Chương 16: Phong Ba Nhạn Môn Quan

Ngọn lửa trong bấc nến khẽ nhảy múa, hắt bóng hai người lên vách đá hoa cương lạnh lẽo của căn mật thất ngầm dưới lòng Thính Tuyết Các. Bản khẩu cung còn nồng mùi mực Tuyên Thành và tanh nồng dấu vân tay dính máu của Thiết Ảnh được Tiêu Uyển Ninh nắm chặt trong lòng bàn tay. Từng đốt ngón tay nàng siết lại trắng bệch, khớp xương gợn lên rõ rệt dưới làn da mỏng manh, tựa như đang bóp nghẹt chính dã tâm tàn bạo của Càn Thân Vương Triệu Húc.

Trên sập ngọc bích, Lục Huyền Thăng nhìn chăm chú vào gương mặt thanh lệ nhưng đanh lại như thép nguội của thiếu nữ trước mặt. Đôi mắt phượng của nàng không còn chút yếu mềm hay hoảng loạn nào sau trận huyết chiến kinh hoàng ngoài bến Vận Hà, mà chỉ còn lại sự tĩnh lặng thấu suốt đến rợn người, sâu thẳm tựa đầm lầy băng giá ngàn năm. Chàng khẽ cử động thân mình, bả vai trái đã được băng bó cẩn thận bằng vải trắng tuyết lộ ra dưới lớp trung y mỏng, mùi dược liệu thanh khiết của Thiên Sơn Băng Liên xua bớt mùi máu tanh tưởi vẫn còn lẩn khuất trong không gian.

“Uyển Ninh.”

Giọng chàng trầm thấp, khàn đặc vì dư độc Toái Cốt Tán vừa mới bị nàng dùng miệng hút sạch, nhưng mỗi âm tiết thốt ra lại vững chãi như núi đá Thái Sơn. Lục Huyền Thăng vươn bàn tay thon dài, những vết chai sạn vì cầm kiếm nhiều năm áp lên mu bàn tay lạnh ngắt của nàng, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết bao bọc lấy những ngón tay đang run rẩy vì phẫn nộ.

Một luồng hơi ấm ấm áp truyền qua da thịt, khiến tâm trí đang căng như dây đàn của Uyển Ninh khẽ chấn động. Nàng ngước mắt, bắt gặp ánh nhìn sắc sảo như chim ưng nhưng lúc này lại ngập tràn sự thấu hiểu và che chở đến tận cùng ruột gan của thế tử Trấn Quốc Công phủ.

“Bản khẩu cung này và tính mạng của Thiết Ảnh là tử huyệt của Triệu Húc, nhưng trước khi rằm tháng Tám điểm, nó cũng là ngọn lửa thiêu thân.” Lục Huyền Thăng nhìn thẳng vào mắt nàng, từng lời đều được cân nhắc kỹ lưỡng: “Triệu Húc là kẻ đa nghi như Tào Tháo. Bến Vận Hà thất thủ, ba mươi tử sĩ Hắc Huyết một đi không trở lại, hắn ắt hẳn đã ngửi thấy mùi nguy hiểm. Nếu ta ở lại Thính Tuyết Các quá lâu, tai mắt của hắn cài cắm bên ngoài sẽ lập tức dòm ngó Tiêu phủ. Ta phải trở về Hình bộ ngay trong đêm nay.”

Uyển Ninh khẽ gật đầu, sự sắc bén trong mắt nàng nhanh chóng áp đảo những xao động vừa chớm nở trong lồng ngực. Nàng hiểu rõ đại cục hơn bất kỳ ai. Chàng là Tả Thị lang Hình bộ, là thanh đao chấp pháp sắc bén nhất của triều đình Đại Lương dưới trướng hoàng đế Cảnh Hòa. Nếu Lục Huyền Thăng đột ngột biến mất sau một đêm mưa bão, phe cánh vương phủ sẽ lập tức đánh hơi ra dấu vết.

“Chàng vừa mới thoát khỏi cửa tử, kinh mạch nơi bả vai vẫn còn bị hàn độc xâm lấn.” Uyển Ninh cúi người, cẩn thận chỉnh lại lớp áo cho chàng, giọng nói tuy lạnh lùng điềm tĩnh nhưng từng cử chỉ đều hàm chứa sự cẩn trọng tỉ mỉ: “Trên đường trở về Hình bộ, tuyệt đối không được vận dụng nội lực. Ta đã bảo Tố Cầm sắc sẵn ba thang Hoạt Huyết Bổ Khí Thang có trộn bột Băng Liên, chia làm ba cữ uống trong ngày mai. Giang Viêm, ngươi phải đích thân trông chừng chủ tử của ngươi uống cạn từng giọt.”

Giang Viêm đứng nghiêm trang bên cạnh giá đuốc, ôm kiếm khom người cung kính: “Đích tiểu thư yên tâm, thuộc hạ dù có phải liều mạng cũng sẽ bảo hộ Lục đại nhân chu toàn. Mật thám Hắc Nhạn đã chuẩn bị sẵn xe ngựa ngụy trang của tửu lâu Thính Phong cách hẻm sau Tiêu phủ hai dặm, tuyệt đối không để lộ một chút phong thanh.”

