Chương 4: Tiếng Kim Loại Cảnh Báo

Ánh mắt của gã đàn ông mặt sẹo tựa như một mũi dao băng cắm phập vào gáy Minh. Dưới màn mưa xối xả, vết sẹo dài từ đuôi mắt trái kéo xuống tận quai hàm của gã giật giật theo từng nhịp thở nặng nề. Đó là vẻ tàn nhẫn của một kẻ đã quen với việc xóa sạch mọi trở ngại cản đường.

“Vũ Khắc Nam…”

Tiếng Vy thốt lên bên cạnh Minh khẽ đến mức gần như bị tiếng mưa nuốt chửng, nhưng lại chứa đựng sự căm hận tột cùng. Bàn tay cô đang bấu chặt vào cẳng tay anh bỗng chốc cứng đờ. Minh quay sang nhìn cô, cảm nhận rõ rệt từng thớ cơ trên người người đồng hành đang căng ra như dây đàn.

“Hắn là ai?” Minh hạ giọng hỏi, lồng ngực anh vẫn còn nhói buốt sau lần kích hoạt dị năng nghe lén ở tầng trên.

“Chỉ huy đội bảo an của Tâm An. Tay sai thân tín nhất của Trịnh Bách Niên,” Vy nói nhanh, giọng sắc như lưỡi dao cạo. “Hắn phụ trách mọi ‘ca xử lý đặc biệt’ ngoài sổ sách. Anh Khang từng ghi chú về hắn trong tập hồ sơ trước khi mất tích.”

Bên trong chiếc xe cứu thương, Nam không hề bước xuống. Hắn chậm rãi nâng cánh tay đeo găng da màu đen lên, hướng hai ngón tay về phía Minh và Vy rồi vẽ một đường dứt khoát trong không khí.

Đó là một mệnh lệnh săn đuổi.

Ngay tức khắc, từ phía góc đường đối diện, tiếng gầm rú chói tai của hai khối động cơ phân khối lớn xé toạc màn mưa. Hai gã đàn ông mặc áo mưa cánh dơi màu xám tro, đầu đội mũ bảo hiểm trùm kín mặt, rồ ga lao thẳng lên vỉa hè hướng về phía sảnh tòa nhà An Cư. Bánh xe của chúng nghiến trên nền gạch ướt sũng, làm nước bắn tung tóe thành từng vệt trắng xóa.

“Chạy!”

Vy giật mạnh tay Minh, kéo phắt anh lao về phía góc hầm gửi xe phía sau tòa nhà. Phản xạ sinh tồn đánh bạt cơn đau buốt nơi thái dương của Minh. Hai người lao đi trong làn mưa táp rát mặt, tiếng đế giày nện trên nền xi măng bì bõm hòa cùng tiếng còi xe inh ỏi ngoài đường lớn.

Vy rút chùm chìa khóa trong túi áo măng tô, bấm nút mở khóa chiếc xe tay côn thể thao màu đen mờ dựng ở góc khuất. Cô đội vội chiếc mũ bảo hiểm cho Minh rồi nhảy lên yên xe, gạt chân chống và nhấn nút khởi động chỉ trong chớp mắt. Tiếng pô xe nổ giòn tan, mạnh mẽ và dứt khoát hệt như tính cách của chủ nhân nó.

“Bám chặt!” Vy hét lên qua tiếng gió rít.

Minh vừa kịp ngồi lên yên sau và siết chặt lấy hông cô thì chiếc xe đã chồm lên như một con thú hoang bị thương. Bánh sau trượt nhẹ trên vũng nước rồi bám chặt lấy mặt đường nhựa, lao vút ra khỏi con hẻm phụ, hòa thẳng vào dòng xe cộ đặc quánh của trung tâm Sài Gòn giờ tan tầm.

Phía sau lưng họ, hai chiếc xe máy của nhóm tay sai đã bám sát nút. Tiếng pô xe độ gầm rú điên cuồng dội thẳng vào màng nhĩ siêu nhạy của Minh. Anh ngoái đầu lại qua màn kính chắn gió ướt nước, thấy hai luồng đèn pha vàng đục đang lách qua dòng xe cộ với tốc độ kinh hoàng, không hề e ngại việc gây tai nạn cho người đi đường.

