Chương 5: Bút Thép Và Tần Số Sóng Nào

Ánh sáng xanh lét hắt ra từ màn hình điện thoại rọi thẳng vào gương mặt cắt không còn hột máu của Lê Thảo Vy. Dưới đáy mắt cô, sự bàng hoàng đông cứng lại thành một nỗi sợ hãi tột cùng, rồi rất nhanh sau đó, bị một ngọn lửa căm phẫn nghiến ngấu thiêu đốt.

Mười một chữ trên màn hình như mười một mũi kim băng cắm thẳng vào lồng ngực: “Dừng lại ngay nếu còn muốn thấy xác anh mày.”

Chiếc thuyền cát vẫn lặng lẽ trôi dạt theo dòng nước xiết đen ngòm của kênh Nhiêu Lộc. Gió mưa quất rát rạt vào da thịt, mang theo mùi bùn sình nồng nặc và hơi lạnh thấu xương của đêm Sài Gòn trở bão. Minh dựa lưng vào mạn thuyền bằng gỗ ẩm mục, cố đè nén cơn đau buốt đang giật từng hồi sau gáy. Máu từ khóe môi rỉ ra vị mằn mặn, tanh nồng. Anh đưa mu bàn tay áo khoác ướt sũng lên quẹt ngang, khẽ nghiêng đầu nhìn Vy.

Đôi vai cô run rẩy dữ dội, những ngón tay siết chặt lấy viền ốp lưng điện thoại đến mức khớp xương trắng bệch. Nhưng cô không khóc. Ánh mắt sắc lạnh thường ngày của một cựu luật sư, một thám tử tư quen đối mặt với cạm bẫy lại lóe lên giữa bóng tối.

“Chúng biết tôi là ai. Chúng biết tôi đang tìm anh Khang,” giọng Vy khàn đặc, lẫn trong tiếng sóng vỗ bập bõm vào mạn thuyền. “Nhưng tin nhắn này chứng minh một điều... anh tôi vẫn còn sống. Ít nhất là đến thời điểm này, chúng chưa thể giết anh ấy.”

Minh hít sâu một hơi, luồng không khí ẩm ướt tràn vào buồng phổi buốt nhức. Anh gật đầu, giọng trầm và khẽ: “Khang nắm giữ thứ gì đó mà Trịnh Bách Niên buộc phải lấy được. Một bí mật sống. Chừng nào chúng chưa có được nó, Khang vẫn còn an toàn.”

Vy nhìn Minh, nhận ra vết thương ở cổ chân anh đang sưng tấy và sắc mặt nhợt nhạt đến đáng sợ sau hai lần liên tiếp ép dị năng vượt ngưỡng. Cô cất vội điện thoại vào túi chống nước, cúi người cầm lấy mái chèo gỗ phụ đặt ở đuôi thuyền, bắt đầu điều chỉnh hướng trôi dạt để tránh va vào những trụ cầu bê tông phía trước.

“Chúng ta không thể về gác xép của anh, cũng không thể quay lại văn phòng của tôi,” Vy nói dứt khoát, ánh mắt găm vào dòng nước mờ mịt. “Vũ Khắc Nam đã thấy mặt chúng ta. Hắn sẽ lùng sục mọi địa chỉ quen thuộc. Tôi sẽ đưa anh đến một nơi... trạm an toàn bí mật của anh Khang.”

Hơn bốn mươi phút sau, chiếc thuyền chở cát dạt vào một bãi bồi hoang vắng rậm rạp dừa nước ven bán đảo Thanh Đa. Nơi đây như một ốc đảo tách biệt hẳn với sự hoa lệ của trung tâm thành phố, bị bao bọc bởi nhánh sông Sài Gòn uốn lượn và những dải sương mù ẩm ướt quanh năm.

Vy đỡ Minh leo lên bờ đất trơn trượt. Mỗi bước khập khiễng của anh đều phải dồn lực vào bờ vai mảnh khảnh nhưng rắn rỏi của cô gái. Họ băng qua những con đường nhỏ ngoằn ngoèo ngập nước, né tránh ánh đèn pha hiếm hoi của những chiếc xe máy chạy đêm, tiến sâu vào khu chung cư Thanh Đa cổ kính được xây dựng từ trước năm 1975. Những khối nhà bê tông bốn tầng xám xịt, loang lổ rêu phong và chằng chịt lồng cọp sắt vươn ra như những chiếc gai nhọn giữa trời đêm.