“Còn chuyện ở trấn Thanh Khê?” Uyển Ninh quay sang nhìn Thiết Ảnh đang nằm thoi thóp dưới góc tường đá, cánh tay phải gãy nát của gã đã được nẹp tạm, sắc mặt xám ngoét không còn nửa hạt máu.

Lục Huyền Thăng khẽ siết nhẹ tay nàng một cái rồi buông ra, ánh mắt lóe lên hàn quang lạnh lẽo: “Nàng yên tâm. Ngay khi Giang Viêm trở về, mười hai thiết kỵ Hắc Nhạn sẽ lập tức xuất phát trong đêm, trước giờ Thìn ngày mai sẽ đưa mẫu thân và muội muội của Thẩm Thiết rời khỏi Thanh Khê, đưa về mật trang biệt viện của Trấn Quốc Công phủ tại Lạc Dương. Triệu Húc dù có mọc thêm cánh cũng không chạm tới một sợi tóc của họ.”

Thiết Ảnh nghe thấy hai chữ “Thẩm Thiết” cùng sự an bài kín kẽ cho người nhà mình, bờ mi run rẩy dữ dội, hai dòng huyết lệ chảy tràn qua gò má đầy sẹo tích. Gã dập đầu xuống nền đá hoa cương phát ra tiếng vang khô khốc: “Đa tạ... đa tạ Tiêu tiểu thư, đa tạ Lục đại nhân! Thẩm mỗ kiếp này làm trâu làm ngựa, tuyệt không dám quên đại ân!”

“Ngươi không cần tạ ta.” Uyển Ninh lạnh lùng liếc nhìn gã, ngữ điệu không mang theo một chút thương hại: “Cái mạng này của ngươi là để dành cho công đường Tam Pháp Tư. Hãy giữ cho bản thân sống sót tới ngày đó để chỉ tận mặt tên chủ tử lang sói của ngươi.”

Dưới sự chỉ dẫn của Uyển Ninh, Giang Viêm bịt mắt Thiết Ảnh, cùng hai tên ám vệ thân tín đỡ Lục Huyền Thăng bước vào đường hầm bí mật nối liền từ mật thất Thính Tuyết Các ra thẳng một giếng cạn bỏ hoang nơi góc thành phía Tây. Trước khi bóng lưng cao lớn của Lục Huyền Thăng khuất hẳn sau phiến đá cơ quan nặng nề, chàng đột ngột dừng bước, quay đầu lại nhìn nàng. Trong bóng tối lờ mờ của đường hầm, đôi mắt chàng sáng rực như những vì sao đêm đông “Bảo trọng, Uyển Ninh. Hãy đợi ta.”

Phiến đá từ từ khép lại, cắt đứt tầm nhìn, chỉ để lại tiếng cơ quan chuyển động trầm đục vang vọng rồi tắt lịm.

Uyển Ninh đứng lặng trong mật thất trống trải, hít sâu một hơi để ổn định lại tâm can. Mùi máu tanh và dược liệu vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng nàng không cho phép bản thân nghỉ ngơi dù chỉ nửa khắc. Nàng cẩn thận cuộn bản khẩu cung của Thiết Ảnh lại, nhét vào một ống đồng nhỏ có khắc cơ quan khóa ngầm, sau đó giấu sâu vào hốc bí mật phía sau bức hoành phi “Băng Tâm Ngọc Khiết” treo giữa phòng khách.

Bước ra khỏi mật thất, ánh bình minh nhợt nhạt của một ngày đầu thu đã bắt đầu le lói qua khung cửa sổ chạm trổ hoa mai của Thính Tuyết Các. Sương sớm lạnh buốt bao trùm khắp sân viện, đọng lại từng giọt long lanh trên cành lá khô xác xơ.

“Tiểu thư!” Tố Cầm từ ngoài hành lang vội vã bưng chậu nước ấm bước vào, gương mặt tròn trĩnh vẫn còn vương nét kinh hãi sau biến cố bến tàu đêm qua: “Người... người không sao chứ? Nô tỳ đã canh chừng ngoài sân suốt đêm, không có một con chuột nào lọt qua được Thính Tuyết Các.”

“Ta không sao.” Uyển Ninh rửa sạch vết máu khô còn sót lại nơi kẽ móng tay, nhận lấy chiếc khăn vải mịn lau khô, ánh mắt lập tức chuyển sang vẻ sắc sảo thường ngày: “Truyền lệnh của ta cho Triệu Mãnh. Bắt đầu từ sáng nay, tăng gấp đôi số hộ vệ tuần tra quanh Thược Dược Viện. Mọi đồ ăn, thức uống đưa vào cho Liễu thị và Tiêu Ngọc Nhu đều phải qua tay người của chúng ta kiểm tra cẩn mật. Cấm tuyệt đối không cho bất kỳ kẻ hầu người hạ nào trong phủ ra vào cổng ngách mà không có lệnh bài đích thân ta đóng dấu.”

“Dạ, nô tỳ hiểu rõ! Hiện tại Liễu thị bị phế truất cấm túc, nhị tiểu thư thì điên điên dại dại, trong phủ ai nấy đều nhìn sắc mặt tiểu thư mà làm việc, không một ai dám ho he nửa lời đâu ạ.” Tố Cầm vừa nhanh nhẹn dọn dẹp vừa bĩu môi nói.

