Chương 10: Tần Số Tầng Hầm B3

Ánh sáng nhờ nhờ từ kẽ hở của tấm bạt rách rọi xuống bàn tay cáu bẩn của Năm Cường, làm ánh lên sắc kim loại lạnh lẽo phủ bụi mờ. Chiếc đồng hồ quả quýt nằm lọt thỏm giữa những ngón tay đen nhẻm dầu mỡ, nắp bật chạm trổ hình đóa hoa cúc đại đóa kiên cường trong bão tuyết dường như vẫn giữ nguyên vẻ tôn nghiêm bất chấp thời gian nằm vùi nơi đáy hộc sắt mục ruỗng.

Vy bước vội lên một bước, hơi thở cô nghẹn lại nơi cuống họng. Đôi bàn tay vốn luôn vững vàng khi cầm vô lăng hay siết chặt vũ khí tự vệ giờ đây run rẩy đón lấy kỷ vật. Cô kéo vạt áo khoác gió sẫm màu, cẩn trọng lau đi lớp bụi bặm cáu chặt quanh mép viền.

Khi ngón tay cái lướt qua mặt lưng bằng đồng cổ mạ bạc, Vy khựng lại. Nơi đó có một vết xước mảnh hình vòng cung, sâu hoắm, cắt ngang đường gờ bảo vệ.

Nước mắt cô bất thần trào ra, lăn dài trên gò má sạm gió sương.

“Vết xước này...” Vy nghẹn ngào, áp chặt mặt kim loại lạnh ngắt lên ngực áo, nơi trái tim đang đập cuống quýt. “Năm hai đại học, anh Khang nhận nhuận bút bài phóng sự đầu tiên. Hai anh em gom hết tiền ăn cả tháng ra tiệm đồ cũ đường Nguyễn Kiệm mua chiếc đồng hồ này. Lúc chen chúc dắt xe máy ra ngoài, xe bị quẹt vào chân chống sắt... Anh ấy cứ xoa mãi vết trầy, bảo sau này có tiền sẽ thay vỏ mới, nhưng rồi cứ tiếc mãi không nỡ đổi.”

Minh đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn bờ vai cô run lên từng chặp. Trong không gian ẩm mốc nồng nặc mùi sắt gỉ của bãi phế liệu ven kênh Đôi, tiếng nấc kìm nén của người con gái kiên cường nghe nhói buốt hơn bất kỳ thanh âm chói gắt nào anh từng ghi nhận. Anh không lên tiếng an ủi bằng những câu từ sáo rỗng, chỉ khẽ đưa mắt ra hiệu cho Năm Cường lùi sâu vào góc lán. Gã chủ tiệm cầm đồ co rúm người sau cú sốc tinh thần, hai tay ôm chặt lấy đầu gối, không dám thở mạnh.

“Vy, cho tôi xem chiếc đồng hồ,” Minh cất giọng trầm tĩnh, phá vỡ bầu không khí thắt nghẹt. “Nếu anh Khang đã đánh cược cả tính mạng để giữ nó lại, bên trong nhất định không chỉ có linh hồn của thời gian.”

Vy hít một hơi thật sâu, quẹt nhanh dòng lệ vương trên mi mắt rồi trao chiếc đồng hồ vào tay anh.

Kim loại tiếp xúc với da thịt Minh. Một độ lạnh buốt quen thuộc truyền qua đầu ngón tay, nhưng nhờ có chiếc kẹp cà vạt bằng bạc 99% đang cài ngay ngắn trước ngực áo, luồng xung điện hỗn loạn không bùng phát dữ dội mà chỉ râm ran như một nhịp đập ngầm.

Minh ngồi xuống chiếc ghế nhựa sứt góc cạnh bàn gỗ ọp ẹp. Từ túi áo khoác, anh rút ra một chiếc tuốc nơ vít mini chuyên dụng dùng để sửa vi mạch máy cassette. Bằng sự chuẩn xác và tỉ mỉ của một kỹ thuật viên âm thanh lão luyện, Minh nương theo đường ren xoáy đã mòn vẹt ở nắp đáy. Một tiếng tách thanh mảnh vang lên, nắp kim loại bật mở, để lộ cỗ máy cơ khí tinh vi với các bánh răng đồng thau tí hon đang nằm im lìm.

