Chương 9: Lần Theo Dấu Vết Kim Giác

Vy chưa kịp cất lời thì tiếng chuông rung bần bật từ chiếc điện thoại dùng sim rác đặt trên bàn làm việc đã cắt ngang bầu không khí căng như dây đàn.

Vy chộp lấy máy, ánh mắt sắc lẹm lướt nhanh qua từng dòng ký tự mã hóa vừa hiển thị trên màn hình. Một vệt sáng bất ngờ lóe lên nơi đáy mắt cô gái trẻ, xua tan đi vẻ tuyệt vọng đặc quánh ban nãy.

“Tin nhắn mật từ anh Thắng!” Vy ngẩng phắt lên nhìn Minh, giọng run rẩy nhưng rành rọt từng chữ. “Tổ trinh sát ngoại tuyến vừa phát hiện Năm Cường đang lẩn trốn tại một bãi phế liệu thu mua ve chai ven kênh Đôi bên Quận 8. Gã vừa mua vé xe đò đêm, đang gom những món đồ cuối cùng để trốn biệt xứ về miền Tây ngay trong trưa nay!”

“Chúng ta phải đi ngay,” Minh siết chặt quai áo khoác, đứng thẳng dậy.

Cơn nhức buốt nơi thái dương vẫn âm ỉ như một đốm than ngún dở, nhưng luồng sinh lực mới mẻ từ manh mối vừa hé mở đã tiếp thêm sức mạnh cho đôi chân anh. Vy không chần chừ thêm một giây. Cô xuống trước lấy chiếc xe máy cũ mượn tạm của người quen dưới ngõ, tránh dùng lại phương tiện quen thuộc đề phòng tai mắt của Viện Tâm An còn mai phục quanh khu vực Quận 3.

Sài Gòn trưa nay chìm trong màn mưa rả rích không dứt. Nước mưa hòa lẫn khói bụi đường phố bắn tung tóe lên mặt đường loang loáng ánh dầu mỡ. Ngồi phía sau xe, Minh kéo sụp mũ áo khoác sẫm màu để che kín vành tai trái vẫn đang quấn lớp băng gạc y tế trắng toát. Toàn bộ vùng tai trái của anh lúc này câm bặt, chỉ còn cảm giác tê dại sau biến cố xuất huyết nội nhĩ đêm qua.

Mọi âm thanh của thế giới bên ngoài dồn ứ cả vào tai phải, biến tiếng gầm rú của những chiếc xe tải chở hàng, tiếng còi inh ỏi ở chân cầu chữ Y thành những đợt sóng va đập chát chúa dội thẳng vào màng nhĩ. Thế nhưng, ngay trước ngực áo Minh, chiếc kẹp cà vạt bằng bạc 99% của bố Vy vẫn đang tỏa ra một luồng hàn khí êm dịu. Sự tiếp xúc giữa thanh kim loại quý và da thịt tựa như một màng chắn bán thấm diệu kỳ, thanh lọc những dao động thô bạo nhất, giúp não bộ của anh không bị nhấn chìm vào cơn co giật kinh hoàng như những lần quá tải trước.

Chiếc xe máy rẽ vào con đường đất lầy lội men theo mép nước đục ngầu của kênh Đôi. Bãi phế liệu hiện ra sau rặng dừa nước khẳng khiu, ngổn ngang như một pháo đài rác rưởi khổng lồ giữa lòng đô thị. Những ngọn đồi sắt vụn chất cao quá đầu người: từ khung sườn xe gắn máy hoen gỉ, vỏ bình gas rỗng không, tôn lượn sóng mục nát cho đến hàng ngàn mét dây thép gai cuộn tròn nằm lăn lóc trên bùn nhão. Mùi rỉ sét nồng nặc bốc lên quyện cùng mùi dầu máy cháy khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi.