Họ dừng lại trước một căn hộ ở cuối hành lang tầng hai của lô C. Hành lang tối om, chỉ có bóng đèn vàng leo lét chập chờn ở góc cầu thang phát ra tiếng rè rè bức bối.

Vy tra chìa khóa vào ổ khóa cơ bên ngoài. Ổ khóa xoay nhẹ, không hề có tiếng cạch quen thuộc. Đồng tử Minh co lại khi nhìn thấy những vết xước kim loại còn rất mới quanh mép khung cửa nhôm.

“Có người đã cạy cửa,” Minh thì thào, tay vô thức chạm vào tai nghe chống ồn đang đeo quanh cổ.

Vy siết chặt con dao bấm giấu trong tay áo, thận trọng dùng mũi giày đẩy nhẹ cánh cửa gỗ. Cửa mở ra một khoảng tối tĩnh mịch, bốc lên mùi ẩm mốc xen lẫn mùi giấy báo cũ nát. Sau khi quét mắt một lượt và chắc chắn không có bẫy phục kích, cô bật công tắc đèn pin nhỏ gắn trên móc khóa.

Căn phòng rộng chừng ba mươi mét vuông đã bị xới tung. Sách báo, hồ sơ tài liệu bị ném vung vãi khắp mặt sàn gạch hoa cũ kĩ. Tấm nệm lò xo bị rạch nát từng mảng bông gòn, những ngăn kéo bàn làm việc bị giật tung rơi lỏng chỏng.

“Vũ Khắc Nam hoặc tay chân của Viện Tâm An đã lục soát nơi này trước khi chúng ta đến,” Vy nghiến răng, bước qua đống giấy tờ bừa bộn. “Nhưng chúng không tìm thấy thứ cần tìm.”

Minh ngồi thụp xuống chiếc ghế gỗ duy nhất còn nguyên vẹn ở góc phòng, dựa đầu vào vách tường gạch lạnh ngắt. Cơn đau nửa đầu như những mũi khoan nhọn hoắt liên tục nện vào màng nhĩ khiến mắt anh hoa lên. Anh nhìn theo Vy. Cô không hề hoảng loạn, mà điềm tĩnh tiến thẳng về phía góc bếp nhỏ hẹp bám đầy dầu mỡ.

Vy cúi người xuống bên dưới bồn rửa chén, thò tay vào khoảng hở phía sau đường ống thoát nước bằng gang. Những ngón tay cô lần mò thành thục, rồi một tiếng tách rất nhỏ vang lên. Một tấm gỗ ốp mỏng rơi ra, để lộ một hộc ngầm ăn sâu vào thân tường gạch.

Vy rút ra một chiếc hộp kim loại nhỏ bằng bàn tay, thổi nhẹ lớp bụi bám trên nắp rồi quay lại bàn. Khi nắp hộp mở ra, bên trong không có tập tài liệu hay thẻ nhớ nào, mà chỉ có một chiếc bút máy bằng thép không gỉ sáng bóng, thân bút khắc chìm một dòng chữ nhỏ li ti.

“Chiếc bút này...” Minh khẽ mở miệng, giọng nói nghẹn lại vì khô khốc.

“Bút Parker thép không gỉ,” Vy vuốt nhẹ lên thân kim loại mát lạnh, ánh mắt sắc sảo bỗng chốc chùng xuống, ngập tràn vẻ dịu dàng hiếm hoi. “Ba năm trước, khi anh Khang đạt giải A Giải Báo chí Quốc gia cho phóng sự điều tra về nạn làm giả hồ sơ thương tật, tôi đã dành dụm hai tháng lương thực tập luật sư để mua tặng anh ấy. Tôi đã tự tay nhờ thợ khắc dòng chữ: ‘Ngòi bút là lương tri’.”

Cô ngẩng lên, nhìn thẳng vào đôi mắt thâm quầng và mệt mỏi của Minh. Đôi mắt ấy phản chiếu sự thấu suốt của một người chuyên gom nhặt những mảnh vỡ quá khứ.

