ngầm do mẫu thân ta xây dựng năm xưa, cách biệt hoàn toàn với bên ngoài, ngay cả Liễu thị cũng không hề hay biết. Nơi đó có sẵn ngân châm, dược thảo cực phẩm và tuyết liên giải độc. Ngươi lập tức cho xe ngựa bọc nỉ đen áp sát mép sông, đem toàn bộ áo tơi phủ kín người Thế tử!”

Ánh mắt nàng quét qua bờ sông ngổn ngang thi thể sát thủ áo đen: “Ám vệ Hắc Nhạn ở lại thu dọn toàn bộ hiện trường bến tàu trong vòng một nén nhang. Đem toàn bộ xác chết ném xuống dòng nước xoáy ngầm hạ lưu, ngụy tạo thành một vụ cướp bóc tranh chấp giữa các thương đội đường sông. Thiết Ảnh đã bị phế kinh mạch, khóa chặt miệng gã bằng khăn lụa tẩm dấm chua để tránh gã cắn lưỡi hoặc nuốt độc tự vẫn, bí mật áp giải theo lối cửa sau vào Tiêu phủ cho ta!”

Nhìn nữ tử mười bảy tuổi trước mặt xử lý hiểm cảnh bằng sự quyết đoán, mưu lược và bình tĩnh đến rợn người, sự hoảng hốt trong lòng Giang Viêm lập tức tan biến, thay vào đó là sự kính phục tuyệt đối: “Rõ! Thuộc hạ tuân mệnh!”

Chiếc xe ngựa thùng kín bọc nỉ đen lao vun vút trong đêm mưa tầm tã, bánh xe nghiến rào rào qua những con ngõ lầy lội, vắng vẻ của kinh thành Thịnh Kinh.

Bên trong khoang xe tối om, Uyển Ninh ôm chặt lấy thân hình lạnh ngắt của Lục Huyền Thăng trong lòng. Bàn tay nhỏ bé của nàng gắt gao nắm lấy bàn tay to lớn đầy vết chai sạn của chàng, không ngừng hà hơi, cố gắng truyền chút hơi ấm ít ỏi sang da thịt chàng. Nhưng hàn khí từ Toái Cốt Tán quá mức dữ dội, cơ thể Lục Huyền Thăng không ngừng run rẩy từng cơn, hai hàm răng chàng va vào nhau cầm cập, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán.

“Huyền Thăng... ráng chịu đựng, sắp đến nơi rồi...” Uyển Ninh thì thầm bên tai chàng, giọng nói run rẩy nhưng ánh mắt lại ngập tràn sự kiên định chưa từng có.

Nàng vươn tay áo lau đi vệt máu đen rỉ ra nơi khóe môi chàng. Một nam nhân kiêu hùng, thiết diện vô tư, người nắm giữ cán cân công lý của Đại Lương, kiếp trước chưa từng có chút liên hệ nào với nàng, kiếp này lại không tiếc mạng sống mà lao ra che chắn độc tiễn cho nàng. Món nợ ân tình này quá lớn, nàng tuyệt đối không cho phép Diêm Vương cướp chàng đi!

Cỗ xe dừng lại tại góc khuất hoang phế nhất phía sau Thính Tuyết Các. Tố Cầm đã nhận được ám hiệu từ sớm, cầm đèn bão đứng chờ sẵn dưới mái hiên ẩm ướt. Nhìn thấy Giang Viêm cõng một thân ảnh đẫm máu bước xuống, tiểu nha hoàn sợ đến mức suýt đánh rơi cây đèn, nhưng nhìn thấy ánh mắt nghiêm nghị của Uyển Ninh, nàng lập tức cắn chặt môi, nhanh chóng mở then cài cửa ngách.

Uyển Ninh bước vào tẩm điện, tiến thẳng đến bức bình phong gấm thêu hoa mai tuyết. Nàng đưa tay xoay nhẹ chiếc lư hương đồng hình nghê thú trên án thư ba vòng sang trái, hai vòng sang phải. Một tiếng “cạch” khô khốc vang lên từ lòng đất, mảng sàn gỗ tử đàn dưới chân giường từ từ trượt sang một bên, lộ ra bậc thang đá hoa cương dẫn sâu xuống lòng đất tối tăm.

“Mau đưa chàng xuống!”