Uyển Ninh không đáp, chỉ đưa mắt nhìn ra ngoài khoảng sân rộng lớn của Tiêu phủ. Sự yên ả này không làm nàng an lòng, trái lại, linh cảm từ chín năm đau khổ kiếp trước mách bảo nàng rằng, đây chỉ là khoảng lặng ngột ngạt trước khi một cơn bão cấp mười ập xuống san phẳng tất cả. Triệu Húc không phải kẻ ngồi chờ chết. Mất đi ba mươi tử sĩ và một nước cờ ở bến Vận Hà, con thú dữ bị thương ấy nhất định sẽ tung ra đòn hiểm độc nhất để lật ngược thế cờ.

Và đích đến của đòn hiểm đó, chắc chắn không nơi nào khác ngoài Nhạn Môn Quan.

Ba ngày tiếp theo trôi qua trong bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở bao trùm khắp Thịnh Kinh.

Trời đất vào độ cuối thu bỗng nhiên chuyển biến dị thường. Bầu trời kinh đô suốt mấy ngày liền bị những tầng mây đen đặc quánh như mực phủ kín, gió bấc từ phương Bắc thổi về rít từng hồi qua các mái ngói lưu ly, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt hiếm thấy. Mặt trời không ló dạng, không gian lúc nào cũng mờ mờ u tối như lúc hoàng hôn chạng vạng.

Sáng ngày thứ tư, sự yên ả giả tạo của kinh thành Thịnh Kinh chính thức bị xé toạc thành từng mảnh vụn.

Khi Uyển Ninh vừa dùng xong nửa chén cháo hạt sen tại sảnh đông Thính Tuyết Các, một chuỗi âm thanh dồn dập, chói tai từ hướng cổng thành phía Bắc đột ngột vang lên, xé rách bầu không khí tĩnh mịch của buổi sớm mai.

“Cấp báo! Biên ải cấp báo! Bát bách lý gia cấp! Nhạn Môn Quan nguy cấp!”

Tiếng thét khản đặc, tuyệt vọng của kỵ binh trạm dịch vang vọng khắp các ngõ ngách kinh kỳ. Ngựa trạm dịch phi như điên cuồng trên đại lộ Chu Tước, móng sắt gõ chan chát xuống mặt đường lát đá, tóe ra những tia lửa đỏ rực. Kỵ binh đưa tin mình đầy thương tích, áo giáp rách bươm nhuộm đen máu khô, lá cờ đỏ thêu hình ưng chiến cắm sau lưng đã rách nát tả tơi, vừa gào thét vừa lao thẳng về hướng cổng cung Kim Loan.

Tiếng chuông đồng báo động trên vọng lâu hoàng thành rền rĩ gióng lên từng hồi chín tiếng—hồi chuông đại hung chỉ vang lên khi giang sơn xã tắc đối mặt với họa diệt vong!

“Rầm!”

Cửa phòng khách Thính Tuyết Các bị đẩy tung. Triệu Mãnh—thống lĩnh hộ vệ trung thành của Tiêu gia—hớt hải lao vào, gương mặt chữ điền vốn kiên nghị nay xám ngoét như tro tàn, hai mắt đỏ ngầu tơ máu. Gã quỳ sụp xuống trước mặt Uyển Ninh, run rẩy không nói nên lời “Đại tiểu thư... đại sự không xong rồi! Nhạn Môn Quan... Nhạn Môn Quan xảy ra biến cố tày đình rồi!”

Trái tim Uyển Ninh thắt lại một nhịp đau nhói, nhưng nét mặt nàng vẫn bất động như tượng đá. Nàng đặt chén cháo xuống bàn, giọng nói lạnh tanh không một gợn sóng: “Đứng dậy, hít thở cho đều rồi nói rõ ràng. Phụ thân ta làm sao? Nhạn Môn Quan rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Triệu Mãnh nuốt khan một ngụm nước bọt, toàn thân run rẩy vì kinh hoàng: “Trạm dịch biên ải vừa truyền tin khẩn cấp vào triều! Năm ngày trước, giữa lúc bão tuyết phương Bắc gầm thét, mười vạn đại quân Bắc Địch bất ngờ vượt qua hẻm núi Thiết Lĩnh, tập kích dữ dội vào ba đồn lũy tiền tiêu của Nhạn Môn Quan! Tướng gia dẫn binh chống cự quyết liệt suốt ba ngày ba đêm, nhưng... nhưng quân nhu hoàn toàn tê liệt!”

“Nói vào trọng điểm!” Uyển Ninh quát khẽ, đôi mắt phượng híp lại thành một đường sắc lẹm.

“Ba mươi vạn lượng bạc quân lương do triều đình cấp phát vận chuyển tới Nhạn Môn Quan... khi mở niêm phong ra trước mặt toàn quân... bên trong toàn bộ là đá sỏi vụn nát và hàng vạn thỏi bạc giả pha chì độc hại!” Giọng Triệu Mãnh nghẹn ứ, nước mắt uất ức trào ra: “Lương thảo không có, áo ấm chống rét không có, thuốc men cứu chữa thương binh cạn kiệt! Hàng ngàn binh sĩ ăn phải lương khô ngấm độc chì từ bạc giả bị nôn ra máu đen, chết cóng chết đói la liệt nơi chiến hào! Ba vạn đại quân Tiêu gia suýt chút nữa tan rã, ải Bắc suýt rơi vào tay giặc Bắc Địch! Tướng gia phải dùng máu viết thư huyết chiến, tự mình dẫn thân binh mở đường máu giữ ải...”