“Anh Khang luôn mang chiếc bút này bên mình như một lời nhắc nhở. Dù trong hoàn cảnh nào, anh ấy cũng cài nó ở túi áo ngực trái. Việc chiếc bút nằm lại trong hộc ngầm này chứng tỏ anh ấy đã chủ động giấu nó trước khi bị phục kích hoặc bị bắt đi.” Vy chìa chiếc bút về phía Minh, ngón tay cô khẽ run lên. “Minh... anh có thể nghe thấy nó không? Anh có thể nghe được chuyện gì đã xảy ra với anh tôi không?”

Minh nhìn chiếc bút thép. Ánh kim loại lạnh lẽo phản chiếu dưới ánh đèn pin leo lét. Cơ thể anh đang gào thét đòi hỏi được nghỉ ngơi. Cơn choáng váng từ vụ nổ ống thép ở xưởng cơ khí vẫn chưa tan, và việc kích hoạt dị năng lần thứ ba trong một đêm có thể khiến anh phải trả giá bằng sự tổn thương vĩnh viễn của tế bào thần kinh thính giác.

Nhưng khi nhìn thấy tia hy vọng mong manh cùng nỗi tuyệt vọng đang giằng xé trong mắt người con gái trước mặt, Minh không thể nói lời từ chối. Nỗi dằn vặt về cái chết của mẹ năm mười hai tuổi — cái khoảnh khắc anh hèn nhát bịt tai trốn chạy khỏi tiếng ngã cầu thang định mệnh — lại dội về nhức nhối. Anh không muốn chạy trốn nữa.

“Đưa cho tôi,” Minh khẽ nói.

Anh với tay kéo chiếc tai nghe chống ồn chụp kín hai vành tai, hoàn toàn cách ly mình khỏi tiếng mưa rả rích bên ngoài và tiếng thở dồn dập của Vy. Trong sự tĩnh lặng tuyệt đối của khoảng không nhân tạo, Minh đưa bàn tay phải đón lấy chiếc bút thép.

Ngón tay anh chạm vào thân kim loại.

O O O… ROẸT!

Cơn chấn động quen thuộc lập tức phóng thẳng từ đầu ngón tay chạy dọc theo tủy sống, bùng nổ trong đại não Minh như một tia sét. Toàn thân anh giật nảy lên, lưng còng xuống, hai mắt nhắm nghiền trong đau đớn. Vị tanh của máu lại trào lên cuống họng.

Thế giới thực tại sụp đổ hoàn toàn. Trước mắt Minh chỉ còn lại một màu đen sâu thẳm, nơi những dải sóng âm thanh kim loại bắt đầu tự sắp xếp lại, rít lên từng tràng nhiễu loạn rồi từ từ định hình thành một không gian khác.Tiếng máy móc kêu bíp... bíp lạnh lẽo. Tiếng bước chân nện trên sàn gạch men bóng loáng, vô trùng. Mùi cồn sát trùng và ozone nồng nặc bao trùm không gian.

Đây là một căn phòng thí nghiệm khép kín.

XOẢNG!

Tiếng một tập hồ sơ bị ném mạnh xuống mặt bàn kim loại vang lên chát chúa. Tiếp theo đó là giọng nói của một người đàn ông trẻ tuổi, hơi thở dồn dập nhưng tràn đầy phẫn nộ — giọng của Lê Tuấn Khang“Trịnh Bách Niên! Ông điên rồi! Đây không phải là y học, đây là tội ác diệt chủng nhân tính!”

Một tiếng cười trầm thấp, tao nhã vang lên. Tiếng thìa bạc khuấy nhẹ vào tách sứ lanh canh đầy nhàn nhã. Khi âm thanh ấy cất lên, Minh cảm thấy da gà mình dựng đứng bởi sự lạnh lẽo vô cảm tuyệt đối toát ra từ từng âm tiết“Cậu nhà báo trẻ à, đừng dùng những danh từ đao to búa lớn của truyền thông rẻ tiền để phán xét một công trình khoa học vĩ đại. Cậu có biết nhân loại đau khổ nhất vì điều gì không? Vì ký ức. Những sang chấn, những ám ảnh, sự mất mát... Ký ức đau buồn chính là căn nguyên của mọi sự suy đồi tinh thần.”