Mật thất dưới Thính Tuyết Các rộng chừng ba trượng, bốn bề ốp đá tảng dày chống ẩm, không khí mát lạnh và tuyệt đối tĩnh mịch. Nơi này vốn là nơi Thẩm thị—mẫu thân của Uyển Ninh—dùng để cất giữ hồi môn bí mật và các loại y thư gia truyền của dòng họ Thẩm trứ danh về dược thuật phương Nam.

Giang Viêm cẩn trọng đặt Lục Huyền Thăng nằm lên chiếc sập ngọc hàn ở chính giữa mật thất. Ánh nến sáp ong mờ ảo vừa được thắp lên liền soi rõ gương mặt tuấn lãng của Thế tử Hình bộ giờ đây đã chuyển sang sắc xám tro chết chóc, vết máu đen nơi bả vai đã đông cứng lại, tỏa ra mùi hôi thối đặc trưng của nọc độc loài bò cạp đen tuyết sơn.

“Tố Cầm, mang chậu đồng nước sôi, kéo bạc, rượu hoa cúc nguyên chất và hộp gấm ngọc bích trên kệ đá thứ ba lại đây!” Uyển Ninh vừa cởi bỏ áo choàng ướt sũng trên người, vừa nhanh chóng hạ lệnh.

“Tiểu thư... người... người muốn tự mình giải độc sao?” Tố Cầm run rẩy hỏi, chân tay quýnh quáng mang đồ đạc tới.

“Đúng vậy. Kiếp trước... à không, trong y thư của mẫu thân ta có ghi chép rõ ràng về Toái Cốt Tán.” Đôi mắt Uyển Ninh lóe lên tia sáng sắc bén. Kiếp trước, trong chín năm bị giam lỏng nơi vương phủ, nàng đã tận mắt chứng kiến thủ đoạn tàn độc của Triệu Húc khi dùng Toái Cốt Tán tra tấn thuộc hạ phản bội. Loại độc này do Càn Thân Vương bí mật thu mua từ biên cảnh Tây Vực, cấu thành từ nọc độc bò cạp đen và cỏ đoạn trường, chuyên tàn phá cốt tủy. Nếu dùng nội lực ép độc, kinh mạch sẽ lập tức nổ tung mà chết; cách duy nhất là phải dùng dao bạc rạch bỏ phần thịt thối, hút sạch máu độc tận sâu trong xương, sau đó dùng cực hàn của tuyết liên áp chế nhiệt độc.

Uyển Ninh cầm kéo bạc, dứt khoát rạch phăng lớp y phục màu mực đẫm máu quanh bả vai trái của Lục Huyền Thăng.

Cảnh tượng đập vào mắt khiến cả Giang Viêm lẫn Tố Cầm đều phải hít sâu một luồng lương khí.

Miệng vết thương do đoản châm gây ra chỉ nhỏ bằng hạt đậu, nhưng vùng da thịt xung quanh trong phạm vi nửa gang tay đã hoàn toàn thối rữa, biến thành một màu tím đen nhầy nhụa, sủi lên những bọt khí nhỏ li ti. Đáng sợ hơn cả, ba đường gân đen to như ngón tay út đang ngoằn ngoèo bò lan từ bả vai hướng thẳng về phía lồng ngực trái, chỉ còn cách tim chàng chưa đầy hai tấc!

“Giang Viêm, giữ chặt hai chân và tay phải của chàng. Tố Cầm, giữ chặt vai phải!” Uyển Ninh trầm giọng phân phó.

Nàng rút từ trong bao da ra một con dao bạc mỏng manh nhưng sắc lẹm, đưa qua ngọn lửa nến đỏ rực. Lưỡi dao bạc nhanh chóng đỏ hồng lên dưới sức nóng của ngọn lửa, tỏa ra hơi nóng rẫy. Bàn tay Uyển Ninh—bàn tay từng run rẩy ngoài sàn thuyền bến Vận Hà—giờ đây lại vững vàng đến lạ kỳ, không hề có lấy một tia lay động. Nàng hít sâu một hơi, nhìn thẳng vào gương mặt đang nhăn nhúm vì đau đớn của Lục Huyền Thăng, khẽ thì thầm: “Huyền Thăng, có đau cũng phải ráng nhịn. Ta nhất định cứu chàng.”

Lưỡi dao bạc nung đỏ hạ xuống!

“Xèo...!”