“Choang!”

Tố Cầm đứng bên cạnh đánh rơi chiếc khay trà bằng bạc xuống sàn đá, nước trà nóng bắn tung tóe lên vạt váy. Nha hoàn nhỏ sợ hãi ôm lấy mặt khóc nức nở: “Trời ơi... sao lại như vậy... Lão gia... lão gia của chúng ta...”

Uyển Ninh đứng bật dậy. Bàn tay nàng siết chặt lấy mép bàn gỗ đàn hương, mười đầu ngón tay cắm sâu vào thớ gỗ đến bật máu.

Đến rồi!

Nước cờ tàn độc nhất của kiếp trước, cuối cùng vẫn giáng xuống đầu Tiêu gia!

Triệu Húc biết kho bạc giả và đường dây rửa bạc ở kinh thành đã bắt đầu rò rỉ sau vụ án sòng bạc và bến Vận Hà, nên hắn đã dứt khoát đẩy nhanh tiến độ, giáng một đòn chí mạng trước ngày rằm tháng Tám. Hắn dùng tính mạng của ba vạn tướng sĩ nơi biên ải, dùng sự an nguy của giang sơn Đại Lương làm mồi nhử để dồn Tiêu Hoài Sơn vào chỗ chết không có đất chôn thây!

“Triều đình hiện tại thế nào?” Uyển Ninh gằn từng chữ, hàn khí tỏa ra từ người nàng khiến căn phòng ấm áp dường như hạ xuống độ đông giá.

Triệu Mãnh gục đầu sát đất, giọng run bần bật: “Sáng nay tại điện Kim Loan, Thượng thư Hộ bộ Tống Diễm cùng hơn hai mươi ngự sử phe cánh Càn Thân Vương đã quỳ rạp trước long ỷ dâng sớ hặc tội! Tống Diễm khóc lóc tố cáo Tướng gia tham lam vô độ, cấu kết gian thương tráo đổi ba mươi vạn lượng bạc ròng của quốc khố thành bạc giả, dùng số bạc thật biển thủ để chiêu binh mãi mã, nuôi tư binh nơi biên ải mưu đồ phản nghịch! Bọn chúng còn trưng ra một bản sổ sách vận chuyển có con dấu riêng của Tướng phủ Tiêu gia chúng ta...”

“Khốn kiếp! Đó là con dấu Liễu thị đã lén trộm dùng khi quản lý kho ấn!” Tố Cầm phẫn uất hét lên.

“Chưa hết...” Triệu Mãnh cắn môi đến bật máu: “Càn Thân Vương Triệu Húc đích thân bước ra giữa điện, giả vờ đau xót nói rằng Tiêu Hoài Sơn cậy công sinh kiêu, vì việc tư mà suýt dâng ải Bắc cho ngoại tộc, tội ác tày trời không thể dung thứ! Hoàng thượng long nhan đại nộ, lập tức hạ chỉ tước bỏ chức vị Hộ quốc Tướng quân của lão gia, thu hồi soái ấn, phái Khâm sai đại thần mang theo xiềng xích và cấm quân áp giải lão gia về kinh tống giam vào thiên lao Tam Pháp Tư để định tội mưu phản!”

“Áp giải về kinh... chờ ngày xử trảm thị chúng, tru di tam tộc!”

Tám chữ cuối cùng như sấm sét nổ tung giữa trời quang.

Toàn bộ Tiêu phủ trong phút chốc như rơi xuống vực sâu vạn trượng. Tiếng gào khóc, tiếng bước chân chạy loạn bắt đầu vang lên từ khắp các góc sân hậu viện. Những gia nhân, tỳ nữ vốn chỉ quen sống trong nhung lụa của danh môn vọng tộc giờ đây nghe thấy hai chữ “tru di tam tộc” thì hồn xiêu phách lạc, mặt cắt không còn hạt máu.

“Lão phu nhân đâu?” Uyển Ninh hít sâu một hơi, giọng nói vẫn vững như bàn thạch, lạnh lùng hỏi.

“Lão... Lão phu nhân vừa nghe thánh chỉ truyền miệng từ ngoài cổng phủ truyền vào... liền thổ huyết ngất lịm tại Phúc Thọ Đường rồi ạ! Các ma ma đang cuống cuồng bấm nhân trung cứu chữa nhưng lão phu nhân vẫn mê man bất tỉnh, toàn thân lạnh ngắt!”

“Đi tới Phúc Thọ Đường!”

Uyển Ninh không chần chừ nửa giây, phất mạnh tà váy nguyệt bạch sải bước ra khỏi cửa. Tố Cầm và Triệu Mãnh vội vã chạy theo sau.

Vừa bước chân ra khỏi Thính Tuyết Các, một cảnh tượng hỗn loạn, thê lương đập thẳng vào mắt nàng.