Mưa mỗi lúc một nặng hạt. Từng hạt nước quất rát rạt vào vai áo, lạnh buốt. Nhưng Minh không cảm thấy lạnh; trong huyết quản anh, dòng máu đang sôi lên bởi sự căng thẳng tột độ. Dị năng thính giác vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống sau biến cố ở công ty An Cư, khiến mọi tạp âm xung quanh bị khuếch đại lên gấp bội: tiếng lốp cao su trượt trên mặt đường trơn loáng, tiếng còi xe tải gắt gỏng từ xa lộ, và rõ rệt nhất là tiếng kim loại rít lên ken két mỗi khi hai kẻ bám đuôi tăng ga ép sát.

“Bọn chúng không định bắt sống đâu!” Minh hét vào tai Vy. “Tôi nghe thấy tiếng kim loại va đập trong túi áo của chúng… có vũ khí!”

“Để tôi cắt đuôi chúng!” Vy đáp lại, giọng đanh thép qua tấm kính chắn gió.

Thay vì chạy ra các đại lộ thông thoáng, Vy bất ngờ bẻ lái, quặt ngoắt chiếc xe vào một con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo cắt ngang đường Nam Kỳ Khởi Nghĩa. Đó là một mạng lưới hẻm chằng chịt, đặc trưng của các khu phố cũ Sài Gòn, nơi những mái tôn chìa ra che khuất bầu trời và những khúc cua vuông góc chỉ vừa đủ một thân xe lách qua.

Bánh xe lạng lách điêu luyện qua từng khúc quanh hẹp, tránh những đống xà bần và thùng rác nhựa ven đường. Sự am hiểu địa hình đáng kinh ngạc của Vy bắt đầu phát huy tác dụng. Một trong hai chiếc xe bám đuôi do không kịp giảm tốc ở khúc cua gấp đã tông thẳng vào dãy chậu kiểng ven đường, ngã chổng vó với tiếng kim loại vỡ nát chói tai.

Tuy nhiên, chiếc xe thứ hai vẫn lì lợm bám theo. Tiếng động cơ của nó gằn từng cơn sau lưng, khoảng cách chỉ còn chưa đầy hai mươi mét.

“Không thể về gác xép của anh được nữa, lộ hết rồi!” Vy nghiến răng, vừa đánh lái né một chiếc xe ba gác vừa nói lớn. “Tôi biết một chỗ!”

Cô ép ga, chiếc xe lao vút qua một đoạn dốc ngắn rồi quặt vào con đường ven kênh Nhiêu Lộc Thị Nghè. Dòng kênh mùa mưa nước dâng cao, cuộn sóng đen ngòm dưới ánh đèn đường vàng vọt. Giữa khung cảnh hoang vắng của một đoạn bờ kè đang thi công dở dang, Vy tấp mạnh xe vào trước một cánh cổng sắt han gỉ của một xưởng cơ khí cũ kỹ. Tấm biển tôn rỉ sét treo xiêu vẹo mang dòng chữ mờ nhạt: “Cơ khí Tư Cường”.

“Đây là xưởng của bạn bố tôi, bỏ hoang từ tháng trước để chờ giải tỏa,” Vy nhảy xuống xe, rút một chiếc chìa khóa cũ tra vào ổ khóa ngách bên cạnh cổng sắt lớn.

Minh phụ cô đẩy chiếc xe máy nặng trịch vào bên trong khoảng sân tối om rồi sập cánh cửa sắt lại. Tiếng then cài bằng thép nặng trịch trượt vào ổ phát ra một âm thanh khô khốc: Cạch!

Không gian bên trong xưởng cơ khí chìm trong bóng tối lờ mờ, sực nức mùi dầu mỡ máy, mạt cưa sắt và mùi ẩm mốc của những góc tường ngấm nước mưa lâu ngày. Những cỗ máy tiện, máy cắt gọt sắt cũ kỹ đứng im lìm như những bóng ma khổng lồ. Khắp nơi ngổn ngang những giàn giáo, xà gồ và những đống ống thép dài chất cao quá đầu người.