Một làn khói trắng khét lẹt bốc lên cùng tiếng xèo xèo ghê rợn của da thịt bị thiêu đốt. Dưới sự k*ch th*ch của cơn đau đớn tột cùng, dù đang hôn mê sâu, toàn thân Lục Huyền Thăng bỗng co giật dữ dội, lồng ngực chàng ưỡn cong lên, một tiếng gầm nghẹn ứ bật ra từ sâu trong cuống họng. Gân xanh trên trán chàng nổi cộm chằng chịt, mồ hôi túa ra như tắm. Giang Viêm phải dùng hết toàn bộ sức bình sinh mới có thể ghìm chặt được thân thể chàng trên sập ngọc.

Uyển Ninh cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi. Nàng không hề chớp mắt, từng nhát dao dứt khoát, chuẩn xác cắt bỏ từng mảng thịt hoại tử màu đen tím. Máu đen sẫm tanh nồng trào ra xối xả, chảy dọc theo lồng ngực rắn rỏi của nam nhân, nhuộm đỏ cả tấm khăn trải sập.

Thế nhưng, nọc độc của Toái Cốt Tán quá mức ngoan cố. Đoản châm đã găm sâu vào sát xương bả vai, nọc độc bám chặt vào màng xương, lưỡi dao bạc không thể nạo vét quá sâu nếu không muốn làm gãy xương vai của chàng. Dòng máu đen rỉ ra từ kẽ xương vẫn sủi bọt khí quỷ dị, ba đường gân đen trên ngực chàng vẫn không có dấu hiệu rút lui!

“Không kịp rồi... độc đã bám vào màng cốt...” Giang Viêm nhìn thấy cảnh tượng đó, hai mắt đỏ ngầu tuyệt vọng.

Uyển Ninh vứt con dao bạc đẫm máu vào khay đồng, phát ra một tiếng “keng” chói tai. Không một giây do dự, nàng cúi rạp người xuống, trước ánh mắt kinh hoàng tột độ của Giang Viêm và Tố Cầm, nàng áp đôi môi son mềm mại của mình trực tiếp lên miệng vết thương đẫm máu đen ghê rợn nơi bả vai Lục Huyền Thăng!

“Tiểu thư! Đừng! Người sẽ trúng độc mất!” Tố Cầm sợ hãi hét lên, toan lao tới cản lại.

“Câm miệng! Đứng yên đó!” Giang Viêm gầm lên, hai mắt ngấn lệ giữ chặt lấy Tố Cầm. Gã hiểu, đích nữ Tiêu gia đang dùng chính mạng sống của mình để đổi lấy mạng sống cho Thế tử của gã!

Một luồng vị tanh tưởi, đắng ngắt và tê dại lập tức bùng nổ trong khoang miệng Uyển Ninh. Nọc độc Toái Cốt Tán chạm vào đầu lưỡi khiến toàn bộ khoang miệng nàng như bị lửa đốt, tê buốt đến tận óc. Nhưng nàng không hề lùi bước. Nàng dùng hết sức lực m*t mạnh, hút từng ngụm máu độc đen đặc từ sâu trong kẽ xương bả vai của chàng ra ngoài, rồi quay đầu nhổ thẳng vào chiếc chậu đồng bên cạnh.

“Phụt!”

Một ngụm máu đen đặc quánh rơi vào chậu đồng, lập tức ăn mòn lớp kim loại phát ra tiếng xèo xèo.

Uyển Ninh vớ lấy bát rượu hoa cúc trên bàn, hớp một ngụm lớn súc miệng thật nhanh để tống khứ nọc độc còn sót lại, rồi không chút ngần ngại lại cúi xuống, tiếp tục áp môi vào vết thương.

Một lần, hai lần, ba lần...

Mỗi một lần hút máu độc, sắc mặt Uyển Ninh lại tái đi một phần, khóe môi nàng bắt đầu rịn ra tơ máu vì độc tính ăn mòn da thịt, nhưng ánh mắt nàng vẫn kiên định như ngọn lửa bất diệt trong đêm đen. Cho đến lần thứ bảy, ngụm máu nàng hút ra từ bả vai Lục Huyền Thăng cuối cùng cũng chuyển từ màu đen sẫm sang màu đỏ tươi thuần khiết!

Cùng lúc đó, ba đường gân đen ngút trời trên lồng ngực Lục Huyền Thăng bắt đầu mờ dần, rồi hoàn toàn lặn mất dưới làn da đồng màu bánh mật. Hơi thở dồn dập, nghẹn ứ của chàng dần trở nên đều đặn, nhịp tim nơi lồng ngực đập trở lại từng hồi vững chãi.

