Chương 12: Trận Đấu Trí Vô Thanh

Cú sập chốt cơ khí khô khốc của cánh cửa thép tự động vang lên như tiếng bẫy sập giữa một hang đá kín. Mọi rung động âm thanh từ hành lang sảnh viện lập tức bị triệt tiêu hoàn toàn, bỏ lại gian phòng làm việc trong một sự tĩnh lặng nhân tạo đặc quánh, nơi cả tiếng hạt bụi rơi xuống thảm len cũng dường như có thể biến thành một áp lực vô hình đè nặng lên màng nhĩ.

Minh cố nén luồng hơi lạnh đang dâng lên cuống họng, điều hòa nhịp tim đang có xu hướng đập nhanh bất thường. Anh cùng Vy bước chầm chậm về phía hai chiếc ghế bọc da đặt đối diện chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ bề thế. Dưới ánh sáng chan hòa hắt qua vách kính nhìn ra khu vườn tĩnh tâm phía sau viện, những tủ kính trưng bày hàng loạt cúp lưu niệm, bằng khen quốc tế và các mô hình giải phẫu bán cầu não bằng pha lê phát ra thứ ánh quang vô trùng, lạnh lẽo.

“Mời hai người ngồi.” Bác sĩ Trịnh Bách Niên khẽ mỉm cười, đưa tay làm một cử chỉ lịch thiệp.

Giọng nói của ông ta trầm ấm, tròn vành rõ chữ, mang một tần số êm ái đặc biệt có tác dụng vỗ về hệ thần kinh của những người đang căng thẳng. Nhưng khi Minh ngồi xuống chiếc ghế da êm ái, nhìn thẳng vào người đàn ông đối diện ở cự ly chưa đầy một mét, một cảm giác buồn nôn quặn thắt chợt dâng lên nơi lồng ngực. Đằng sau đôi mắt sáng, mái tóc hoa râm chải chuốt và nụ cười từ ái của một chuyên gia đầu ngành là một sự lãnh đạm tuyệt đối — thứ ánh nhìn của một bác sĩ giải phẫu đang quan sát một mẫu vật thí nghiệm trên bàn mổ, hoàn toàn không có hơi ấm của tình người.

“Cảm ơn bác sĩ.” Vy lên tiếng trước. Giọng cô hơi run, bờ vai khẽ so lại, ánh mắt đong đầy nỗi âu lo vừa vặn của một người chị gái đang dốc hết ruột gan vì đứa em bệnh tật. “Hồ sơ bệnh án điện tử và các kết quả chụp chiếu ở phòng khám đối tác em đã gửi sang từ đêm qua. Tình trạng mất ngủ và hoảng loạn của em trai em mấy tuần nay ngày càng trầm trọng. Gia đình thực sự không còn biết bám víu vào đâu ngoài Viện Tâm An.”

Trịnh Bách Niên gật đầu nhẹ nhàng, những ngón tay thon dài gõ nhịp khoan thai lên tập hồ sơ giấy đặt ngay ngắn trước mặt. Chiếc nhẫn vàng nạm đá mắt mèo trên ngón áp út của ông ta khẽ chạm vào mặt bàn kính, phát ra tiếng cách thanh mảnh.

“Tôi hiểu sự âu lo của cô,” Niên nhìn Vy bằng ánh mắt trấn an đầy thấu hiểu, rồi chuyển tầm nhìn sang Minh. “Triệu chứng của cậu Minh được ghi nhận rất điển hình: mất ngủ kéo dài trên sáu tháng, đau nửa đầu từng cơn và đặc biệt là xuất hiện những ảo giác thính giác cục bộ — luôn cảm thấy xung quanh có những dải tạp âm tần số cao rít lên trong vô thức. Cậu Minh này, cậu có thể miêu tả rõ hơn về những âm thanh đó không? Chúng giống như tiếng gió rít, tiếng động cơ, hay… tiếng thì thầm của con người?”

Câu hỏi được buông ra với một ngữ điệu hết sức tự nhiên, nhưng ánh mắt sau cặp kính gọng vàng của Niên chợt co rút lại thành hai điểm sáng sắc lẻm. Ông ta đang giăng lưới thăm dò.

