Chương 14: Lưới Bủa Bến Sông

Ánh lửa đỏ rực từ những ngọn đuốc nứa bừng soi mặt nước dập dềnh bọt sóng. Cụ Ý nheo mắt nhìn qua làn khói ngai ngái, thấy lão Thất đã dẫn đầu năm sáu chiếc thuyền nan áp sát mép bờ. Đám trai tráng vạn chài người c** tr*n đóng khố, người khoác manh áo tơi rách, tay lăm lăm dầm chèo và lưới quăng, rầm rập nhảy ào xuống bãi lầy.

“Tóm lấy thằng giặc!”

Lão Thất quát lớn, sải bước dài vượt qua vũng bùn non. Hai gã bạn chài lực lưỡng lập tức ập tới, đè nghiến lấy hai bả vai Ba Búa đang giãy giụa như lươn trúng vôi. Sợi dây thừng chão trên tay Văn Hưng được siết thêm mấy vòng quanh ngực kẻ thủ ác, trói gô hắn lại như một bó củi mục.

Đúng lúc ấy, một gã thợ chài trẻ tuổi cầm đuốc rọi vào lùm sậy rậm rạp mé sau vách nứa, bỗng thốt lên kinh ngạc “Bớ bà con, bên này còn có đồ gớm ghiếc nữa!”

Mọi ánh mắt dồn về phía bụi sậy. Gã thợ chài dùng đầu mái chèo móc ra một cái đãy gai rách tả tơi, bên ngoài dính đầy bùn sình đen ngòm. Mùi xú uế tanh tưởi, hôi hám bốc lên nồng nặc khiến mấy người đứng gần phải bịt mũi thối lui. Lão Thất ghé sát ngọn đuốc soi vào miệng đãy, râu cước giật giật vì giận dữ “Khốn nạn thật! Toàn phân heo thối trộn với bùn đáy cống rãnh! Nó định châm lửa đốt chòi không xong thì quẳng thứ này vào chum sành để hủy hoại mẻ giấm cái của nhà cụ Thẩm đây mà!”

Đám đông vạn chài nghe vậy thì sục sôi căm phẫn. Một bác lái đò giậm chân thình thịch xuống bãi cát ướt, vung chiếc cán dầm chỉ thẳng vào mặt Ba Búa “Cái ngữ lòng lang dạ thú! Bao năm qua dân bến nước đều nhớ ơn đức của cụ Thẩm, mấy hôm nay lại nhờ bát nước giấm của cụ mà ấm bụng, dứt cơn say sóng. Mày ăn lộc Mã gia rồi đem tâm địa ác độc về đây hại người lương thiện à? Đánh què hai cái chân chó của nó đi, tống cổ xuống sông cho hà bá dạy dỗ!”

Tiếng la ó rộ lên, mấy cánh tay gân guốc vung đòn cọc xấn tới, chực nện xuống tấm lưng béo xị của tên tay sai. Ba Búa thấy thế sợ đến mức mặt mày xám ngoét, co rúm người lại, miệng lắp bắp van xin không thành tiếng.

“Khoan đã các bác!”

Cụ Ý giơ cao chiếc gậy mun, bước từng bước vững chãi ra giữa sân chòi. Ánh đuốc bập bùng hắt lên khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng ánh mắt của cụ vẫn điềm tĩnh lạ thường. Cụ nhìn khắp lượt bà con phường chài, giọng trầm lắng nhưng rành rẽ từng lời “Bà con thương cái nhà già này, già xin ghi tạc trong lòng. Nhưng đêm hôm động đao gậy làm hắn gãy tay cụt chân, sớm mai Mã gia sẽ vin vào cớ ấy để kéo quan phủ về bắt bớ, vu cho phường chài bến Vôi tội làm loạn. Việc ác có trời hay, tội chứng đã rành rành dưới đuốc, cứ giữ yên hắn đó để gọi lý trưởng tới lập biên bản giải lên huyện đường. Lẽ phải ở bến sông này, đâu thể để phường gian xảo bẻ cong được.”

Lời nói thấu tình đạt lý của bà lão tám mươi hai tuổi tựa như gáo nước mát dội vào chảo dầu sôi. Lão Thất thở hắt ra một hơi, gật đầu lia lịa “Cụ Thẩm nói chí phải! Thằng Hai, thằng Cửu, hai đứa bây mau chạy ngược lên xóm gõ cửa lôi cổ lão lý trưởng ra đây. Bảo có kẻ phóng hỏa giết người bị bắt tận tay, không ra thì đừng trách dân vạn chài kéo lên tận nhà!”Chừng tàn một tuần nhang sau, tiếng dép lẹp kẹp vội vã vang lên từ bờ đê. Lý trưởng xóm Vôi lập cập chạy xuống bến đò, áo the khoác vội chưa kịp cài cúc, sau lưng là hai tên tuần đinh ngơ ngác cầm đèn lồng giấy. Nhìn thấy hàng chục ngọn đuốc sáng rực cùng đám thợ chài quây kín bến bãi, lại thấy Ba Búa bị trói gô nằm bẹp dưới đất cạnh thùng dầu trẩu đổ dở và chiếc đãy bốc mùi xú uế, lão lý trưởng toát mồ hôi hột trên trán.