Minh nheo mắt, nghiêng mặt đồng hồ dưới luồng sáng le lói.

Giữa bánh đà cân bằng và chiếc lò xo tóc mỏng như sợi tơ, một mẩu vật chất màu đen kỳ lạ nằm ép chặt. Đó là một lớp keo cách điện dẻo, được miết phẳng lì và phủ một lớp bột kim loại tiệp màu với bộ bánh răng để ngụy trang.

“Có đồ gắp không?” Minh hỏi khẽ.

Vy nhanh chóng rút từ bao da bên hông ra chiếc nhíp y tế đầu nhọn chuyên dụng. Minh cẩn thận luồn đầu nhíp nhọn hoắt vào mép lớp keo, nhẹ nhàng bóc tách từng micromet để không làm đứt gãy sợi lò xo cơ học mong manh. Lớp keo bong ra, làm lộ ra một vật thể hình chữ nhật phẳng lì, chỉ bằng móng tay út.

Một con chip microSD màu đen bóng, trên bề mặt khắc laser dãy ký hiệu cực nhỏ: KDATA07.

“Con chip dữ liệu của anh Khang!” Vy thốt lên, mắt lóe lên tia hy vọng rực rỡ. “Em có mang theo đầu đọc thẻ nối vào điện thoại...”

“Khoan đã,” Minh giữ chặt cổ tay cô, lắc đầu dứt khoát. “Chip nhớ flash này chứa tài liệu số, hồ sơ bệnh án và danh sách nạn nhân. Chúng ta sẽ cần Đại úy Thắng giải mã nó trên thiết bị bảo mật để biến thành bằng chứng pháp lý đanh thép trước tòa. Nhưng con chip không thể nói cho chúng ta biết hiện tại anh Khang đang ở đâu, tình trạng ra sao, và liệu anh ấy còn bao nhiêu thời gian.”

Vy ngẩn người nhìn anh: “Ý anh là...”

“Lê Tuấn Khang là một nhà báo, nhưng trước khi bị bắt, anh ấy là một con người bằng xương bằng thịt đang cận kề cái chết.” Minh siết nhẹ thân kim loại của chiếc đồng hồ. “Cảm xúc tột cùng khi đối diện với bờ vực diệt vong sẽ khắc sâu vào kim loại mạnh hơn bất kỳ loại dữ liệu số nào. Bánh đà này từng chuyển động cùng nhịp tim anh ấy trong những giây phút cuối cùng.”

Không chần chừ thêm một giây, Minh với lấy bộ chụp tai cách âm chuyên dụng trùm kín đầu. Vành đệm m*t dày ôm chặt lấy tai phải lành lặn, trong khi bên tai trái vẫn được bọc kín bởi lớp băng gạc trắng toát, hoàn toàn tê dại và câm lặng sau lần tổn thương nghiêm trọng đêm trước.

Minh nhắm nghiền mắt lại. Không gian xung quanh lập tức rơi vào một khoảng lặng giả tạo. Tiếng nước kênh Đôi róc rách, tiếng gió giật mép bạt, tiếng th* d*c của Vy và Năm Cường đều bị triệt tiêu sau lớp màng chắn cách âm.

Ngón trỏ tay phải của Minh đặt thẳng lên bánh đà kim loại của chiếc đồng hồ.

Xoẹt!

Một luồng xung kích vô hình phóng thẳng từ đầu ngón tay xuyên qua tủy sống, bắn ngược lên bán cầu não phải. Minh cắn chặt răng, cơ hàm giật mạnh. Cảm giác bỏng rát quen thuộc bùng lên, nhưng ngay tại khoảnh khắc luồng sóng cảm xúc chuẩn bị cào xé các tế bào thần kinh, chiếc kẹp cà vạt bằng bạc trên ngực anh khẽ rung lên một tần số đối nghịch. Nó hoạt động như một cuộn cảm kháng tự nhiên, hấp thụ phần lớn tạp âm hỗn loạn và chỉ mở đường cho dải tần cốt lõi tràn vào màng nhĩ.

