Chương 6: Cơn Mưa Máu Và Bước Chân Đêm

“Tiệm cầm đồ Kim Giác?”

Vy lặp lại cái tên bằng một giọng nghẹn đắng, đôi bàn tay cô vẫn áp chặt chiếc khăn giấy thấm đẫm máu tươi trên mũi Minh. Ánh mắt cô dao động giữa nỗi bàng hoàng và sự căm phẫn tột cùng trước những gì vừa nghe được về tội ác của Trịnh Bách Niên.

Minh tựa lưng vào mép tủ bếp ẩm mốc, lồng ngực phập phồng sau từng đợt co giật ở thái dương. Cơn đau nửa đầu tựa như hàng nghìn mũi kim cắm sâu vào vỏ não, nhưng anh vẫn gật đầu thật chậm, từng thớ cơ trên cổ căng cứng “Đúng vậy... Khang đã thì thào câu đó trước khi bị thuốc an thần đánh gục. Chìa khóa ở tiệm cầm đồ Kim Giác. Anh ấy không kịp nói đó là chìa khóa của thứ gì, nhưng chắc chắn nó liên quan trực tiếp đến con chip lưu giữ danh sách nạn nhân.”

Vy cắn chặt môi dưới đến rớm máu. Cô đỡ Minh ngồi ngay ngắn lên chiếc ghế nệm sờn rách giữa phòng khách căn hộ Thanh Đa, rồi vội vã rút điện thoại thông minh ra khỏi túi áo khoác. Những ngón tay thon dài của cô lướt nhanh trên màn hình cảm ứng, ánh sáng xanh hắt lên gương mặt đanh lại vì căng thẳng. Cô gõ tên tiệm cầm đồ cùng địa bàn quận Bình Thạnh vào các cổng thông tin đăng ký kinh doanh và diễn đàn dân cư địa phương.

Chưa đầy hai phút sau, ngón tay Vy khựng lại. Đôi mày thanh tú nhíu chặt.

“Không xong rồi,” Vy hạ giọng, xoay màn hình về phía Minh. “Tiệm cầm đồ Kim Giác nằm ở ngay trục đường Bình Quới, nhưng đã đột ngột đóng cửa cách đây ba tháng. Chủ tiệm là một gã tên Năm Cường, vỡ nợ cờ bạc hàng tỷ đồng rồi bỏ trốn trong đêm. Mặt bằng hiện tại đã bị chủ nhà niêm phong, treo biển đòi nợ.”

Minh nhắm mắt lại, cảm nhận luồng khí lạnh buốt từ khe cửa sổ phả vào gáy. Mốc thời gian ba tháng trước... Đó là khoảng thời gian sau khi Tuấn Khang bắt đầu đánh hơi thấy mùi bất thường ở tầng hầm B3 của Viện Tâm An, nhưng trước thời điểm anh mất tích tròn một quý. Khang là một nhà báo điều tra lão luyện, anh thừa hiểu sự nguy hiểm rình rập quanh mình. Việc Khang chọn gửi một vật then chốt vào một tiệm cầm đồ xập xệ thay vì ngân hàng hay két sắt cá nhân chứng minh anh đã lường trước khả năng bị lục soát toàn diện.

“Chủ tiệm trốn đi, nhưng đồ đạc cầm cố bên trong chưa chắc đã bị tẩu tán hết,” Minh gượng nói, giọng khàn đặc như có sạn. “Hoặc Khang không gửi đồ cho Năm Cường, mà đã biến nơi đó thành một điểm trung chuyển bí mật. Chúng ta phải đến đó kiểm tra.”

“Anh nhìn lại bản thân mình đi!” Vy nghiêm giọng cắt ngang. Bàn tay cô bất giác đặt lên trán Minh rồi giật nảy mình rút lại. “Trán anh nóng như hòn than thế này! Nhịp tim thì nhanh đến mức tôi đứng cạnh cũng nghe thấy.”