Gió bấc rít gào từng cơn cuốn theo những đám lá khô bay mù mịt khắp các lối đi lát đá. Cổng lớn Tiêu phủ phía tiền viện đang bị rung chuyển dữ dội bởi những tiếng đập cửa rầm rầm kèm theo những tiếng chửi rủa, thóa mạ cay độc từ bên ngoài vọng vào.

“Mở cửa! Đám sâu mọt Tiêu gia mở cửa ra!”

“Đồ b*n n**c cầu vinh! Tiêu Hoài Sơn nuốt trọn ba mươi vạn quân nhu, hại chết bao nhiêu con em chúng ta nơi ải Bắc!”

“Đập nát cái phủ tướng quân này đi! Tru di tam tộc lũ phản tặc!”

“Bốp! Bốp!”

Những viên gạch vỡ, rác rưởi, bùn hôi và cả trứng thối bắt đầu bị đám đông cuồng nộ bên ngoài ném qua bức tường hoa cương cao vút, rơi lộp bộp xuống sân tiền viện. Những huân quý, thế gia ngày thường chen chúc nhau đến tặng lễ vật, bợ đỡ Tiêu gia trong thọ yến của Lão phu nhân, giờ đây không những không có một ai ra mặt nói đỡ nửa lời, mà ngược lại còn sai gia nhân chặn đứng mọi lối giao thiệp, vội vã phủi sạch mọi mối quan hệ như tránh dịch bệnh. Thậm chí, Uyển Ninh còn nhìn thấy bóng dáng mấy tên gia đinh mặc y phục của phủ Thừa tướng và phủ Hầu gia lảng vảng ở đầu phố, lạnh lùng chỉ trỏ, ngầm tiếp tay kích động dân chúng làm loạn.

Tại Phúc Thọ Đường, không khí tang thương bao trùm đặc quánh.

Mùi thuốc bắc đắng ngắt hòa lẫn mùi máu tanh nồng nặc trong phòng ngủ. Trên chiếc giường gỗ hoa lê chạm rồng phượng, Lão phu nhân Tiêu gia nằm bất động, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy quyến, khóe miệng vẫn còn vương vệt máu tươi chưa kịp khô. Tôn ma ma—tỳ nữ thân cận theo hầu Lão phu nhân nửa đời người—đang quỳ bên mép giường, hai mắt sưng húp vì khóc, tay run rẩy cầm khăn ấm lau trán cho chủ tử.

Hai vị đại phu già trong kinh thành được mời đến từ sớm đang thu dọn hòm thuốc, vừa nhìn thấy Uyển Ninh bước vào liền vội vã khom người, nét mặt đầy vẻ sợ hãi và né tránh “Đích tiểu thư... Lão phu nhân uất ức công tâm, khí huyết nghịch hành, mạch tượng yếu ớt như sợi tơ mành... Lão hủ đã dùng ngân châm phong bế tâm mạch, nhưng... nhưng sợ rằng khó lòng qua khỏi mùa đông này... Thứ cho lão hủ bất tài, gia đình lão hủ còn mẹ già con dại, không dám... không dám nán lại Tiêu phủ lâu hơn nữa!”

Nói xong, hai tên đại phu không thèm lấy tiền chẩn bệnh, vội vàng ôm lấy hòm thuốc cúi đầu luồn lách qua cửa sau chạy trốn như bị ma đuổi.Tôn ma ma thấy Uyển Ninh bước tới, liền quỳ bò tới chân nàng, nghẹn ngào thảm thiết: “Đại tiểu thư... người phải làm chủ cho Tiêu gia! Lão gia một đời trung dũng, vì giang sơn Đại Lương mà toàn thân mang đầy thương tật, sao có thể là kẻ phản nghịch biển thủ quân nhu được chứ? Lão phu nhân vừa nghe tin dữ liền ngất lịm... nếu lão gia có mệnh hệ nào, Tiêu gia chúng ta coi như diệt vong thật rồi!”

Uyển Ninh bước tới bên giường, vươn tay nắm lấy bàn tay gầy gò, lạnh ngắt của tổ mẫu. Nàng nhẹ nhàng bắt mạch. Mạch tượng quả thực rối loạn hỗn trĩu, từng nhịp đập đứt quãng yếu ớt. Nhưng trong đôi mắt phượng của Uyển Ninh, không có sự tuyệt vọng, chỉ có một ngọn lửa ý chí kiên định đang bùng cháy dữ dội.

Kiếp trước, Lão phu nhân cũng thổ huyết qua đời ngay sau khi tin dữ từ Nhạn Môn Quan truyền về, bỏ lại một mình nàng bơ vơ giữa bầy lang sói của Liễu thị và Triệu Húc. Nhưng kiếp này, nàng tuyệt đối không để thảm kịch đó lặp lại!

“Tôn ma ma, lấy sâm ngàn năm trong kho riêng của ta ra, dùng lửa nhỏ hầm lấy một chén nước cốt đặc, cạy miệng mớm từng thìa cho tổ mẫu duy trì sinh mệnh.” Giọng Uyển Ninh trầm ổn lạ thường, tựa như một liều thuốc an thần rót vào lòng người: “Chỉ cần tổ mẫu còn một hơi thở, Tiêu gia sẽ không sụp đổ. Mối oan của phụ thân, ta nhất định sẽ đích thân rửa sạch!”