Uyển Ninh ngã ngồi bệt xuống đất, lưng tựa vào thành sập ngọc, cả người rã rời như vừa trải qua một trận huyết chiến sinh tử. Nàng cầm lấy hộp gấm ngọc bích, mở nắp ra. Bên trong là một đóa Thiên Sơn Băng Liên trắng muốt, tỏa ra làn sương trắng lạnh buốt thấu xương. Nàng dùng cối đá nghiền nát hai cánh sen tuyết, hòa cùng bột cầm máu bí truyền rắc đều lên miệng vết thương của chàng, sau đó dùng kim bạc luồn chỉ tơ khéo léo khâu kín từng thớ thịt lại, rồi cẩn thận quấn từng lớp lụa trắng sạch sẽ quanh bả vai và lồng ngực Lục Huyền Thăng.

Khi mũi kim cuối cùng được thắt nút, toàn bộ y phục nguyệt bạch trên người Uyển Ninh đã ướt đẫm mồ hôi và loang lổ những vệt máu đỏ đen. Nàng run rẩy đưa tay sờ lên trán chàng—nhiệt độ cơ thể chàng đã không còn lạnh ngắt như băng tuyết nữa, mà bắt đầu ấm dần lên, dù vẫn còn vương lại một cơn sốt nhẹ do phản ứng của dược tính.

“Độc Toái Cốt Tán... đã được giải trừ bảy phần.” Giọng Uyển Ninh khàn đặc, đôi môi sưng đỏ vì nọc độc khẽ mấp máy: “Chàng đã qua cơn nguy kịch. Phần độc còn sót lại trong kinh mạch, dùng tuyết liên và canh thuốc thanh nhiệt bồi bổ trong ba ngày là có thể hoàn toàn tiêu tán.”

Giang Viêm quỳ sụp xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo, dập đầu thật mạnh trước mặt Uyển Ninh: “Ơn cứu mạng của Tiêu cô nương đối với Thế tử, Giang Viêm đời này kiếp này dẫu tan xương nát thịt cũng không dám quên!”

Uyển Ninh khẽ xua tay, mệt mỏi nói: “Đứng lên đi. Chàng vì cứu ta mà trúng độc, đây là việc ta phải làm. Ngươi cùng Tố Cầm ra ngoài sắc thang thuốc này, sau đó mang Thiết Ảnh vào mật thất phụ cho ta.”

“Tiểu thư, người vừa giải độc xong, thân thể còn nhiễm độc khí, hay là nghỉ ngơi một chút...” Tố Cầm xót xa nhìn khóe môi rỉ máu của chủ tử.

“Không được.” Ánh mắt Uyển Ninh lóe lên một tia sắc lạnh: “Thiết Ảnh là tử sĩ hàng đầu của Càn Thân Vương, tâm lý cực kỳ ngoan cố. Đợi đến khi trời sáng, nếu tin tức bến tàu lọt ra ngoài, hắn sẽ tìm cách tự sát hoặc đóng chặt miệng. Ta phải cạy miệng hắn ngay trong đêm nay!”

Sau khi Giang Viêm và Tố Cầm lui ra ngoài chuẩn bị thuốc thang, trong mật thất chính chỉ còn lại tiếng nến cháy lách tách và tiếng thở đều đặn của Lục Huyền Thăng.Uyển Ninh ngồi bên mép sập ngọc, mệt mỏi đưa tay xoa nhẹ thái dương đang đau nhức âm ỉ. Nàng nhìn ngắm gương mặt của nam nhân đang nằm trước mắt. Khi trút bỏ vẻ lạnh lùng, nghiêm nghị của một Tả Thị lang Hình bộ thiết diện vô tư, dung mạo của Lục Huyền Thăng lại toát lên vẻ tuấn tú, cương trực đến nao lòng. Hàng mày kiếm của chàng khẽ nhíu lại, dường như trong cơn mê sảng, chàng vẫn đang chìm trong những trận chiến không hồi kết.

Bất chợt, bàn tay to lớn của Lục Huyền Thăng cử động.

Chàng khẽ rên lên một tiếng yếu ớt, những ngón tay thô ráp quờ quạng trong không trung như đang vô thức tìm kiếm một điểm tựa giữa bóng tối vô định. Đôi môi khô khốc, nứt nẻ của chàng khẽ mấp máy, phát ra những âm thanh đứt quãng: “Uyển... Ninh... cẩn thận... ám tiễn...”

Trái tim Uyển Ninh run lên bần bật.

Ngay cả khi đang cận kề cái chết, trong cơn mê sảng tột cùng, điều duy nhất người nam nhân này nghĩ đến vẫn là sự an nguy của nàng!