Minh khẽ rụt cổ lại, đôi mắt thâm quầng cố tình dại đi, nhìn trân trân xuống mũi giày dính bụi. Anh run rẩy siết chặt hai bàn tay đặt trên đùi, cố tình để lộ sự bất an tột cùng của một kẻ suy nhược thần kinh “Tôi… tôi không biết nữa, bác sĩ. Lúc nào trong đầu tôi cũng như có một tổ ong vò vẽ. Đôi khi chỉ là tiếng kim đồng hồ gõ trên tường, nhưng nó phóng đại lên như tiếng búa nện vào sọ não. Ban đêm, chỉ cần có tiếng xe chạy ngoài ngõ là tôi giật mình, toàn thân vã mồ hôi lạnh… Tôi không thể nào chợp mắt nổi.”

“Một phản ứng quá tải cảm giác kinh điển do tổn thương vùng đồi thị,” Niên từ tốn đưa ra nhận định chuyên môn, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười hài lòng như vừa nghe được câu trả lời đúng với dự tính. “Bộ não của cậu đang mất đi khả năng tự động lọc bỏ các k*ch th*ch thính giác ngoại vi. Đừng quá lo lắng. Tại Viện Tâm An, chúng tôi có những phác đồ can thiệp sóng não tân tiến nhất để tái lập sự cân bằng đó.”

Nói đoạn, Niên đứng dậy, kéo lại mép áo blouse trắng phẳng phiu rồi bước vòng qua chiếc bàn lớn. Ông ta tiến đến góc phòng, đẩy một chiếc xe đẩy y tế bằng inox sáng loáng lại gần vị trí của Minh. Trên xe là một cỗ máy chẩn đoán điện não đồ thế hệ mới với màn hình tinh thể lỏng hiển thị các dải đồ thị sóng não đa kênh.

“Trước khi chỉ định liệu trình điều trị sâu, tôi cần đo đạc chính xác bản đồ xung điện sinh học tại vùng vỏ não thính giác của cậu,” Niên vừa nói vừa cầm lên một cụm dây dẫn nối với các miếng dán điện cực kim loại mạ bạc nhỏ bằng đầu ngón tay. “Quy trình này hoàn toàn không đau. Cậu chỉ cần thả lỏng, nhắm mắt lại và thở đều.”

Ngón tay lạnh ngắt của Niên lần lượt áp các điện cực lên trán và hai bên thái dương của Minh. Mỗi lần đầu ngón tay gã đồ tể đội lốt danh y chạm vào da thịt, Minh lại cảm thấy sống lưng mình lạnh buốt như bị rắn độc bò qua.

Tách.

Chiếc máy phát ra một tiếng bíp ngắn khi công tắc nguồn bật mở. Màn hình lập tức sáng lên, hiển thị các thông số đo lường xung điện. Nhưng Minh lập tức nhận ra điểm dị thường. Cỗ máy này không đơn thuần chỉ thu nhận sóng não thụ động như các máy đo điện não thông thường trong bệnh viện. Từ các đầu điện cực trên thái dương, một luồng xung điện từ cực nhỏ — một chuỗi bức xạ vi lượng ở dải sóng Theta — bắt đầu thẩm thấu qua hộp sọ, âm thầm k*ch th*ch vào các nơron thần kinh nhằm c**ng b*c não bộ phát ra phản ứng cộng hưởng!

Niên đang dùng cỗ máy này để kiểm tra xem hệ thần kinh của anh có phản ứng với bước sóng ThetaZero hay không!

Một cơn nhói buốt bén ngót giật thấu bán cầu não trái. Theo phản xạ tự nhiên của dị năng, các tế bào thần kinh của Minh suýt nữa đã bùng nổ để cộng hưởng và dội ngược lại luồng sóng xâm nhập. Nhưng ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, chiếc kẹp cà vạt bằng bạc nguyên chất 99% của bố Vy đang cài kín đáo bên trong lớp cổ áo sơ mi, sát xương quai xanh của anh, bỗng phát huy tác dụng kỳ diệu.

Cấu trúc tinh thể bạc nguyên chất hoạt động như một màng tiếp địa từ tính hoàn hảo. Toàn bộ xung bức xạ vi lượng từ máy đo truyền vào thái dương lập tức bị hút lệch hướng, tiêu tán gần hết vào chiếc kẹp bạc trước khi kịp chạm tới vùng hồi hải mã. Áp lực đè nặng trong đầu Minh tan biến nhanh như bọt xà phòng.