Minh tựa lưng vào một cột bê tông, lồng ngực phập phồng dữ dội. Anh đưa mu bàn tay quệt ngang mũi, một vệt máu tươi nữa lại rỉ ra, ấm nóng và tanh nồng. Đầu anh đau như có hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào màng nhĩ.

Vy bước tới, khuôn mặt ướt đẫm nước mưa của cô lộ rõ vẻ lo lắng. Cô rút trong túi ra một chiếc khăn tay sạch, nhẹ nhàng ấn vào mũi Minh: “Anh chảy máu nhiều quá. Dị năng đó… mỗi lần dùng đều phải trả giá thế này sao?”

Minh lắc đầu, cố hít một hơi sâu để xoa dịu cơn co thắt nơi lồng ngực: “Tôi không sao… Chỉ là chưa lọc hết được tạp âm. Nhưng chúng ta chưa an toàn đâu.”

Lời cảnh báo của Minh vừa dứt thì từ phía ngoài hẻm, tiếng động cơ xe máy bỗng nhiên lịm tắt.

Một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm lấy xưởng cơ khí, chỉ còn lại tiếng mưa rào rào đập trên mái tôn cũ thủng lỗ chỗ.

Minh cứng đờ người. Anh nhắm nghiền hai mắt lại, bản năng sinh tồn thôi thúc anh kích hoạt vùng thính giác siêu nhạy. Không cần máy khuếch đại, không cần tai nghe chống ồn, trong không gian đầy ắp kim loại này, mọi rung động đều trở thành những đường dẫn âm thanh sống động.

Tách… tách…

Đó là tiếng nước mưa nhỏ giọt từ gấu áo mưa xuống mặt đường bê tông bên ngoài.

Xoẹt… lạo xạo…

Tiếng đế giày cao su miết trên sỏi ướt. Không phải một người. Có ít nhất ba kẻ đang tiếp cận cánh cửa sắt chính của xưởng. Vết lốp xe ướt trên mặt đường nhựa đã dẫn đường cho chúng tìm tới tận đây.

Và rồi, một âm thanh khiến tim Minh thắt lại: Cách!

Âm thanh kim loại chạm vào kim loại cực kỳ đanh gọn. Đó là tiếng trượt nòng của một khẩu súng ngắn bán tự động có gắn ống giảm thanh.

“Vũ Khắc Nam…” Minh thì thầm, giọng run lên nhưng cực kỳ dứt khoát. “Hắn đích thân tới rồi. Chúng có ba tên. Một tên cầm súng, hai tên mang theo xà beng sắt.”

Vy biến sắc. Cô với tay nhặt lấy một đoạn tuýp sắt dài dưới sàn, ánh mắt ánh lên vẻ kiên quyết không lùi bước: “Chúng định giết người diệt khẩu.”“Đừng manh động!” Minh nắm lấy cổ tay cô, kéo cô lùi lại phía sau bóng tối của một giá ống thép lớn. “Chúng có súng. Nếu đối đầu trực diện, chúng ta chết chắc.”

Tiếng cọ xát rợn người bắt đầu vang lên từ cánh cửa sắt chính. Kẻ bên ngoài đang dùng đầu dẹp của thanh xà beng lách vào khe hở giữa hai cánh cửa, chuẩn bị nạy tung chốt hãm.

Minh bước khẽ khàng tới gần cánh cửa sắt lớn. Giữa tình thế ngàn cân treo sợi tóc, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dấn sâu hơn vào bóng tối của dị năng. Anh áp trọn lòng bàn tay và bên tai phải vào thanh then cài bằng sắt lạnh buốt.