Nàng vội vàng đưa bàn tay nhỏ bé của mình ra, nắm lấy bàn tay đang chới với giữa không trung của chàng. Khoảnh khắc bàn tay hai người chạm vào nhau, Lục Huyền Thăng tựa như tìm thấy chiếc phao cứu sinh giữa dòng nước lũ, chàng lập tức siết chặt lấy những ngón tay nàng. Lực siết mạnh mẽ đến mức làm các khớp xương của Uyển Ninh đau nhói, nhưng nàng không hề rút tay lại, trái lại còn dùng cả hai bàn tay bao bọc lấy bàn tay chàng.

Dưới sự vỗ về ấm áp ấy, hàng mày đang nhíu chặt của Lục Huyền Thăng dần giãn ra. Hàng mi rậm rạp của chàng khẽ rung động, rồi từ từ mở hé.

Ánh mắt chàng ban đầu còn vương lại sự mờ mịt của cơn mê, nhưng khi nhìn rõ bóng hình quen thuộc đang ngồi bên mép sập—nhìn thấy dung nhan thanh lệ nhưng tái nhợt, đôi mắt quầng thâm đầy vẻ xót xa lo lắng và khóe môi còn đọng vệt máu khô của Uyển Ninh—đồng tử chàng khẽ co lại, bừng lên một tia sáng ấm áp lạ kỳ.

“Nàng... nàng không sao chứ?” Giọng chàng khàn đặc, yếu ớt như tiếng lá rơi mùa thu, nhưng câu đầu tiên thốt ra vẫn là hỏi han nàng.

Cơn nghẹn ngào từ đáy lòng dâng lên khiến sống mũi Uyển Ninh cay xè. Nàng cắn môi, cố nén giọt nước mắt chực trào, cất giọng nửa giận nửa thương: “Lục đại nhân, ngài còn có tâm trí lo cho ta sao? Ngài trúng Toái Cốt Tán, suýt chút nữa đã bước chân qua cầu Nại Hà rồi! Ngài là Thế tử Trấn Quốc Công phủ, là trụ cột của Hình bộ, nắm giữ mạng sống của biết bao nhiêu người... cớ sao lại ngu ngốc dùng thân mình chắn độc tiễn cho ta? Ngài không sợ chết sao?”

Nhìn thấy vẻ tức giận hiếm hoi trên gương mặt vốn luôn điềm đạm, lạnh lùng của nàng, khóe môi nhợt nhạt của Lục Huyền Thăng khẽ cong lên thành một nụ cười ấm áp. Chàng cố gắng gượng dậy, nhưng vết thương nơi bả vai lập tức nhói lên khiến chàng khẽ hít một hơi lạnh.

“Nằm yên đó, đừng cử động!” Uyển Ninh vội vàng ấn vai phải của chàng xuống, giọng đầy nghiêm khắc.

Lục Huyền Thăng không giãy giụa, chàng cứ thế nằm yên, nhưng bàn tay vẫn không hề buông lỏng tay nàng, thậm chí ngón tay cái của chàng còn khẽ v**t v* mu bàn tay mềm mại dính vệt máu khô của nàng.

“Nếu ta chết... triều đình mất đi một Thị lang, Công phủ mất đi một đứa con...” Chàng nhìn thẳng vào đôi mắt phượng trong veo của nàng, ánh mắt chân thành và sâu thẳm tựa như biển đêm: “Nhưng nếu nàng chết... mối oan khiên của ba vạn tướng sĩ Nhạn Môn Quan ai sẽ giải? Tiêu Tướng quân ai sẽ cứu? Và quan trọng hơn cả...”

Chàng ngừng lại một nhịp, ánh mắt dường như muốn khắc sâu bóng hình nàng vào tận tâm can: “... Giữa chốn kinh thành đầy rẫy dối trá, lừa lọc và hiểm ác này, nàng là người duy nhất khiến ta cảm thấy... thế gian này vẫn còn có điều đáng để ta dùng cả tính mạng bảo vệ.”

Trái tim Uyển Ninh đập lỡ một nhịp. Toàn thân nàng như bị một luồng điện ấm áp chạy dọc sống lưng.