Không để lộ một tích tắc sơ hở, Minh lập tức rũ bờ vai xuống, hàng mi giật nhẹ rồi khép lại, hơi thở cố tình biến thành những nhịp hụt hơi ngắt quãng. Anh buông lỏng các cơ mặt, tạo ra trạng thái lờ đờ, suy sụp điển hình của một người bị kiệt quệ thần kinh sau chuỗi ngày mất ngủ kéo dài.

Trịnh Bách Niên đứng bên cạnh, chăm chú dán mắt vào các biểu đồ sóng não đang nhảy múa trên màn hình. Trên dải đo, các đường cong điện não chỉ dao động hỗn loạn ở dải sóng Beta và Alpha yếu ớt — biểu hiện không thể chối cãi của sự suy nhược và lo âu thông thường, hoàn toàn không xuất hiện dải tần số cộng hưởng dị thường nào.

Niên khẽ gật đầu, ánh mắt sắc lạnh ban nãy thoáng giãn ra, thay bằng vẻ điềm nhiên quen thuộc.

“Tốt lắm. Tín hiệu nền cho thấy các khớp thần kinh đang ở trạng thái mệt mỏi cùng cực,” Niên cất giọng trầm thấp, bắt đầu áp dụng kỹ thuật dẫn dụ tâm lý bằng lời nói. “Bây giờ, cậu Minh hãy tập trung lắng nghe giọng nói của tôi. Hãy tưởng tượng cậu đang đứng giữa một căn phòng gương vô tận… Mọi âm thanh xung quanh đều đang lùi xa, lùi xa dần… Cậu chỉ nghe thấy tiếng thở của chính mình… Cậu có cảm thấy một sự thôi thúc muốn buông bỏ tất cả ký ức đau buồn không?”

Giọng điệu của Niên trầm bổng, đều đặn như một con lắc đồng hồ đung đưa trước mắt người bệnh. Minh giữ cho nhịp thở của mình chậm lại, đầu khẽ gục sang một bên tựa vào thành ghế, làm như đã hoàn toàn rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê dưới tác động thôi miên.

Vy ngồi bên cạnh nắm chặt quai túi xách, mười đầu ngón tay trắng bệch vì căng thẳng nhưng vẫn giữ nguyên nét mặt im lìm của một người nhà đang kiên nhẫn chờ đợi bác sĩ thao tác.

“Rất tốt. Cậu ấy đã bước vào trạng thái thư giãn sâu,” Niên nói nhỏ với Vy, giọng điệu đầy vẻ thỏa mãn của một kẻ nắm quyền kiểm soát tuyệt đối. “Tôi cần để máy ghi nhận phản ứng của các kênh sóng não thụ động trong vòng ba phút. Trong thời gian này, xin cô hãy giữ yên lặng tuyệt đối.”

“Vâng… thưa bác sĩ,” Vy khẽ đáp, ánh mắt liếc nhanh về phía Minh rồi cúi xuống.

Trịnh Bách Niên quay lưng lại, bước về phía bàn làm việc. Đúng lúc đó, chiếc điện thoại di động màu đen đặt úp trên tập tài liệu của ông ta khẽ rung lên hai nhịp ngắn.

Niên cầm máy lên, liếc nhìn màn hình hiển thị một dãy số được mã hóa bằng ký tự vệ tinh quốc tế. Đôi lông mày hoa râm của ông ta hơi nhướng lên. Liếc mắt kiểm tra Minh một lần nữa và thấy chàng thanh niên vẫn đang nhắm nghiền mắt, đầu rũ xuống bất động trong cơn mê man giả vờ, Niên liền xoay người bước ra sát mép vách kính, bấm phím nhận cuộc gọi.

Căn phòng cách âm hoàn hảo đến mức biến một tiếng thở dài thành tiếng vọng. Nhưng Niên đã hạ giọng xuống mức cực nhỏ, gần như chỉ là những luồng hơi phì phào phát ra qua kẽ răng:“Vâng, tôi nghe đây, ngài Harrison.”

Ngồi trên chiếc ghế chẩn đoán cách đó chừng bốn mét, Minh không hề mở mắt. Nhưng bàn tay phải đang buông thõng bên mép ghế của anh khẽ nhích nhẹ. Đầu ngón trỏ và ngón giữa của Minh lặng lẽ chạm vào phần khung kim loại bằng thép mạ crom của chiếc ghế khám bệnh.