Một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng khiến hàm răng Minh va vào nhau cầm cập. Cơn sốt ập đến nhanh như một trận lũ quét. Đó là cái giá nghiệt ngã của việc cưỡng ép dị năng vượt ngưỡng an toàn ba lần liên tiếp trong chưa đầy hai mươi bốn giờ. Các tế bào thần kinh thị giác và thính giác của anh đang phát tín hiệu đình công; tai trái của Minh bắt đầu râm ran những âm thanh vô nghĩa, tựa như tiếng một bầy ve sầu bị nhốt kín dưới đáy giếng sâu.

Bên ngoài, màn đêm trên bán đảo Thanh Đa đặc quánh lại. Gió mùa tây nam quét từng luồng ẩm ướt từ khúc sông Sài Gòn tràn qua những đầm lầy và rặng dừa nước, mang theo cơn mưa rào nặng hạt quất rát rạt lên các khung cửa kính mờ đục. Tiếng mưa rơi trên mái tôn cũ của khu chung cư tạo thành một bản giao hưởng hỗn loạn, đinh tai nhức óc.

“Trong nhà không có thuốc hạ sốt, hộp cứu thương của anh Khang chỉ còn gạc tiệt trùng,” Vy nhìn quanh gian bếp trống huếch, ánh mắt lộ rõ vẻ sốt ruột. Cô với lấy chiếc áo mưa cánh dơi treo sau cánh cửa. “Tôi sẽ chạy ra tiệm thuốc tây 24 giờ ở ngay chân cầu Kinh. Đi bộ chừng mười phút thôi. Tôi sẽ mua thuốc hạ sốt, thuốc cầm máu và dung dịch bù điện giải cho anh.”

“Đừng đi...” Minh vươn tay chộp lấy cổ tay Vy, nhưng những ngón tay run rẩy của anh chẳng còn chút sức lực nào. “Thanh Đa ban đêm vắng lắm... Nhóm của Vũ Khắc Nam có thể đã bủa lưới quanh khu này sau vụ ở xưởng cơ khí.”

“Bọn chúng bị thanh thép đè gãy vai, lại mất dấu chiếc thuyền cát giữa dòng nước xiết, không thể lần ra căn hộ này nhanh như vậy được đâu,” Vy khẽ gạt tay Minh ra, ánh mắt cô kiên định nhưng đáy mắt đong đầy sự lo lắng chân thành. “Anh đang sốt trên ba mươi chín độ. Nếu để co giật hay xuất huyết nội sọ, anh sẽ chết trước khi chúng ta kịp tìm thấy anh Khang. Ở yên đây, khóa chặt then cửa bên trong. Tôi đi rồi về ngay.”

Không đợi Minh kịp phản đối, Vy đã trùm mũ áo mưa, cầm theo chiếc dù cán dài rồi thoăn thoắt lách qua khe cửa. Tiếng khóa lạch cạch vang lên dứt khoát từ bên ngoài, nhốt Minh lại trong sự im lìm ngột ngạt của căn phòng tối.

Minh nằm vật xuống tấm nệm trải sàn, đầu óc quay cuồng như đang rơi tự do. Không có bộ thiết bị chụp tai cách âm quen thuộc để ngăn bớt sóng âm, thế giới xung quanh anh bỗng chốc khuếch đại thành một chiến trường của những rung động cơ học. Tiếng từng giọt nước mưa rớt xuống bậu cửa sổ nghe nặng trịch như tiếng gõ mõ; tiếng gió luồn qua khe thông gió rít lên từng hồi ai oán; tiếng đường ống nước rỉ sét chạy dọc bờ tường càu nhàu những âm sắc đục ngầu.

Minh cắn chặt răng, cố gắng thở chậm lại theo phương pháp thiền định để kiềm chế cơn bốc hỏa trong lồng ngực. Nhưng đúng vào khoảnh khắc anh vừa khép hờ mi mắt, một chuỗi tần số sắc nhọn bất thường xuyên thẳng qua màng mưa, găm vào thính giác nhạy cảm của anh.

Keng... reng...