Kiếp trước, nàng sống trong sự lừa dối của kế mẫu, sự đố kỵ của thứ muội và sự tàn bạo của Càn Thân Vương. Nàng chết đi trong cô độc, linh hồn vất vưởng mang theo mối hận thấu trời xanh. Khi trọng sinh trở lại, nàng tự biến trái tim mình thành một khối băng sắt đá, coi tất cả mọi người như những quân cờ trên bàn cờ báo thù. Nhưng người nam nhân trước mặt này, bằng một nhát đoản châm sinh tử, bằng những lời nói mộc mạc không chút hoa mỹ, đã triệt để đập tan lớp vỏ bọc băng giá mà nàng dày công xây dựng.

Nhìn thấy vệt máu nơi khóe môi nàng và mùi thuốc sực nức trên vết thương đã được băng bó cẩn thận, Lục Huyền Thăng lập tức đoán ra mọi chuyện. Ánh mắt chàng chấn động, bàn tay khẽ run lên: “Vết thương này... nàng đã đích thân hút máu độc cho ta?”

Uyển Ninh hơi nghiêng mặt đi, tránh ánh nhìn nóng bỏng của chàng, giọng nói đã dịu lại đôi phần: “Độc Toái Cốt Tán bám vào màng xương, nếu không hút sạch máu độc thì đại tiên cũng không cứu nổi ngài. Ta chỉ là... không muốn nợ ân tình của ngài mà thôi.”

Lục Huyền Thăng nhìn vành tai hơi ửng đỏ của nàng, trong lòng dâng lên một cỗ cảm xúc ngọt ngào khó tả. Chàng khẽ siết chặt tay nàng hơn một chút, trầm giọng nói: “Nợ ân tình sao? Vậy thì cả đời này, Tiêu Uyển Ninh nàng... e rằng vĩnh viễn không thể trả hết món nợ này với ta rồi.”

Giữa ánh nến mờ ảo nơi mật thất ngầm, khoảng cách giữa hai tâm hồn dường như đã biến mất hoàn toàn. Không còn là sự nghi kỵ của hai kẻ mưu lược, không còn là bản khế ước lợi dụng lẫn nhau, mà là sự gắn kết sinh tử của hai con người đã cùng nhau bước qua ranh giới của quỷ môn quan.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã của Giang Viêm vang lên từ phía cửa mật thất, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

“Thế tử! Tiêu cô nương! Canh thuốc đã sắc xong, và... Thiết Ảnh đã tỉnh lại trong mật thất phụ!”

Uyển Ninh lập tức thu hồi cảm xúc, khẽ rút bàn tay mình ra khỏi tay Lục Huyền Thăng. Nàng đứng dậy, khoác lên mình chiếc áo choàng màu lam sẫm sạch sẽ do Tố Cầm mang tới, vẻ mặt nhu mì vừa rồi trong nháy mắt biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng, uy nghiêm của một đích nữ quyền quý: “Huyền Thăng, chàng uống cạn chén thuốc rồi nghỉ ngơi cho lại sức. Kẻ dưới trướng Triệu Húc, để ta xử lý.”

Lục Huyền Thăng nhìn theo bóng lưng thẳng tắp, kiên cường của nàng, khẽ mỉm cười gật đầu: “Được. Giang Viêm, theo bảo vệ nàng. Nếu tên khốn đó dám bất kính, cứ việc chém gãy thêm một cánh tay nữa.”

Mật thất phụ ẩm ướt và lạnh lẽo hơn nhiều.

Thiết Ảnh bị trói chặt trên giá gỗ hình chữ thập bằng những sợi xích sắt to bản. Tứ chi của gã đều đã bị Giang Viêm đánh gãy khớp xương, toàn thân rũ rượi, máu từ lồng ngực chảy dài xuống sàn đá. Chiếc mặt nạ sắt che mặt đã bị lột bỏ, để lộ ra một khuôn mặt gầy gò, dữ tợn với một vết sẹo dài chạy chéo từ đuôi mắt trái xuống cằm.

Dù đã trở thành tù nhân dưới đáy vực, đôi mắt gã vẫn trợn trừng hung hãn. Nhìn thấy Uyển Ninh bước vào, gã nhổ một bãi nước bọt lẫn máu xuống đất, cười khẩy the the: “Khụ khụ... Đích nữ Tiêu gia... Khá khen cho một con nha đầu miệng còn hôi sữa! Không ngờ Lục Huyền Thăng lại chịu bán mạng vì một ả đàn bà như ngươi... Nhưng đừng hòng cạy được nửa lời từ miệng lão tử! Bị các ngươi bắt, lão tử nhận thua, cứ việc ra tay đi!”