“Ngụy biện!” Khang gầm lên, tiếng đập bàn rúng động. “Cái gọi là thiết bị phát sóng NeuroEraser với bước sóng ThetaZero của ông thực chất là gì? Là công cụ bức xạ c**ng b*c, đốt cháy các khớp thần kinh hồi hải mã để xóa sạch trí nhớ của những người già neo đơn! Ông câu kết với công ty An Cư, ép họ ký giấy sang nhượng nhà đất, rồi tước đoạt toàn bộ nhân dạng của họ, biến họ thành những kẻ ngây dại không nơi nương tựa! Bà Sáu Nhã, ông giáo Tuấn, bà cụ Huỳnh... hàng chục con người đã bị các người biến thành phế nhân!”

“Tái phân bổ nguồn lực xã hội, cậu Khang à,” Giọng Bác sĩ Niên vẫn từ tốn, không một gợn sóng, mang theo sự ngạo mạn b*nh h**n của một kẻ tự coi mình là đấng cứu thế. “Những người già đó giữ lại đất đai hàng chục tỷ giữa trung tâm Sài Gòn để làm gì? Họ không có tương lai. Còn chúng tôi thì có. Dự án ThetaZero đang ở giai đoạn thương mại hóa hoàn hảo. Các tập đoàn y sinh ngầm ở nước ngoài sẵn sàng trả hàng chục triệu đôla cho bản quyền công nghệ xóa ký ức chọn lọc này. Cậu nghĩ một bài báo cỏn con của cậu có thể ngăn cản được bánh xe tiến bộ sao?”

“Tôi đã sao lưu toàn bộ danh sách nạn nhân, nhật ký lâm sàng và mã nguồn của chiếc máy vào một con chip. Tôi đã gửi nó ra ngoài. Các người sẽ phải ra trước vành móng ngựa!”

“Ồ, vậy sao?” Tiếng cười của Niên khẽ biến đổi, sắc lạnh như một lưỡi dao mổ. “Vậy thì chúng tôi sẽ rất kiên nhẫn. Khu B3 này cách âm rất tốt, cậu Khang. Chúng tôi sẽ để cậu làm quen với cỗ máy NeuroEraser trước. Cứ mỗi bốn mươi tám giờ, một tần số ThetaZero sẽ được đưa vào não cậu. Chúng tôi sẽ bóc tách từng lớp ký ức của cậu: từ tên của cậu, nghề nghiệp của cậu, cho đến gương mặt của cô em gái nhỏ mà cậu yêu quý nhất... Cậu sẽ tự tay van xin được nói ra nơi giấu con chip, trước khi biến thành một cái vỏ rỗng vô hại.”

“Khốn nạn! Bỏ ta ra! NAM, BUÔNG TAY RA...!”

Tiếng giằng co kịch liệt vang lên. Tiếng bàn ghế xô ngã, tiếng th* d*c nghẹn ngào của Khang hòa lẫn tiếng gầm gừ thô bạo của Vũ Khắc Nam.

Minh cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung. Sóng cảm xúc tuyệt vọng, đau đớn và ý chí kháng cự dữ dội của Tuấn Khang từ chiếc bút truyền sang khiến các mạch máu nơi thái dương anh căng phồng lên, đau buốt đến tột độ. Dị năng đang chạm đến giới hạn chịu đựng cuối cùng.

Nhưng ngay khoảnh khắc dải tần số chuẩn bị sụp đổ, một mẩu âm thanh cuối cùng, vụn vỡ và méo mó dội thẳng vào tai Minh.

Đó là tiếng kim tiêm cắm phập vào tĩnh mạch. Tiếng th* d*c lịm dần của Khang khi thuốc an thần liều cao bắt đầu ngấm vào cơ thể. Và trong cơn mê man sắp sửa bị kéo xuống vực thẳm của sự lãng quên, tiếng môi Khang run rẩy chạm vào thân bút kim loại, phát ra một lời thì thầm đứt quãng chỉ còn lại hơi thở“... Vy... chìa khóa... ở tiệm cầm đồ... Kim Giác...”