Vừa đặt chân xuống lớp sỏi đá dăm ướt sũng, cả người Minh khựng lại. Một đợt chấn động vô hình đánh thẳng vào nhận thức không gian của anh.

Nơi này chứa đựng quá nhiều kim loại. Hàng vạn mảnh vụn từng trải qua những vụ va chạm cơ học, những vết cắt cưa xé toạc, những đợt ép thủy lực tàn nhẫn… tất cả đều lưu lại những dư chấn năng lượng méo mó. Tai phải của Minh bắt đầu lùng bùng những tiếng gào thét hỗn tạp: tiếng sắt thép cọ xát ken két rợn người, tiếng búa nện chát chúa từ quá khứ xa xôi, cả những tạp âm giận dữ và sợ hãi của những người từng sử dụng các món đồ phế thải này.

Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm sống lưng Minh. Màng nhĩ anh căng rát như sắp rách toạc dưới áp lực của hàng trăm luồng sóng từ tính giao thoa vô trật tự.

“Anh Minh, anh sao vậy?” Vy khẽ níu lấy cánh tay anh, nhận ra từng thớ cơ bắp của người đồng hành đang căng cứng lại.

“Tạp âm… ở đây quá nhiều…” Minh th* d*c, giọng nghẹn lại sau kẽ răng.

Bản năng mách bảo anh muốn lùi lại, muốn bịt chặt lấy tai để trốn chạy khỏi địa ngục âm thanh này. Nhưng ánh mắt kiên định của Vy, cùng gương mặt hao gầy của Tuấn Khang trong những hồi ức chập chờn, lập tức kéo anh trở lại thực tại.

Minh đưa bàn tay trần lên ngực áo, áp chặt các đầu ngón tay vào thân chiếc kẹp bạc.

Lớp bạc nguyên chất lập tức phát huy tác dụng. Luồng từ trường thuần khiết dịu nhẹ lan tỏa qua các đầu ngón tay, thẩm thấu vào mạch máu, dập tắt từng mảng sóng nhiễu hỗn loạn. Minh nhắm nghiền mắt, chủ động điều hòa nhịp thở theo phương pháp lắng đọng tâm thức mà anh từng rèn luyện suốt mười mấy năm trong phòng tối.

Anh không cố chống lại những đợt sóng rác rưởi kia nữa. Thay vào đó, anh áp dụng nguyên lý cộng hưởng chọn lọc: mượn độ tinh khiết của kim loại quý làm màng lọc, ý chí của anh gom lại thành một tiêu điểm sắc nhọn, gạt bỏ toàn bộ dải tần số của sắt vụn, nhôm tái chế hay hợp kim rẻ tiền. Anh chỉ hướng sự nhạy bén của đôi tai về duy nhất một đặc tính vật lý: dao động nặng đầm, êm ái của đồng thau cổ điển kết hợp với chuyển động cơ học siêu nhỏ.

Sóng tạp nham xung quanh dần mờ nhạt đi, nhường chỗ cho một dải tần số đơn lẻ nhưng rõ nét đang rung lên từ sâu bên trong bãi phế liệu.

“Tôi định vị được rồi,” Minh mở bừng mắt, quệt vệt nước mưa trên trán. “Hướng căn lán lợp bạt xanh sát bờ kênh.”

Cả hai nép mình men theo những bức tường tôn rỉ sét, nhẹ nhàng tiếp cận căn lán dựng tạm bợ bằng mấy cọc tre và bạt nhựa xé rách. Qua khe hở của tấm bạt, Minh nhìn thấy một người đàn ông trung niên gầy guộc, tóc tai bù xù xơ xác, chiếc áo thun ố vàng đẫm mồ hôi. Gã đang hớt hải nhét từng cọc tiền lẻ cáu bẩn và vài bộ quần áo sờn rách vào một chiếc ba lô du lịch cũ kỹ. Trên sàn đất nện ngổn ngang vỏ chai rượu đế rỗng và tàn thuốc lá. Đó chính là Năm Cường, kẻ từng làm mưa làm gió ở tiệm cầm đồ Kim Giác trước khi vỡ nợ hàng tỷ đồng vì cá độ bóng đá.