Bóng tối trong tâm trí Minh nứt toác.

Không phải tiếng mưa rơi, cũng không phải tiếng gầm rú ngoài phố thị.

Đó là tiếng rít trầm đục, nặng nề và khủng khiếp của một dàn máy nén khí công nghiệp khổng lồ.

Uuuuu... Uuuuu...

Tiếng rung chấn tần số thấp dội thẳng vào xương sọ, kéo theo tiếng kim loại va chạm loảng xoảng và tiếng còi báo động ngầm rú lên đứt quãng ở dải tần số 1200 Hz. Không khí trong dải âm thanh này khô khốc, sặc mùi dung môi khử trùng và ozone cháy khét lẹt.Minh thấy mình như bị kéo tụt xuống một hố sâu thăm thẳm. Nhờ khả năng phân tích âm học bẩm sinh, từng âm vang phản xạ từ các vách tường lập tức vẽ nên một sơ đồ không gian ba chiều rợn người trong não bộ anh: trần bê tông dày hơn hai mét được gia cố bằng dầm thép chữ I, những cánh cửa thép ba lớp đóng mở bằng cơ chế píttông khí nén, hành lang lát gạch men chống bám bụi kéo dài hút tầm mắt với những khúc quanh góc thước thợ triệt tiêu tiếng bước chân.

Một buồng thí nghiệm hình bát giác. Tầng hầm B3. Mã phân khu TA07B3 của Viện Nghiên cứu Trí não Tâm An.

Bỗng nhiên, tiếng giày da gõ đanh gọn trên sàn epoxy vô trùng vang lên, cắt ngang tiếng rền rĩ của máy móc. Tiếng bước chân chậm rãi, ung dung, mang theo sự ngạo mạn tột cùng của một kẻ nắm quyền sinh sát.

“Báo cáo chỉ số synap.”

Giọng nói cất lên. Nó trầm ấm, hòa nhã, chuẩn mực của một học giả đáng kính, nhưng sự lạnh lẽo tiềm ẩn bên dưới lớp vỏ bọc ấy lại khiến Minh rùng mình ớn lạnh.

Trịnh Bách Niên.

Một giọng nam khác rụt rè đáp lại qua micro nội bộ: “Thưa Viện trưởng, bệnh nhân Lê Tuấn Khang đã trải qua chu kỳ kích xung thứ tư. Vùng vỏ não trước trán bắt đầu tê liệt, nhưng liên kết hồi hải mã vẫn còn những điểm kháng cự cực kỳ dai dẳng. Cậu ta không chịu mở miệng khai ra vị trí cất giấu con chip sao lưu.”

Tiếng thở dài đầy vẻ tiếc nuối của Trịnh Bách Niên vang lên, kèm theo tiếng gõ nhịp của chiếc bút kim loại lên bảng kẹp hồ sơ “Một bộ não thông minh, sắc sảo... Thật lãng phí khi phải nạo bỏ từng lớp tri thức như vậy. Nhưng cậu ta đã can thiệp quá sâu vào dự án của chúng ta. Hồi hải mã của cậu ta đã xóa được 80%, chuẩn bị đưa xuống buồng ThetaZero dưới tầng hầm B3.”

“Viện trưởng, nếu c**ng b*c phát sóng bước sóng ThetaZero ở công suất cực đại trong chu kỳ tới, nguy cơ thoái hóa tế bào thần kinh vĩnh viễn là một trăm phần trăm. Cậu ta sẽ trở thành một kẻ mất trí hoàn toàn, một cái xác biết thở!”

“Đó chính là mục đích của sự tiến bộ,” giọng Bác sĩ Niên lạnh tanh như lưỡi dao mổ vừa nhúng qua cồn lạnh. “Chúng ta không cần một nhà báo sống sót để kể chuyện đạo đức. Đối tác ngoại quốc sẽ đến nghiệm thu công nghệ trong bảy mươi hai giờ tới. Tôi cho các anh đúng ba ngày. Sau bảy mươi hai giờ nữa, kích hoạt buồng ThetaZero ở mức tối đa. Xóa sạch toàn bộ ý thức định danh, đưa cậu ta về trạng thái một trang giấy trắng vĩnh viễn.”