O O O N G…

Một làn sóng xung điện từ lạnh buốt chạy dọc từ thanh sắt xuyên thẳng vào màng nhĩ Minh. Kim loại là vật dẫn tuyệt hảo của ký ức và xung động tức thời. Trong tích tắc, rào cản thị giác hoàn toàn biến mất. Tâm trí Minh như vẽ nên một bức tranh âm thanh ba chiều sắc nét đến từng chi tiết qua cánh cửa sắt dày Ở chính diện, cách then cửa đúng ba mươi phân, là một khối cơ thể nặng nề với nhịp tim chậm rãi, lạnh lùng đến tàn nhẫn — đó là Vũ Khắc Nam. Hắn đang tì cả trọng lượng cơ thể vào chiếc xà beng, từng thớ cơ bắp tay gồng cứng.

Bên cánh tả, cách cửa một bước chân, một tên đàn em đang thở dồn dập, ngón trỏ đặt hờ trên cò súng lục, nòng súng chĩa thẳng vào khe cửa ngang tầm ngực người lớn.

Bên cánh hữu, tên còn lại đang cúi thấp người, cầm một thanh sắt đặc chuẩn bị lao vào ngay khi chốt cửa gãy.

Minh thậm chí còn nghe thấy tiếng thì thào sắc lạnh của Nam xuyên qua kẽ sắt “Cửa trong cài chốt ngang. Hai thằng mày chuẩn bị. Cửa bật là xả đạn ngay góc chếch bên phải, không để đứa nào kịp hé răng.”

Từng câu, từng chữ, từng góc độ đột kích của đối phương hiện lên rõ mòn mọt trong đầu Minh. Chúng tính toán sẽ bắn quét vào góc bên phải — nơi một người bình thường theo phản xạ sẽ nép vào để trốn.

Thanh then sắt dưới tay Minh bắt đầu kêu răng rắc. Kim loại đang bị uốn cong dưới lực bẩy khủng khiếp của chiếc xà beng. Chỉ còn chưa đầy mười giây nữa!

Minh buông tay khỏi thanh sắt, hơi thở gấp gáp nhưng đôi mắt sáng quắc một cách kỳ lạ. Anh quay ngoắt lại nhìn Vy, chỉ tay vào giá đỡ ống thép phi 60 nặng trịch đang nằm ngay sát mép cửa chính. Giá đỡ bằng gỗ lim cổ đã mục nát, chỉ được chèn bằng một thanh nêm sắt dưới chân. Hàng chục ống thép xây dựng dài bốn mét, mỗi ống nặng cả chục ký, đang nằm xếp chồng lên nhau thành một khối kim loại khổng lồ đầy sức nặng.

Minh ra hiệu thật nhanh bằng ngôn ngữ cơ thể: chỉ vào thanh nêm sắt, làm động tác đạp mạnh, rồi chỉ tay về phía cửa sau của xưởng cơ khí — nơi có một lối thoát nhỏ hướng thẳng ra mép bờ kè kênh Nhiêu Lộc.

Vy là người cực kỳ thông minh. Nhìn ánh mắt và cử chỉ của Minh, cô lập tức hiểu ngay kế hoạch. Cô lặng lẽ di chuyển như một con mèo rừng trong bóng tối, luồn ra phía sau giá đỡ, đặt mũi giày bảo hộ vào điểm tựa của thanh nêm sắt.

RẮC!

Tiếng kim loại gãy đôi vang lên chát chúa! Then cửa sắt chính bị nạy bung chốt, hai cánh cửa sắt nặng nề bật toang ra dưới cú đạp bạo lực của Vũ Khắc Nam.

“BẮN!” Nam gầm lên.

Ngay đúng khoảnh khắc cánh cửa vừa mở toang và họng súng giảm thanh của tên sát thủ vừa ló qua khe cửa, Minh hét lớn “VY, ĐẠP!”

Vy dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, tung một cú đạp sấm sét vào thanh nêm sắt mục rỗng.

ẦM… RẦM RẦM RẦM!

Không còn điểm tựa, toàn bộ khối ống thép tròn nặng hàng tấn mất thăng bằng, đổ ập xuống như một trận lở tuyết bằng kim loại! Hàng chục ống thép đặc lăn lông lốc với tốc độ kinh hoàng, quét ngang qua lối vào chính diện.