Đó là dao động của kim loại. Rất nhẹ, nhưng khô khốc và đầy ác ý.

Âm thanh đó phát ra từ hàng rào lưới thép B40 bao quanh khoảng sân chung cư tầng trệt, cách chỗ anh nằm khoảng ba mươi mét theo đường chim bay. Có thứ gì đó bằng sắt — có thể là khóa thắt lưng hoặc mũi giày bảo hộ bọc thép — vừa va chạm nhẹ vào mắt lưới rỉ sét.

Minh mở bừng mắt. Toàn bộ dây thần kinh trong người anh giật nảy.

Anh dồn hết tàn lực chống tay gượng dậy, bò lê về phía ban công phòng khách, ép tai sát vào bờ tường bê tông ẩm ướt để lọc bỏ tiếng mưa. Nhờ đặc tính dẫn truyền sóng âm tuyệt vời của kết cấu bê tông cốt thép, trường âm thanh phía dưới hiện lên trong tâm trí Minh như một bức tranh đen trắng rõ nét từng đường nét chuyển động.

Xoẹt... sột soạt...

Tiếng đế giày cao su có rãnh sâu miết trên lớp sỏi ướt. Không phải một người. Có ba gã đàn ông đang di chuyển với bước chân cực kỳ cẩn trọng, giữ khoảng cách đều đặn theo đội hình tam giác bao vây.

Và rồi, một âm thanh nghẹt đặc lọt qua kẽ hở của tiếng sấm “...Con nhỏ vừa cầm dù đi ra khỏi cổng... Hướng về phía cầu Kinh...”

“Đại ca dặn rồi, bắt sống con bé để ép thằng thợ âm thanh giao nộp cuộn băng và chiếc bút... Anh Nam đang đợi ở ngã ba rặng dừa...”

Tiếng thì thào tắt ngấm, chỉ còn lại tiếng nước mưa bị giẫm đạp bắn tung tóe.

Máu trong người Minh như đông cứng lại. Nhóm Vũ Khắc Nam không hề mất dấu! Bọn chúng đã theo dõi khu vực này từ trước, và Vy vừa bước thẳng vào cái bẫy phục kích mà chúng giăng sẵn ở ngã ba vắng vẻ dẫn ra đầu cầu!

“Vy...!”

Cổ họng Minh thắt lại. Cơn sốt cao làm tầm nhìn của anh nhòe đi, những đốm sáng màu đỏ cam nhảy múa trước đồng tử. Nhưng hình ảnh người con gái với ánh mắt kiên cường, người đã không quản hiểm nguy lao vào bão tố chỉ để mua một liều thuốc cho anh, bùng cháy lên như một ngọn đuốc xua tan mọi sự tê liệt của thể xác.

Nếu anh nằm đây, Vy sẽ bị bắt. Cô sẽ bị đưa xuống tầng hầm B3, bị cỗ máy ThetaZero nghiền nát ký ức thành tro bụi như anh trai cô.

Minh lảo đảo đứng dậy. Anh chộp lấy chiếc đèn pin kim loại nặng trịch trên bàn làm việc nhét vào túi áo khoác, giật tung then cửa rồi lao ra hành lang.

Cầu thang bộ tối om và trơn trượt. Minh bám chặt vào tay vịn sắt rỉ sét, trượt từng bước xuống tầng trệt. Mỗi bước chạm đất là một chấn động dội thẳng l*n đ*nh đầu khiến anh muốn nôn mửa, nhưng đôi tai anh vẫn căng ra như một chiếc ăngten sinh học, bắt trọn từng gợn sóng âm giữa màn mưa bão.

Khi bước chân trần của Minh giẫm lên vũng nước lạnh ngắt ở lối ra chung cư, mưa rào lập tức xối xả táp thẳng vào mặt anh. Nước mưa làm dịu đi cơn nóng ran trên da thịt nhưng lại khiến vết thương trong xoang mũi nhức buốt. Màn đêm Thanh Đa mịt mùng sương khói, ánh đèn đường vàng vọt ở phía xa chập chờn như muốn tắt lịm dưới sức gió.