Vy bước nhanh qua bậc cửa lán, giọng nói vang lên đanh gọn “Ông Năm Cường!”

Gã đàn ông giật bắn người như bị điện giật. Chiếc ba lô tuột khỏi tay rơi bịch xuống đất. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, Năm Cường vớ ngay lấy một cây xà beng bằng thép hoen gỉ dài gần một mét dựng cạnh vách, vung lên loạn xạ, mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu “Tụi mày là ai?! Bọn chủ nợ phái tụi mày tới ép tao vào đường cùng đúng không? Tao không còn đồng nào đâu! Tiệm mất rồi, nhà cũng bị siết rồi! Bước tới đây là tao liều mạng đó!”

“Chúng tôi không phải chủ nợ,” Vy đứng vững chãi, hai bàn tay để mở phía trước nhằm giảm căng thẳng, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào mặt gã. “Tôi là Lê Thảo Vy. Em gái của nhà báo Lê Tuấn Khang. Tôi đến để chuộc lại món đồ anh tôi đã gửi ở tiệm Kim Giác ba tháng trước.”

Cái tên “Lê Tuấn Khang” vừa thốt ra, cây xà beng trên tay Năm Cường khẽ run rẩy. Đồng tử gã co rút lại thành hai chấm nhỏ, nét kinh hoàng lộ rõ trên từng nếp nhăn méo mó “Nhà báo Khang? Không có! Tao không giữ cái gì của nó hết! Tụi mày cút ngay đi!” Gã gào lên, giọng lạc hẳn đi vì khiếp đảm. “Tiệm Kim Giác bị niêm phong rồi, đồ đạc trong kho bị bọn xã hội đen khuân đi sạch bách từ đời nào rồi! Thằng nhà báo đó mang họa đến cho tao chưa đủ sao? Mấy tháng nay ngày nào cũng có người của Viện Tâm An với thằng mặt sẹo lùng sục khắp nơi… Tao không biết gì hết! Biến đi trước khi tao đập chết tụi mày!”

Năm Cường vừa la hét vừa lùi dần về phía góc lán. Sự chối đây đẩy cùng phản xạ phòng vệ thái quá của gã không thể qua mắt được một điều tra viên như Vy, nhưng thái độ điên cuồng liều lĩnh ấy khiến cô chưa thể áp sát ngay lập tức.

Trong khi Vy tiếp tục dùng lời lẽ để phân tán sự chú ý của gã, Minh lặng lẽ quan sát không gian ẩm thấp bên trong lán.

Đôi mắt anh dừng lại ở một góc tối dưới chân bàn thờ Thần Tài đã tắt ngấm nhang đèn. Nơi đó đặt một chiếc tủ sắt hai cánh cũ rích, lớp sơn màu xanh rêu bên ngoài đã tróc từng mảng lớn, bản lề móp méo như từng bị cạy phá nhưng thất bại. Điều kỳ lạ là, dẫu đang trong tình thế hoảng loạn sẵn sàng vung xà beng tấn công bất cứ ai, bước chân của Năm Cường lại luôn vô thức dịch chuyển để che chắn cho cánh cửa chiếc tủ sắt đó.

Và quan trọng hơn cả, từ bề mặt kim loại dày cộp của chiếc tủ, một dải xung điện từ tính quen thuộc đang phát ra, cộng hưởng mãnh liệt với ký ức âm thanh của chiếc bút máy Parker mà Minh từng giải mã ở Thanh Đa.

Bỏ qua lưỡi xà beng đang chĩa về phía mình, Minh điềm tĩnh bước lại gần chiếc tủ.“Mày làm cái trò gì đó?! Tránh xa cái tủ của tao ra!” Năm Cường gầm lên, vung xà beng toan lao tới.