“Cụ… cụ Thẩm, có chuyện gì mà kinh động cả xóm lúc canh ba thế này?” Lý trưởng ấp úng, mắt liếc sang Ba Búa với vẻ bối rối tột cùng.

Cụ Ý chống gậy, chỉ thẳng vào các tang vật nằm ngổn ngang “Bác lý trưởng nhìn cho rõ. Nửa đêm nửa hôm, người của Mã gia mang dầu trẩu định thiêu rụi chòi rạ họ Thẩm, lại mang chất bẩn toan phá hoại chum giấm mưu sinh của chúng tôi. Tang chứng vật chứng rành rành, bà con vạn chài đều tận mắt chứng kiến. Già này yêu cầu bác lập biên bản áp giải hắn về đ**m canh, sáng sớm giải lên công đường huyện nha phân xử!”

Trước sự phẫn nộ hừng hực của dân chài đang đứng ken đặc bờ sông, lý trưởng không dám bao che nửa lời. Lão vội vàng sai tuần đinh lấy giấy bút mực tàu ghi chép hiện trường, bắt Ba Búa điểm chỉ rồi sai trói chặt dẫn giải về đ**m canh xóm Vôi chờ trời rạng.

Bóng toán tuần đinh vừa khuất dạng sau rặng tre đầu đê, bến sông mới dần lắng lại trong tiếng gió rít qua rặng phi lao. Cụ Ý quay sang nhìn bà con phường chài, thấy ai nấy ướt đẫm sương đêm, chân tay dính đầy bùn đất mà lòng cụ dâng lên nỗi xúc động nghẹn ngào.

Cụ quay lại nhìn hai con trai và cháu gái “Tú Anh, mau vào chòi thổi bùng bếp trấu, bắc nồi nước to lên. Bẻ thêm mấy nhánh gừng già, đập dập vài tép sả rồi rót thêm nửa bát giấm hổ phách vào đun sôi cho bà. Anh Triệu, thằng Hưng, mang hết ghế tre, chiếu rách ra đây cho bà con ngồi đỡ mỏi chân.”

Chẳng mấy chốc, ngọn lửa ấm áp lại bập bùng reo vui trong gian chòi nứa. Nồi nước lá gừng sả sôi lục bục tỏa ra làn khói thơm the ấm nồng, xua tan cái lạnh buốt của hơi nước sông đêm. Tú Anh thoăn thoắt múc từng bát nước nóng hổi, hai tay kính cẩn bưng mời từng bác thợ chài, nụ cười mộc mạc rạng rỡ trên gương mặt lấm lem vệt bồ hóng.

Ngồi bên bậu cửa nhấp ngụm nước ấm cay nồng, Văn Hưng nhìn anh trai Văn Triệu đang cặm cụi thu dọn từng đoạn thừng, rồi lại nhìn mẹ đang ân cần hỏi han lão Thất. Thấy con trai ngồi x** n*n bắp tay còn râm ran đau sau cú vật ngã kẻ gian, cụ Ý nhìn sang thì bắt gặp ánh mắt đầy vẻ xúc động và thấu hiểu của anh.

“Mẹ dạy chí phải anh cả ạ,” Văn Hưng khẽ nói với anh trai, giọng trầm đục mà dứt khoát. “Nếu ban nãy em không kìm được mà vác đòn đập chết thằng Ba Búa, thì giờ nhà mình đã vướng vào vòng lao lý. Mình giữ được cái chòi này, giữ được chum giấm quý không phải nhờ sức trâu mộng, mà nhờ vào cái đức và bát cơm nghĩa tình bấy lâu nay với bà con.”

Văn Triệu gật đầu thật mạnh, hai khóe mắt rưng rưng nhìn người mẹ già tóc bạc như cước đang lặng lẽ nhóm lại tàn than đỏ.

Gió lạnh dần tan, chân trời phía đông bắt đầu hửng lên một vệt ráng hồng báo hiệu ngày mới. Sau khi bà con vạn chài lục tục chia tay để kịp chuyến thả lưới sớm, cả nhà họ Thẩm vừa định ngồi xuống thở phào nhẹ nhõm thì từ phía con đường mòn dẫn ra bến sông bỗng có bóng người chạy thục mạng.

Bé Khôi thở không ra hơi, hai chân quấn đầy cỏ may, vừa lao vào cửa chòi đã túm lấy vạt áo cụ Ý, hổn hển la lớn “Bà nội ơi… nguy rồi! Con vừa chạy từ đ**m canh xóm Vôi lên huyện… Mã Bá Hộ đã đem cả bọc bạc đút lót cho nha môn, người ta vừa tháo gông thả thằng Ba Búa ra ngay cổng huyện rồi! Lão Mã Hùng đang đích thân cầm đơn kiện ngược lại nhà mình tội vu khống, đòi bắt trói cả nhà mình lên công đường đấy bà ơi!”