RẮC!

Sợi dây âm thanh đứt phụt!

Minh giật nảy người, chiếc bút thép rơi khỏi tay anh đập xuống mặt bàn gỗ vang lên một tiếng cạch khô khốc. Tai nghe chống ồn tuột khỏi đầu, rơi phịch xuống sàn nhà.

Minh ngã quỵ xuống đất, hai tay ôm chặt lấy đầu, th* d*c từng ngụm lớn như một người vừa trồi lên từ đáy biển sâu. Máu tươi từ lỗ mũi bên trái chảy ròng ròng, nhỏ từng giọt đỏ thẫm xuống nền gạch hoa bụi bặm. Cơn đau nửa đầu biến thành những cơn co giật dữ dội ở thái dương, khiến anh không thể mở nổi mắt.

“Minh! Minh, anh sao vậy?!”

Vy hốt hoảng lao tới, quỳ sụp xuống bên cạnh anh. Bàn tay ấm áp của cô run rẩy áp lên trán anh, rồi nhanh chóng rút khăn tay giấy lau sạch vệt máu trên môi và cằm anh. Giọng cô lạc đi, ngập tràn vẻ ân hận và hoảng sợ: “Tôi xin lỗi... tôi không nên ép anh... đừng cố nữa...”

“Tôi... tôi không sao,” Minh thều thào, giọng khàn đặc như có cát chà xát trong cổ họng. Anh dùng bàn tay lạnh ngắt bám chặt lấy cẳng tay Vy để tìm điểm tựa, cố gắng giữ cho ý thức của mình không bị bóng tối nuốt chửng. “Anh trai cô... Khang còn sống. Nhưng anh ấy đang ở trong tình trạng vô cùng nguy hiểm.”

Minh hít vào một hơi run rẩy, truyền đạt lại từng chi tiết rùng rợn mà anh vừa nghe được: về cuộc đối thoại giữa Khang và Trịnh Bách Niên, về bản chất thực sự của cỗ máy NeuroEraser và bức sóng ThetaZero được ngụy trang dưới danh nghĩa điều trị tâm thần, và về thương vụ bán bản quyền công nghệ bất hợp pháp trị giá hàng chục triệu đôla cho các tổ chức ngầm quốc tế.

“Niên đang dùng cỗ máy đó để tra tấn tinh thần Khang ở tầng hầm B3,” Minh nghiến răng nói, từng câu từng chữ nặng trĩu. “Hắn muốn xóa sạch ý thức của Khang từng phần một để ép anh ấy khai ra con chip chứa danh sách nạn nhân và chứng cứ phạm tội. Hắn muốn hoàn tất thương vụ đó càng sớm càng tốt.”

Khuôn mặt Vy đanh lại, sự phẫn uất khiến toàn thân cô run lên từng đợt, nhưng lý trí của một người làm công tác điều tra giúp cô nhanh chóng xâu chuỗi mọi sự việc.

“Hóa ra là vậy... Không chỉ là những mảnh đất vàng của bà Sáu Nhã hay những nạn nhân ở xóm Bàn Cờ. Đất đai chỉ là nguồn tài chính nuôi sống cái viện nghiên cứu quái vật đó. Mục tiêu tối thượng của Trịnh Bách Niên là món hàng công nghệ vô nhân tính này.” Vy siết chặt nắm đấm, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến ứa máu. “Con chip của anh Khang là thứ duy nhất có thể lật đổ toàn bộ đường dây của hắn trước pháp luật.”

“Và Khang đã giấu nó,” Minh cố gượng ngồi thẳng dậy, ánh mắt sáng quắc nhìn thẳng vào Vy giữa cơn choáng váng. “Lời thì thầm cuối cùng của anh ấy vào chiếc bút trước khi bị ngấm thuốc an thần... Anh ấy để lại một chỉ dẫn.”

Vy nín thở, ghé sát tai lại gần: “Anh ấy nói gì?”

“Chìa khóa...” Minh thì thào, lặp lại chính xác từng ngữ điệu ngắt quãng của người anh trai. “Chìa khóa ở tiệm cầm đồ Kim Giác.”