Vy nhanh như cắt lách người sang một bên, tung một cú gạt tay chuẩn xác làm chệch hướng đòn đánh của gã, đồng thời khóa chặt khớp cổ tay Năm Cường, ép gã lùi ngược lại góc vách nứa. Cây xà beng va mạnh vào cột tre phát ra tiếng động vang rền.

Minh không để tâm đến cuộc vật lộn sau lưng. Anh quỳ một chân xuống nền đất ẩm, hít một hơi thật sâu. Bàn tay trái anh vẫn giữ chặt chiếc kẹp bạc trước ngực áo để duy trì sự ổn định thần kinh, còn lòng bàn tay phải từ từ áp thẳng lên lớp sắt lạnh ngắt của cánh cửa tủ.

Xoẹt!

Một luồng xung điện rát buốt quen thuộc lập tức chạy dọc từ lòng bàn tay qua các dây thần kinh tủy sống, xộc thẳng vào bán cầu não. Nhờ có màng lọc bạc triệt tiêu bớt lực phản chấn, Minh không bị choáng váng ngã quỵ. Thay vào đó, trường ý thức của anh chìm sâu vào lớp rỉ sét kim loại, nơi giam giữ những rung động âm thanh cuối cùng của ba tháng trước.

Tạp âm bãi phế liệu hoàn toàn tan biến.

Trong bóng tối tĩnh mịch của tâm thức, một màn mưa xối xả của đêm định mệnh ba tháng trước hiện về rõ mồn một.

Tiếng cửa cuốn tiệm Kim Giác bị đập rầm rầm trong hoảng loạn... Tiếng then sắt kéo lách cách vội vã...

Một bóng người ướt sũng, th* d*c từng cơn đứt quãng lao vào bên trong. Tiếng bước chân trượt dài trên nền gạch men. Đó là Lê Tuấn Khang. Giọng anh run rẩy vì lạnh, vì kiệt sức sau một cuộc rượt đuổi nghẹt thở, nhưng bên trong vẫn chất chứa một ngọn lửa kiên cường đến cháy lòng.

Tiếng Khang nắm chặt lấy hai vai Năm Cường, lay mạnh“Anh Cường, nghe em nói đây! Lũ người của Trịnh Bách Niên đang đuổi sát phía sau... Em không còn đường lùi nữa rồi!”

“Cậu Khang, cậu điên rồi sao?! Cậu trốn vào đây là kéo tao chết chùm đó!” Tiếng Năm Cường the thé van nài trong hoảng sợ.

“Em biết anh đang nợ nần ngập đầu, anh cần tiền... Đây là chiếc kẹp vàng và toàn bộ số tiền mặt cuối cùng em có, anh cứ lấy hết đi! Nhưng chiếc đồng hồ này... chiếc đồng hồ quả quýt này, xin anh hãy cất nó vào nơi an toàn nhất của anh! Tuyệt đối không được bán, không được để rơi vào tay lão Niên!”

Tiếng nấc nghẹn của Tuấn Khang vang lên giữa tiếng sấm rền vang ngoài trời“Xin hãy giữ nó giùm em... Em gái tôi nhất định sẽ đến chuộc! Bằng bất cứ giá nào, em gái tôi cũng sẽ tìm đến anh... Nhớ lấy, em gái tôi tên là Lê Thảo Vy!”

Tiếng bản lề của chiếc tủ sắt rít lên một vệt dài nặng nhọc. Tiếng đáy hộc kim loại bị kéo ra, rồi một vật thể nhỏ nhắn phát ra tiếng cách thanh mảnh được thả sâu vào góc tối nhất.

Những dải sóng âm thanh kết thúc bằng tiếng còi hụ từ xa của xe cứu thương Viện Tâm An đang rít gào xé toạc màn đêm.