Minh nhắm mắt lại. Trong bóng tối tuyệt đối, đôi tai trở thành đôi mắt thứ hai của anh.Anh nghe thấy tiếng mưa rơi lộp bộp trên tán dù ni lông của Vy cách đó chừng một trăm mét, đang sải bước nhanh trên con đường trải nhựa gồ ghề. Và ở phía trước cô ba mươi mét, nơi khúc quanh rợp bóng dừa nước dẫn ra ngã ba, có hai nhịp thở dồn dập đang nín nhịn phía sau bờ tường gạch đổ nát. Tiếng kim loại của gậy ba khúc trượt ra khỏi khớp nối vang lên một tiếng tách ghê rợn.

Kẻ phục kích đang giơ vũ khí lên, chờ Vy bước vào góc chết của tầm nhìn!

“VY! CÚI XUỐNG BÊN PHẢI!”

Minh dồn toàn bộ sinh lực còn lại, gào lên một tiếng xé toạc màn mưa.

Tiếng thét mang theo sự hoảng loạn tột cùng của Minh vọng qua bức tường nước. Ở đầu ngã ba, phản xạ của một điều tra viên tư nhân dày dạn kinh nghiệm lập tức kích hoạt trong người Vy. Không một giây chần chừ hay ngoái lại, cô thụp người sang bên phải theo bản năng.

VÚT! CHOẢNG!

Một thanh thép đặc xé gió quét ngang qua khoảng không nơi đầu Vy vừa đứng một tích tắc trước đó, phang thẳng vào khung dù ni lông khiến nó gãy vụn, các nan thép ghim vào thân cây dừa nước tóe lửa.

Một gã đàn ông to lớn mặc áo mưa đen chửi thề một tiếng vì vồ hụt. Nhưng gã thứ hai đã nhanh như cắt từ bụi rậm xông ra, giơ chân đạp thẳng vào hông Vy khiến cô ngã văng xuống vũng bùn lầy, túi thuốc tây văng ra xa.

“Con ranh con, mày chạy đằng trời!”

Gã mặt sẹo — Vũ Khắc Nam — từ trong bóng tối bước ra. Cánh tay trái của gã vẫn quấn băng trắng do dư chấn từ thanh thép ở xưởng cơ khí, nhưng tay phải gã lăm lăm một chiếc dùi cui điện phát ra những tia lửa xanh lè tanh tách. Ánh mắt gã lóe lên tia nhìn tàn nhẫn của loài thú dữ.

Minh lao đến như một mũi tên. Đôi chân anh run rẩy vì kiệt sức, nhưng quán tính của cơn thịnh nộ đẩy anh lao thẳng vào lưng tên đàn em đang chuẩn bị giơ gậy đập xuống người Vy.

RẦM!

Minh dùng cả bả vai húc mạnh vào mạn sườn đối phương. Cả hai ngã nhào xuống nền đường ướt sũng. Chiếc đèn pin kim loại trong tay Minh vung lên theo quỹ đạo mù quáng, nện thẳng vào gò má tên sát thủ khiến hắn rú lên đau đớn, buông rơi chiếc gậy ba khúc.

“Anh Minh?!” Vy kinh hoàng kêu lên khi nhìn thấy Minh giữa vũng nước, cả người sũng nước và đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ rực.

“Đừng bận tâm đến tôi... Nhặt gậy lên!” Minh thở hắt ra, vùng dậy chắn ngang trước mặt cô.

“Thằng thợ băng rác rưởi, mày tự vác xác đến nộp mạng à?” Nam cười gằn, bước từng bước nặng nề tiến lại gần. Chiếc dùi cui điện trong tay gã gầm rít những âm thanh chói tai. “Đại ca đã dặn, chỉ cần giữ lại não của mày nguyên vẹn để khai thác, gãy vài cái xương cũng chẳng sao đâu!”