Tiếng kim loại va đập vào nhau chát chúa đinh tai nhức óc, tạo nên một cơn địa chấn cục bộ làm rung chuyển cả xưởng cơ khí. Tên cầm súng đi đầu không kịp phản ứng, bị cả bó ống thép nặng hàng trăm ký quật thẳng vào ống chân. Tiếng xương gãy giòn rụm vang lên cùng tiếng thét thảm thiết của hắn, phát đạn giảm thanh bị chệch hướng găm thẳng lên trần tôn: Bụp! Bụp!

Nam phản xạ cực nhanh, hắn lộn nhào một vòng ra phía sau nhưng cũng bị một thanh thép văng trúng bả vai, khiến chiếc xà beng trên tay văng ra xa. Khói bụi mạt sắt và tiếng kim loại rền vang hỗn loạn làm tê liệt hoàn toàn tầm nhìn và thính giác của nhóm truy sát.

“Chạy lối này!”

Minh chộp lấy cổ tay Vy, kéo cô lao thục mạng về phía cuối xưởng. Ở đó, một cánh cửa gỗ mục nát dẫn thẳng ra mạn kênh Nhiêu Lộc đang khép hờ. Minh dùng hết sức bình sinh tông mạnh cả bờ vai vào cánh cửa. Khóa gỗ gãy vụn, gió mưa lạnh buốt từ mặt kênh lập tức ùa vào mặt họ.

Bên ngoài, mép bờ kè ngập ngụa bùn đất trơn trượt. Dưới lòng kênh đen ngòm, một chiếc thuyền sắt chở cát cũ kỹ của công nhân nạo vét đang neo đậu tạm bợ cạnh rặng dừa nước, dập dềnh theo từng đợt sóng cuộn.

“Nhảy xuống!” Minh hét lên.

Không một giây do dự, cả hai cùng phóng mình qua lan can bờ kè, đáp mạnh xuống sàn gỗ ướt sũng của khoang thuyền cát. Cú va chạm làm Minh trẹo chân, đau điếng, nhưng anh không bận tâm. Vy nhanh như cắt rút con dao bấm trong túi quần, rướn người cắt đứt sợi dây thừng xơ dừa đang buộc thuyền vào cọc sắt bờ kè.

Mất dây neo, chiếc thuyền cát nặng nề từ từ tách khỏi bờ, trôi xuôi theo dòng nước xiết của kênh Nhiêu Lộc, hòa vào màn mưa mù mịt và bóng đêm đen đặc quánh.

Phía trên bờ kè, bóng đen cao lớn của Vũ Khắc Nam xuất hiện bên khung cửa xưởng cơ khí. Hắn ôm một bên vai bị thương, ánh mắt căm hờn nhìn chòng chọc xuống dòng nước đen ngòm đang cuốn trôi hai con mồi. Tiếng chửi thề của hắn bị tiếng sấm rền vang trên bầu trời nuốt chửng.

Nép mình dưới mạn thuyền trôi dạt giữa dòng nước đen ngòm, Minh gục đầu vào thành gỗ ướt sũng, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực đang đau nhói từng cơn dữ dội. Dị năng bị ép hoạt động quá ngưỡng liên tục khiến tai anh vang lên những tiếng rít chói tai như còi báo động, máu từ khóe môi lại rỉ ra, hòa cùng nước mưa lạnh ngắt chảy ròng ròng trên gò má nhợt nhạt.

Vy ngồi bệt bên cạnh, cả người ướt sũng run lên bần bật vì lạnh và kiệt sức. Cô vội vã thò tay vào túi áo trong, lôi chiếc điện thoại được bọc cẩn thận trong túi chống nước ra để kiểm tra.

Bất chợt, màn hình điện thoại trong tay Vy sáng lóe lên. Nó rung lên bần bật từng hồi liên tiếp giữa sự tĩnh lặng của dòng kênh.

Đó không phải là cuộc gọi của Đại úy Thắng.

Trên màn hình đen tuyền, một tin nhắn từ một dãy số nặc danh hiện lên với từng con chữ lạnh buốt như băng“Dừng lại ngay nếu còn muốn thấy xác anh mày.”