Minh từ từ thu tay về. Mắt anh hoe đỏ vì những rung động bi tráng và tình thương yêu bao la mà người anh trai đã gửi gắm vào kỷ vật trước giây phút rơi vào địa ngục. Anh đứng dậy, quay người lại.

Vy vẫn đang ghì chặt Năm Cường vào vách nứa, hơi thở dồn dập. Còn Năm Cường thì mặt mày tái mét, miệng không ngừng lẩm bẩm những lời nguyền rủa điên loạn.

Minh nhìn thẳng vào đôi mắt đang vằn đỏ vì sợ hãi của gã chủ tiệm cầm đồ, cất giọng thật chậm rãi, trầm thấp nhưng mang một sức nặng ngàn cân “‘Anh Cường, em biết anh đang nợ nần ngập đầu, anh cần tiền... Nhưng chiếc đồng hồ này, xin anh hãy cất nó vào nơi an toàn nhất. Tuyệt đối không được bán, không được để rơi vào tay lão Niên. Xin hãy giữ nó giùm em... Em gái tôi nhất định sẽ đến chuộc... Nhớ lấy, em gái tôi tên là Lê Thảo Vy.’”

Từng âm tiết, từng nhịp thở, từng chỗ ngắt câu nghẹn ngào mà Minh thốt ra giống hệt như giọng nói của Tuấn Khang trong đêm mưa ba tháng trước, như thể linh hồn của người nhà báo đang hiện hữu ngay trong căn lán tồi tàn này.

Cả căn lán bỗng chốc rơi vào một sự câm lặng đến rợn người.

Vy buông lỏng tay, ngỡ ngàng nhìn Minh.

Còn Năm Cường thì hoàn toàn hóa đá. Cây xà beng trên tay gã tuột khỏi những ngón tay run rẩy, rơi keng xuống nền đất nện ẩm ướt. Toàn bộ lớp vỏ bọc hung hãn, chối bỏ của gã sụp đổ hoàn toàn. Hai đầu gối gã khuỵu xuống, run lẩy bẩy như một kẻ vừa nhìn thấy người cõi âm trở về đòi nợ.

“Mày... làm sao mày biết?” Năm Cường lắp bắp, hai hàm răng va vào nhau lập cập. “Đêm đó... đêm đó chỉ có tao với nó... Đèn tắt hết rồi... Làm sao mày biết được những lời đó?!”

“Vì ký ức không bao giờ biến mất,” Minh đáp, giọng anh trầm ấm nhưng cương quyết. “Và lời hứa của anh ấy với em gái mình vẫn còn nằm lại ở góc chiếc tủ kia.”

Năm Cường nuốt khan một ngụm đắng ngắt nơi cổ họng. Gã run rẩy nhìn sang Vy, người con gái đang đứng đó với đôi mắt ngân ngấn nước nhưng bừng sáng niềm tin sắt đá. Một thoáng ân hận muộn màng và nỗi khiếp sợ trước sự thật tâm linh không thể giải thích lướt qua gương mặt hốc hác của gã.

Gã không dám nói thêm một lời nào. Bằng đôi bàn tay cáu bẩn run rẩy không ngừng, Năm Cường quỳ sụp xuống bên chiếc tủ sắt, thò sâu cánh tay gầy guộc vào đáy hộc kim loại bí mật nằm sát mặt đất.

Tiếng kim loại va chạm lách cách vang lên khô khốc giữa sự chờ đợi thắt nghẹt lồng ngực của cả ba người.

Vài giây sau, bàn tay run rẩy của Năm Cường chầm chậm rút ra khỏi bóng tối, mang theo một vật thể bằng kim loại đã phủ một lớp bụi mờ.

Đó là một chiếc đồng hồ quả quýt bằng đồng cổ mạ bạc, nắp bật sáng bóng với những đường vân chạm trổ tinh xảo hình một đóa hoa cúc đại đóa kiên cường vươn mình trong bão tuyết.