Ngay khoảnh khắc da thịt tiếp xúc với kim loại dẫn truyền, dị năng “Thính niệm hồi âm” lập tức kích hoạt trong yên lặng.

Chiếc kẹp bạc trước ngực áo Minh khẽ ấm lên, đóng vai trò như một bộ lọc cao tần tuyệt hảo, triệt tiêu toàn bộ tiếng vo ve của dàn máy đo điện não đồ. Toàn bộ thính giác của màng nhĩ bên phải lập tức khóa chặt vào dao động cơ học truyền qua kết cấu kim loại của sàn nhà và khung ghế. Những luồng âm thanh thì thầm cực nhỏ của Trịnh Bách Niên truyền qua vách kính, dội vào khung thép và phóng đại rõ mồn một trong màng tai phải của Minh, rành rọt từng từ bằng tiếng Anh chuyên ngành lẫn tiếng Việt đan xen “…Mọi khâu chuẩn bị cho buổi trình diễn thực nghiệm đã hoàn tất. Buồng phát xung ThetaZero tại phân khu ngầm B3 đã được hiệu chỉnh đến mức công suất tối đa… Đúng vậy, đối tượng thử nghiệm cuối cùng — gã nhà báo Lê Tuấn Khang — sẽ được đưa vào chu kỳ quét xóa sạch toàn bộ một trăm phần trăm ký ức vào đúng hai mươi giờ tối mai… Không một tế bào thần kinh nào lưu giữ nhân dạng cũ có thể tồn tại sau chu kỳ này…”

Máu trong người Minh như đông cứng lại. Tối mai! Hai mươi giờ tối mai! Thời hạn 72 giờ mà Khang từng nghe lén được đã bị rút ngắn lại để phục vụ cho buổi chuyển giao này!

Giọng thì thầm của Niên tiếp tục rít qua kẽ răng, lạnh buốt và tàn nhẫn “…Hợp đồng chuyển nhượng độc quyền công nghệ ThetaZero trị giá năm mươi triệu đô la Mỹ sẽ được ký kết ngay sau khi các chuyên gia của các ngài tận mắt chứng kiến một con người bị biến thành tờ giấy trắng hoàn hảo… Khoản tiền đặt cọc bốn mươi phần trăm phải được chuyển vào tài khoản quỹ tín thác Thụy Sĩ của tôi trước mười hai giờ trưa mai… Hãy yên tâm, lực lượng bảo an của tôi kiểm soát toàn bộ tòa nhà, không một con ruồi nào có thể lọt xuống tầng hầm B3.”

Những lời tàn độc đó như những mũi kim nung đỏ đâm thẳng vào tâm trí Minh. Năm mươi triệu đô la. Mạng sống, ký ức và toàn bộ nhân phẩm của Khang cùng hàng chục nạn nhân vô tội khác chỉ là món hàng được định giá bằng những con số lạnh lùng trên thị trường chợ đen quốc tế.

Minh siết chặt các đầu ngón tay dưới lớp đệm ghế, kìm nén cơn giận dữ đang chực bùng nổ thành hành động thể xác. Nhịp tim anh hơi tăng lên, nhưng anh lập tức cắn chặt đầu lưỡi, dùng cơn đau nhức nhối để ép bản thân duy trì hơi thở đều đặn, giả vờ như vẫn đang chìm sâu trong trạng thái bất tri bất giác.

“Được, hẹn gặp các ngài vào tối mai,” Niên thì thào câu cuối cùng rồi dập máy.

Tiếng bước chân êm ái trên thảm len quay trở lại. Trịnh Bách Niên tiến đến bên cạnh xe đẩy y tế, với tay tắt công tắc màn hình điện não đồ.

“Cậu Minh, bài kiểm tra kết thúc rồi. Cậu có thể mở mắt ra.” Giọng Niên cất lên, lại mang vẻ ấm áp, hòa nhã giả tạo như ban đầu.

Minh từ từ chớp mắt, làm ra vẻ bàng hoàng như vừa choàng tỉnh sau một giấc mộng mị u ám. Anh đưa tay lên xoa trán, thở dài mệt mỏi: “Tôi… tôi vừa ngủ quên mất sao bác sĩ?”

“Một giấc ngủ nông rất có giá trị phục hồi,” Niên mỉm cười, rút chiếc đèn pin y tế nhỏ bằng kim loại từ túi áo ngực ra. “Bây giờ tôi chỉ cần kiểm tra phản xạ đồng tử và dây thần kinh sọ não một chút nữa là xong.”