Nam bất thần vung chiếc dùi cui điện nhắm thẳng vào thái dương Minh.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, thời gian trong nhận thức của Minh dường như ngưng đọng lại. Tiếng mưa rơi chậm dần, từng giọt nước va đập vào không khí tạo nên những tiếng nổ li ti. Minh không nhìn bằng mắt; anh lắng nghe chuyển động của cơ bắp Nam, tiếng gân tay gã co rút dưới lớp da, tiếng gió rít quanh thân kim loại mang điện tích.

Góc ba mươi độ từ trên xuống, lực dồn vào vai phải!

Một phản xạ kỳ diệu sinh ra từ dị năng mách bảo Minh. Anh nghiêng đầu lách sang trái chỉ đúng nửa tấc. Đầu dùi cui điện sượt qua lọn tóc ướt đẫm của anh, đánh trúng vào gốc dừa nước phía sau, phóng ra một tia lửa sáng lòa làm cháy xém vỏ cây.

Lợi dụng lúc trọng tâm của Nam bị hụt, Vy từ phía dưới tung một cú đá hiểm hóc bằng gót giày bọc thép thẳng vào đầu gối bên chân trụ của Nam.

RẮC!

“A lũ khốn!” Nam rống lên vì đau đớn, khuỵu một bên gối xuống vũng bùn.

“Chạy mau, Vy! Có còi xe tuần tra đầu cầu!” Minh chộp lấy cổ tay Vy, dùng hết sức bình sinh kéo cô lao ngược về phía con hẻm nhỏ thông ra bờ kênh. Tiếng còi xe tải từ xa vọng lại qua màn mưa dày đặc vô tình tạo thành một lớp ngụy trang âm thanh hoàn hảo, khiến hai tên đàn em còn lại của Nam chần chừ không dám nổ súng.

Hai người lảo đảo chạy thục mạng qua những con hẻm ngoằn ngoèo, nước mưa táp rát bỏng vào da thịt. Tiếng bước chân đuổi theo phía sau dần dần bị tiếng sóng sông vỗ bờ nuốt chửng.

Họ đã thoát khỏi vòng vây nghẹt thở trong gang tấc.

Nhưng ngay khi bước chân của Minh vừa chạm đến bờ kè đá dưới chân cầu Kinh, nơi những rặng bần che khuất tầm nhìn, anh đột ngột khựng lại.

Một âm thanh rùng rợn bùng nổ ngay giữa tâm thức anh. Không phải âm thanh của thế giới bên ngoài, mà là tiếng đứt gãy của một sợi dây thần kinh sâu thẳm bên trong hộp sọ.

TÍCH... BOONG!

Một tiếng rít bén ngót, chói gắt đến tận cùng như tiếng kim loại cạo trên mặt kính vang lên dữ dội trong đầu Minh. Thế giới âm thanh xung quanh anh vụt biến mất, thay vào đó là một sự tĩnh lặng trắng toát, chết chóc và lạnh lẽo.

Mắt Minh trợn trừng. Anh đưa tay lên chạm vào vành tai trái của mình.

Nóng hổi. Nhơn nhớt.

Không phải nước mưa. Một dòng máu tươi đỏ thẫm, ấm nóng đang trào ra từ sâu trong ống tai, chảy dài dọc theo quai hàm, nhuộm đỏ cả vạt áo khoác sẫm màu rồi nhỏ tong tỏng xuống vũng nước mưa dưới chân.

Sức chịu đựng của cơ thể đã hoàn toàn vỡ vụn.

Minh cảm thấy trời đất đảo lộn. Đôi chân anh mất hết cảm giác, mềm nhũn như sợi bún. Anh đổ ập về phía trước, cả cơ thể nặng trịch rơi tự do xuống nền đá nham nhở đầy bùn nước.

“MINH! ANH MINH ƠI!”

Tiếng gào thét thất thanh của Vy là âm thanh méo mó cuối cùng dội vào tiềm thức đang chìm dần vào hố đen vô tận của Minh. Đôi bàn tay cô hoảng loạn đỡ lấy gương mặt bê bết máu của anh giữa cơn mưa như trút nước của màn đêm Sài Gòn.