Uyển Ninh không hề tức giận. Nàng thong thả ngồi xuống chiếc ghế bọc da ở đối diện, nhận lấy chén trà nóng từ tay Tố Cầm, khẽ nhấp một ngụm rồi đặt xuống bàn. Tiếng chén sứ chạm vào mặt gỗ phát ra một âm thanh trong trẻo nhưng lạnh buốt.

“Thiết Ảnh, bản danh là Thẩm Thiết, ba mươi hai tuổi, người trấn Thanh Khê, phủ Hoài Nam.”

Uyển Ninh cất giọng bình thản, từng lời thốt ra như sấm sét giáng thẳng vào đầu gã tử sĩ: “Mười năm trước, quê nhà gặp nạn lũ lụt, ngươi g**t ch*t tên quan tham ô biển thủ cứu tế rồi dắt theo mẫu thân mù lòa và muội muội mười hai tuổi bỏ trốn lên kinh thành. Để có tiền mua thuốc chữa bệnh cho mẫu thân và nuôi muội muội, ngươi đã bán mạng cho Càn Thân Vương phủ, trở thành thủ lĩnh của Hắc Huyết Tử Sĩ. Ta nói có đúng không?”

Khuôn mặt đầy sẹo của Thiết Ảnh trong tích tắc biến thành màu gan heo. Sự ngạo mạn, hung hãn trên mặt gã hoàn toàn sụp đổ, thay vào đó là nỗi kinh hoàng tột độ: “Ngươi... làm sao ngươi biết?! Ngươi là ma quỷ phương nào?!”

Lai lịch của gã là bí mật tuyệt đối trong vương phủ, ngay cả những tử sĩ dưới quyền cũng chỉ biết gã là Thiết Ảnh, không một ai biết đến cái tên Thẩm Thiết hay tung tích gia đình gã! Tại sao một thiên kim tiểu thư khuê các mười bảy tuổi lại có thể nắm rõ như lòng bàn tay?!

Gã làm sao biết được, kiếp trước khi Thiết Ảnh chết trong một vụ thanh trừng nội bộ của Triệu Húc, chính Uyển Ninh—khi đó đang bị giam cầm trong vương phủ—đã vô tình đọc được hồ sơ tử sĩ mật mà Triệu Húc dùng để khống chế thuộc hạ. Càn Thân Vương chưa từng tin tưởng bất kỳ ai, hắn luôn nắm giữ điểm yếu chí mạng của từng thuộc hạ để ép bọn chúng bán mạng!

Uyển Ninh đứng dậy, từng bước tiến lại gần giá gỗ. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy vì sợ hãi của gã, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy lực ép người “Ngươi tưởng Triệu Húc coi ngươi là tâm phúc sao? Ngươi có biết vì sao đêm nay hắn lại phái ngươi dẫn ba mươi tử sĩ đến bến Vận Hà không? Hắn muốn cướp cuốn sổ sách, nhưng quan trọng hơn, hắn muốn ngươi chết dưới tay Lục Huyền Thăng!”

“Ngươi... ngươi nói bậy!” Thiết Ảnh gầm lên, nhưng giọng nói đã run rẩy không còn chút tự tin.

“Ta nói bậy?” Uyển Ninh cười lạnh một tiếng, rút ra dải lụa thêu Hắc Ưng Mật Ấn thu được từ Liễu Lương ném thẳng vào mặt gã: “Kế hoạch tráo đổi ba mươi vạn lượng bạc giả đã hoàn tất, ngày rằm tháng Tám vu oan cho phụ thân ta mưu phản sắp tới gần. Những kẻ biết quá nhiều bí mật như ngươi, cữu phụ Liễu Lương của ta, hay thậm chí cả Hộ bộ Tống Diễm... Triệu Húc sẽ để cho các ngươi sống sót sao? Ngươi vừa sa vào tay Hình bộ, ngươi nghĩ việc đầu tiên Triệu Húc làm sẽ là gì? Hắn sẽ cứu ngươi sao? Không! Hắn sẽ lập tức phái sát thủ tới trấn Thanh Khê, giết sạch người mẹ mù lòa và đứa muội muội ruột thịt của ngươi để diệt khẩu!”

“Ầm!”

Đầu óc Thiết Ảnh như nổ tung. Từng lời của Uyển Ninh tựa như một lưỡi dao sắc lẹm xé toạc toàn bộ ảo tưởng trung thành trong lòng gã. Gã đi theo Triệu Húc mười năm, quá hiểu rõ sự tàn bạo, đa nghi và thủ đoạn vắt chanh bỏ vỏ của vị Vương gia này!