Tiếng bánh xe đẩy y tế rít lên ken két trên nền sàn trơn bóng. Tiếng dây đai da siết chặt vào khung kim loại gầm lên những tiếng cót két tuyệt vọng.

Rồi giữa chuỗi âm thanh của địa ngục công nghệ ấy, Minh nghe thấy một tiếng thở.

Tiếng thở nặng nhọc, đứt quãng, kèm theo tiếng r*n r* nghẹn ngào vì những cơn co giật điện sinh học. Dây thần kinh của người đàn ông trên bàn mổ đang bị thiêu đốt từng giây từng phút. Ký ức về cuộc đời, về nghề nghiệp, về những bài phóng sự điều tra... tất cả đang bị cỗ máy vô nhân tính bóc tách và nghiền nát như cát chảy qua kẽ tay.

Thế nhưng, sâu thẳm trong dải tần số đang lụi tàn ấy, một nhịp đập ý chí mãnh liệt bỗng lóe lên.

Đó là tiếng lẩm bẩm trong cơn mê sảng, run rẩy nhưng kiên cường đến cháy lòng, lặp đi lặp lại như một câu thần chú giữ lại phần người cuối cùng “...Thảo Vy... Vy ơi... Em nhất định... phải sống... Đừng tìm anh... Mau chạy đi... Thảo Vy...”

Từng âm tiết thì thào gọi tên em gái rỉ máu từ linh hồn của người anh trai dội thẳng vào màng nhĩ Minh. Tình thương bao la và nỗi tuyệt vọng cùng cực trong giọng nói ấy như ngọn lửa bùng phát, vượt qua giới hạn dung nạp của màng lọc bạc, giáng một đòn chí mạng vào bán cầu não của Minh.

Cơn đau dữ dội bùng nổ như một vụ nổ hạt nhân thu nhỏ ngay giữa trán.

“A!”

Minh gầm lên một tiếng đau đớn, hai tay giật tung bộ chụp tai ném mạnh xuống đất. Cả cơ thể anh mất trọng tâm, đổ ập xuống nền đất nện ẩm ướt của căn lán, hai bàn tay ôm chặt lấy đầu, toàn thân co giật dữ dội. Một dòng máu tươi đỏ thẫm rỉ ra từ cánh mũi bên phải, nhỏ giọt tí tách xuống mặt kính đồng hồ quả quýt đang nằm lăn lốc bên cạnh.

“Anh Minh!”

Vy hoảng hốt quỳ sụp xuống, ôm lấy bả vai đang run bần bật của anh. Bàn tay cô run rẩy rút khăn tay lau vệt máu trên môi và mũi anh, giọng cô lạc đi trong nỗi hoảng loạn tột cùng: “Anh Minh, dừng lại đi! Anh làm sao vậy? Có nghe thấy em nói không?!”

Năm Cường trong góc lán sợ hãi lùi sát vào vách nứa, lắp bắp không thành tiếng trước cảnh tượng kinh hoàng.

Minh nằm co quắp trên nền đất lạnh, lồng ngực phập phồng dữ dội như một người vừa trồi lên khỏi mặt nước sau cơn chết đuối. Tầm nhìn của anh mờ đi bởi những đốm sáng chớp giật liên hồi, nhưng ý thức anh vẫn tỉnh táo một cách lạ thường. Tiếng r*n r* gọi tên “Thảo Vy” của người đàn ông trong buồng thí nghiệm vẫn vang vọng, đóng đinh vào từng nếp gấp não bộ của anh.

Anh gắng gượng chống một tay xuống đất, gạt đi cơn choáng váng đang làm đảo lộn trời đất.

Ngước nhìn đôi mắt đẫm lệ, tràn ngập âu lo và bất an của Vy, Minh vươn bàn tay run rẩy nắm lấy cổ tay cô. Đầu ngón tay anh dính máu, nhưng ánh mắt anh rực sáng một sự kiên định chưa từng có.

Anh th* d*c từng cơn, cất giọng thều thào nhưng đanh thép báo động “Anh Khang vẫn sống... nhưng chúng ta chỉ còn đúng ba ngày trước ca xóa sạch ý thức vĩnh viễn.”