“Rầm rầm! Mau thu dọn đồ đạc! Tiêu gia sắp bị tru di rồi, không chạy nhanh là mất đầu cả lũ!”

Đột nhiên, từ ngoài đại sảnh tiền viện vang lên tiếng gào thét hỗn loạn, kèm theo tiếng đồ sứ vỡ loảng xoảng và tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch.

Uyển Ninh buông tay Lão phu nhân ra, ánh mắt lóe lên một tia sát khí lạnh lẽo thấu xương. Nàng xoay người bước nhanh ra ngoài chính đường.

Cảnh tượng nơi đại sảnh lúc này chẳng khác nào một phiên chợ vỡ.

Hơn bốn mươi gia nhân, tỳ nữ, sai vặt đang tranh nhau cướp đoạt những đồ vật có giá trị trong phủ. Kẻ thì ôm bình ngọc, kẻ thì nhét vội những đĩnh bạc vụn vào túi áo, kẻ thì giằng co nhau một chiếc hộp khảm ốc xà cừ. Đứng đầu đám loạn nô chính là Mã tổng quản—tên quản sự tiền viện từng được Liễu thị nâng đỡ năm xưa. Gã đang cùng hai tên gia đinh lực lưỡng khiêng một chiếc rương sắt nặng trĩu từ phòng thu ngân toan lẻn ra cửa ngách.

“Dừng tay!”

Một tiếng quát sắc lẹm như kiếm tuốt khỏi bao vang lên chấn động cả gian đại sảnh.

Mọi âm thanh hỗn loạn lập tức ngưng bặt. Hơn bốn mươi cặp mắt hoảng hốt đồng loạt đổ dồn về phía bậc thềm hoa cương.

Tiêu Uyển Ninh sừng sững đứng đó. Nàng khoác trên mình chiếc áo choàng màu lam sẫm viền lông cáo đen, mái tóc mây búi cao cài một chiếc trâm ngọc đơn giản nhưng toát ra khí thế bức người của một bậc chủ mẫu uy nghiêm. Phía sau nàng, Triệu Mãnh cùng mười hộ vệ thân tín rút phui đao ra khỏi vỏ, lưỡi đao sắc bén phản chiếu ánh sáng lạnh tanh, đứng dàn hàng ngang phong tỏa toàn bộ lối ra vào.

Mã tổng quản giật mình đánh thót, nhưng nghĩ tới việc Tiêu gia sắp bị tru di tam tộc, lòng tham và sự liều lĩnh của kẻ cùng đường liền trỗi dậy. Gã ưỡn ngực, cười khẩy một tiếng “Đại tiểu thư! Người đừng có ở đây mà ra vẻ uy phong nữa! Thánh chỉ của Hoàng thượng đã truyền khắp kinh thành, Tiêu Hoài Sơn cấu kết ngoại địch, biển thủ ba mươi vạn quân nhu, sắp bị áp giải về kinh chém đầu thị chúng! Toàn bộ Tiêu phủ chúng ta đều sắp bị chém đầu chôn cùng! Bọn ta chỉ là đám tôi tớ làm công kiếm cơm, cớ sao phải ở lại đây chịu chết oan uổng? Khôn hồn thì tránh ra cho bọn ta rời phủ, nếu không đừng trách bọn ta không nể tình!”

“Không nể tình?”

Uyển Ninh khẽ nhếch môi, nụ cười trên gương mặt nàng lạnh lẽo đến mức khiến những kẻ đối diện phải rùng mình ớn lạnh.

“Vút!”

Không ai kịp nhìn thấy Uyển Ninh ra hiệu từ lúc nào, chỉ thấy thân hình cao lớn của Triệu Mãnh như một bóng ma lướt qua không trung.

“Rắc!”

“A a a!”

Tiếng xương gãy giòn tan vang lên rợn người, kèm theo tiếng thét thảm thiết như heo bị chọc tiết của Mã tổng quản. Gã bị Triệu Mãnh một cước đá gãy xương bánh chè bên phải, cả thân hình mập mạp ngã quỵ xuống đất, chiếc rương sắt rơi mạnh xuống sàn đá bung nắp, làm văng ra hàng trăm thỏi bạc trắng xóa cùng những chuỗi ngọc lưu ly lấp lánh.

Triệu Mãnh đạp thẳng mũi ủng sắt lên ngực Mã tổng quản, mũi đao sáng loáng dí sát vào yết hầu gã, chỉ cần dùng thêm nửa phân lực là máu sẽ phun trào tại chỗ.

Đám gia nhân đang ôm đồ đạc sợ hãi hét lên một tiếng, run rẩy lùi lại phía sau, không một ai dám nhúc nhích nửa bước.

Uyển Ninh thong thả bước từng bậc thang đá đi xuống, tà váy quét qua mặt đất phẳng lặng không một tiếng động. Nàng dừng lại trước mặt Mã tổng quản đang oằn oại dưới chân Triệu Mãnh, ánh mắt rủ xuống nhìn gã như nhìn một con sâu bọ ti tiện.