“Ngươi... ngươi muốn gì?” Thiết Ảnh gục đầu xuống, toàn thân run rẩy kịch liệt, phòng tuyến tâm lý hoàn toàn tan vỡ.

“Ta không cần mạng của ngươi.” Ánh mắt Uyển Ninh rực sáng như đuốc: “Ta chỉ cần chân tướng. Ngươi khai ra toàn bộ nơi cất giấu ba mươi vạn lượng bạc ròng và địa điểm đúc bạc giả, điểm chỉ vào bản khẩu cung này. Lục đại nhân sẽ lấy danh nghĩa Hình bộ, phái mật thám Hắc Nhạn bí mật đưa mẫu thân và muội muội ngươi rời khỏi trấn Thanh Khê đến nơi an toàn, bảo đảm cho người nhà ngươi một con đường sống. Còn nếu ngươi tiếp tục ngoan cố... trong vòng ba ngày nữa, ngươi sẽ được nhìn thấy thủ cấp của mẫu thân ngươi đưa tới thiên lao!”

Sự sắc bén, tàn nhẫn kết hợp với đòn đánh trúng điểm yếu cốt tử của Uyển Ninh đã triệt để đập tan chút ngoan cố cuối cùng của tên thủ lĩnh tử sĩ.

Thiết Ảnh ngẩng đầu lên, nước mắt hòa lẫn máu chảy ròng ròng trên khuôn mặt sẹo, nghẹn ngào thốt lên: “Ta... ta khai! Ta khai hết! Ba mươi vạn lượng bạc quân nhu thật... chưa từng rời khỏi kinh thành! Triệu Húc cấu kết với Tống Diễm, dùng xe chở đá sỏi ngụy trang chở lên biên ải, còn bạc thật bị chia nhỏ vận chuyển về cất giấu tại một mật quật khổng lồ...”

“Ở đâu?!” Giang Viêm ở bên cạnh nín thở quát hỏi.

“Kho ngầm Tây Giao... nằm sâu dưới lòng đất của trang trại săn bắn dưới chân núi Thúy Vi!” Thiết Ảnh th* d*c, từng chữ như rỉ máu: “Nơi đó được canh phòng cẩn mật bởi năm trăm tư binh tinh nhuệ, do Tiết Vạn Thương—tâm phúc đệ nhất của Triệu Húc trực tiếp cai quản! Toàn bộ bạc giả pha chì cũng được đúc tại đó trước khi chuyển ra bến Vận Hà... Tất cả mệnh lệnh và sơ đồ phòng thủ... đều nằm trong chiếc tráp sắt giấu dưới bệ thờ Quan Âm tại viện của Tiết Vạn Thương!”

Nửa canh giờ sau, Giang Viêm dâng lên bản khẩu cung chi tiết từng câu từng chữ. Trên mặt giấy Tuyên Thành trắng muốt, dấu vân tay đỏ lòm dính máu của Thiết Ảnh hiện lên rành rành, nét mực đen nhánh vẫn còn chưa kịp khô.

Uyển Ninh cầm bản khẩu cung trên tay, sải bước quay trở lại mật thất chính.

Lục Huyền Thăng đã uống cạn chén thuốc giải, sắc mặt chàng đã hồng hào trở lại phần nào. Thấy Uyển Ninh bước vào, chàng chống tay ngồi tựa lưng vào vách đá hoa cương, ánh mắt ngập tràn sự tán thưởng và kiêu hãnh nhìn nữ tử trước mặt: “Nàng đã cạy được miệng hắn rồi sao?”

Uyển Ninh bước tới bên sập ngọc, giơ cao bản khẩu cung còn thơm mùi mực và tanh nồng mùi máu. Ánh nến bập bùng soi rõ từng đường nét kiên nghị, sắc sảo trên gương mặt nàng. Nhìn vào đôi mắt sắc bén như chim ưng nhưng chan chứa chân tình của Lục Huyền Thăng, nhìn bờ vai trái quấn băng trắng thấm đượm máu đào của chàng vì bảo vệ nàng, ngọn lửa hận thù và ý chí chiến đấu trong lồng ngực nàng bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết.

Cầm trên tay bản khẩu cung còn ướt mực và nhìn ánh mắt kiên định của Huyền Thăng, Uyển Ninh trầm giọng thề “Máu của chàng và máu của tướng sĩ Tiêu gia, ta sẽ bắt Triệu Húc phải hoàn trả gấp trăm lần!”