Niên bước tới sát bên Minh, bật công tắc rọi ánh sáng vàng sắc lẹm chiếu thẳng vào mắt phải rồi mắt trái của Minh. Anh nheo mắt lại theo đúng phản xạ sinh lý của người sợ ánh sáng.

Mọi chuyện tưởng chừng đã diễn ra êm đẹp theo đúng kế hoạch. Minh và Vy đã nắm được toàn bộ sơ đồ hầm B3 lẫn thời khắc định mệnh tối mai. Nhưng ngay khi Niên nghiêng đầu Minh sang bên phải để quan sát góc phản xạ của đồng tử bên trái, gọng kính kim loại của ông ta vô tình chạm vào vành tai của Minh.

Cử động bất ngờ đó khiến ngón tay cái của Trịnh Bách Niên quẹt ngang qua lớp băng gạc y tế đang dán kín vành tai trái của anh.

Dù lớp băng đã được dán ép sát vào da đầu, nhưng vết thương bên trong — nơi dây thần kinh thính giác bị xuất huyết do đợt kích hoạt dị năng quá tải trong đêm mưa bão ở chân cầu Kinh — vẫn còn đang sưng tấy và rỉ dịch nhẹ. Cú chạm mạnh khiến Minh không kìm được một thoáng co giật nhẹ nơi khóe mắt.

Động tác của Trịnh Bách Niên đột ngột khựng lại.

Bàn tay đang cầm chiếc đèn soi đồng tử của vị viện trưởng dừng sững giữa không trung. Nụ cười trên môi ông ta dường như đóng băng.

Là một chuyên gia hàng đầu về phẫu thuật thần kinh và chấn thương thính giác, ngón tay của Niên cực kỳ mẫn cảm. Thay vì buông tay ra, các ngón tay thon dài của ông ta bỗng siết nhẹ mép băng gạc, miết chậm rãi dọc theo rãnh sau tai của Minh. Một mùi thuốc kháng sinh bôi ngoài da cùng mùi huyết tương đặc trưng thoang thoảng bốc lên.

Ánh mắt sau cặp kính gọng vàng của Trịnh Bách Niên đột ngột lóe lên một tia nghi ngờ sắc bén như dao cạo.

Đó không phải là vết thương do trầy xước hay viêm tai giữa thông thường. Đó là dấu vết phù nề mô mềm và rách vi mạch màng nhĩ sâu bên trong — vết thương đặc trưng duy nhất chỉ xuất hiện khi tai người tiếp xúc cự ly gần với những xung chấn sóng âm cực mạnh hoặc các thiết bị bức xạ c**ng b*c thần kinh! Dường như dấu vết phù nề và rách vi mạch đặc thù ấy đã khiến gã viện trưởng cáo già lập tức liên hệ đến báo cáo chấn thương từ tay chân của Vũ Khắc Nam sau vụ đụng độ ở ven sông Thanh Đa.

Không gian trong căn phòng cách âm như bị rút cạn toàn bộ dưỡng khí. Vy ở phía sau lập tức nhận ra sự bất thường; qua thính giác siêu nhạy, Minh nghe thấy tiếng vải túi xách ma sát gấp gáp cùng tiếng lách cách kim loại khi ngón tay cô chạm vào chốt dao bấm phòng thân.

Minh ngồi bất động, cảm nhận rõ từng đầu ngón tay lạnh ngắt của Niên đang dán chặt lên vùng da nhạy cảm bên tai trái của mình. Tiếng nhịp tim của chính Niên phản hồi qua da thịt mang một tần số dồn dập, sắc lạnh của một kẻ săn mồi vừa ngửi thấy mùi máu lạ.

Trịnh Bách Niên từ từ buông tay khỏi tai Minh. Ông ta tắt phụt nguồn sáng nhỏ, cất lại vào túi áo blouse bằng một động tác chậm rãi đến rợn người.

Nụ cười hòa nhã trên môi vị viện trưởng danh tiếng biến mất hoàn toàn, để lộ khuôn mặt phẳng lặng, xám xịt và tàn nhẫn đến tột cùng. Ông ta cúi thấp người xuống, ghé sát gương mặt lạnh băng vào bên tai lành của Minh, cất lên một giọng thì thầm lạnh toát “Cậu không phải đến đây để chữa bệnh, đúng không?”