“Một lũ nô tài phản phúc ăn cây táo rào cây sung.” Giọng nàng không lớn, nhưng từng chữ từng câu lại như búa tạ nện thẳng vào lồng ngực của từng người có mặt: “Phụ thân ta chinh chiến nơi sa trường hơn hai mươi năm, lấy máu thịt bảo vệ biên cương, bảo vệ sự bình an cho non sông Đại Lương, cũng là bảo vệ cái mạng ti tiện của cả nhà các ngươi! Triều đình chỉ mới hạ chỉ điều tra áp giải, Hoàng thượng còn chưa mở phiên tòa Tam Pháp Tư liên thẩm, tội danh phản quốc còn chưa định đoạt, mà các ngươi đã dám tự tay định tội cho chủ tử của mình sao?”

Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua một lượt đám tôi tớ đang run lẩy bẩy “Tiêu gia ba đời huân quý, quy củ nghiêm minh! Trong lúc gia tộc gặp nạn, kẻ nào đồng lòng trung thành ở lại, sau khi tai qua nạn khỏi, Tiêu Uyển Ninh ta lấy danh dự đích nữ thề sẽ ban thưởng hậu hĩnh, trả lại tự do văn tự bán mình cho cả nhà kẻ đó! Nhưng...”

Giọng nàng đột ngột đanh lại, sát khí ngút trời bùng nổ “Kẻ nào dám thừa nước đục thả câu, trộm cắp tài vật, dao động lòng quân hay có ý đồ phản trốn... chiếu theo gia quy Tiêu gia và luật pháp Đại Lương về việc gia nô phản chủ, chém ngay tại chỗ không tha!”

“Keng!”

Mười hộ vệ Tiêu gia đồng loạt vung đao dộng mạnh chuôi đao xuống nền đá, phát ra tiếng vang rợn người.

Đám gia nhân hồn phi phách tán, lập tức buông rơi toàn bộ đồ đạc quý giá trong tay xuống đất, quỳ rạp xuống sàn đồng thanh van lạy: “Đại tiểu thư tha mạng! Chúng nô tỳ biết tội rồi! Chúng nô tỳ không dám nữa! Chúng nô tỳ nguyện ở lại hầu hạ Tiêu phủ!”

Mã tổng quản nằm dưới đất run rẩy van xin: “Tiểu thư... tha mạng... tiểu thư tha mạng...”

“Lôi tên súc sinh này xuống, đánh bốn mươi đại bản, l*t s*ch đồ đạc trên người rồi tống giam vào phòng chứa củi nghiêm ngặt canh giữ! Đợi ngày rửa sạch oan khuất cho phụ thân xong, ta sẽ đích thân lột da gã!” Uyển Ninh lạnh lùng phất tay áo.

Hai tên hộ vệ lập tức tiến lên kéo lê Mã tổng quản đi như kéo một bao tải rách, để lại một vệt máu dài ngoằng trên nền gạch hoa cương.

Trước sự quyết đoán, tàn nhẫn và khí phách kinh người của Uyển Ninh, toàn bộ sự hỗn loạn của Tiêu phủ trong phút chốc bị dập tắt hoàn toàn. Kỷ cương sắt đá lập tức được tái lập.

Uyển Ninh đứng giữa đại sảnh, cất giọng ban bố mệnh lệnh: “Triệu Mãnh, nghe lệnh!”

“Thuộc hạ có mặt!”

“Lập tức đóng chặt toàn bộ cổng lớn và cổng ngách Tiêu phủ, dùng then gỗ lim cài chặt, chèn đá tảng phía sau! Phân chia hộ vệ làm ba ca, ngày đêm tuần tra canh gác trên các bức tường rào, cung tên sẵn sàng trên tay. Bất kỳ kẻ nào dám trèo tường đột nhập hoặc có hành vi khả nghi xung quanh phủ, bắn chết trước rồi báo sau!”

“Rõ!”

“Tố Cầm, mang toàn bộ sổ sách kho lương thực trong phủ ra kiểm tra. Khóa chặt kho lương, bắt đầu từ hôm nay khẩu phần ăn uống phân phát theo định mức, bảo đảm đủ dùng cho toàn phủ trong vòng ba tháng! Ai dám lãng phí hay biển thủ, phạt trượng ba mươi!”

“Nô tỳ tuân lệnh!”

Từng mệnh lệnh dứt khoát, lớp lang được ban ra như những nhát kiếm chém đứt mọi hoang mang, sợ hãi. Đám gia nhân nhìn thiếu nữ mười bảy tuổi sừng sững đứng giữa phong ba bão táp mà trong lòng vừa kính sợ vừa an tâm kỳ lạ. Trong mắt họ lúc này, nàng không còn là một khuê nữ yếu đuối, mà chính là trụ cột duy nhất che mưa chắn gió cho cả cơ nghiệp dòng họ Tiêu.

Khi đám người đã giải tán theo sự phân công, đại sảnh chỉ còn lại Uyển Ninh cùng Triệu Mãnh.

Lúc này, một bóng đen từ trên xà nhà khẽ lướt xuống, quỳ gối ngay sau lưng Triệu Mãnh. Đó là một mật vệ thân cận bậc nhất được Tiêu Hoài Sơn phái theo kỵ binh trạm dịch từ Nhạn Môn Quan bí mật trở về.

Người mật vệ toàn thân bê bết máu khô, hơi thở yếu ớt, run rẩy móc từ trong ngực áo giáp rách nát ra một bọc vải dầu nhuộm đỏ huyết tích dâng lên “Đại... Đại tiểu thư... Đây là vật... Tướng gia trước khi bị Khâm sai tra gông vào cổ... đã liều mạng sai thuộc hạ mang về trao tận tay cho người...”

Uyển Ninh bước nhanh tới, run rẩy đỡ lấy bọc vải dầu.

Lớp vải dầu thô ráp được mở ra từng lớp, từng lớp. Bên trong, một luồng hàn khí sắc lạnh phả vào mặt nàng.

Đó là chiếc lệnh bài Thống soái bằng huyền thiết của Hộ quốc Tướng quân Tiêu Hoài Sơn—vật bất ly thân mà phụ thân nàng luôn đeo bên hông suốt hai mươi năm chinh chiến sa trường.

Nhưng lúc này, chiếc lệnh bài uy nghiêm khắc hình đầu hổ dũng mãnh đã bị chặt đứt làm đôi gãy gập! Nơi vết gãy gồ ghề dính đầy vết máu đen kịt và những vết chém sâu hoắm của đao kiếm. Cùng với nửa chiếc lệnh bài là một mảnh vải xé từ chiến bào có viết bốn chữ nguệch ngoạc bằng máu tươi“Bảo trọng huyết mạch.”

Bốn chữ bằng máu đập vào mắt Uyển Ninh, nhói buốt như có ngàn mũi kim châm thẳng vào tâm can.

Phụ thân nàng... vị tướng quân kiên cường cả đời chưa từng cúi đầu trước bất kỳ kẻ thù nào, giữa vòng vây của hãm hại và gông cùm xiềng xích, điều duy nhất người nghĩ tới vẫn là sự an nguy của đứa con gái đích xuất nơi kinh thành! Người chấp nhận bị áp giải về kinh chịu án chém đầu, chấp nhận gãy gập chiếc lệnh bài thống soái danh dự cả đời, chỉ mong nàng có thể bảo toàn tính mạng, giữ lại chút huyết mạch cuối cùng cho dòng họ Tiêu!

“Phụ thân...”

Uyển Ninh thì thầm, hai hàng lệ nóng hổi trào ra khỏi khóe mắt phượng, nhưng lập tức bị ngọn lửa hận thù cuồng nộ thiêu rụi thành tro tàn. Nàng siết chặt hai nửa chiếc lệnh bài gãy nát trong lòng bàn tay. Cạnh sắc nhọn của miếng huyền thiết cắm sâu vào da thịt, máu tươi rỉ ra từ kẽ ngón tay, nhỏ từng giọt tách tách xuống nền đá hoa cương lạnh buốt.

Đau đớn thể xác lúc này chẳng thấm tháp vào đâu so với nỗi đau xé lòng của kiếp trước.

Kiếp trước, nàng bất lực nhìn phụ thân chịu án chém đầu nơi pháp trường Chu Tước, đầu rơi máu chảy, thân thể bị phơi thây giữa chợ; nhìn Tiêu gia bị tịch thu toàn bộ gia sản, gia quyến bị đày ải làm nô lệ nhục nhã.

Nhưng kiếp này thì khác!

Nàng đã có bản khẩu cung điểm chỉ máu của Thiết Ảnh! Nàng đã biết rõ ba mươi vạn lượng bạc thật đang chôn giấu tại mật quật núi Thúy Vi! Nàng có Lục Huyền Thăng và mạng lưới Hắc Nhạn làm đồng minh sinh tử!

Triệu Húc muốn dùng Nhạn Môn Quan để dồn Tiêu gia vào đường cùng? Tốt lắm! Hắn tưởng rằng hắn đã nắm chắc phần thắng, tưởng rằng chiếc bẫy này sẽ khiến Tiêu gia vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được sao?

Hắn đã lầm to!

Uyển Ninh chậm rãi bước ra khỏi đại sảnh, tiến ra giữa khoảng sân rộng lớn của Thính Tuyết Các.

Gió bấc gầm rít dữ dội giật tung vạt áo choàng màu lam sẫm của nàng, khiến nó bay phấp phới tựa như đôi cánh của một con phượng hoàng lửa đang chuẩn bị hồi sinh từ cống rãnh tro tàn. Nàng ngước nhìn lên vòm trời kinh kỳ. Phía chân trời xa xăm, mây đen cuồn cuộn vần vũ như thác lũ tràn bờ, sấm sét mùa thu bắt đầu rền vang từng hồi nghẹt thở, báo hiệu một trận cuồng phong bão táp vô tiền khoáng hậu sắp sửa quét sạch toàn bộ hoàng triều Đại Lương.

Nhìn nửa chiếc lệnh bài đẫm máu găm chặt trong bàn tay rỉ máu, ánh mắt Tiêu Uyển Ninh sắc lẹm như lưỡi gươm vừa rút ra khỏi vỏ tuyết, sát khí ngút trời ngưng tụ nơi đáy mắt Ván cờ sinh tử lớn nhất kiếp này... đã chính thức điểm!