Chương 8: Chén Trà Đoạt Mệnh

Bình minh vừa hé rạng phía chân trời Thịnh Kinh, phủ một lớp sương lạnh buốt lên những mái ngói cong vút của nha môn Đô sát viện. Tại công đường tĩnh mịch, Tiêu Chấn ngồi bên án thư ngổn ngang công văn. Ngón tay chàng khẽ miết lên vết mực son ghi chép số liệu hao hụt lương thực mười lăm năm trước, ánh mắt đăm chiêu nhớ lại lời dặn dò của Lỗ Khắc Liêm trong đêm mật hội: kẻ quyền khuynh triều dã một khi chột dạ, ắt sẽ dùng đến thủ đoạn thâm độc nhất để bịt miệng người nắm giữ kỷ cương.

Tiếng bước chân gấp gáp của sai dịch cắt ngang dòng suy nghĩ của chàng — Báo Tiêu ngự sử! Phủ Tể tướng vừa cử quản gia mang phong thiệp này tới, đích thân dặn trao tận tay đại nhân.

Tiêu Chấn tiếp lấy tấm thiệp dát vàng rực rỡ, bên trên vương làn hương bách thảo thanh quý quen thuộc — thứ hương liệu ngự ban từng vương trên thớ vải lụa tía mà lão thợ rèn Vô Khuyết Trai đã cảnh báo. Từng nét chữ thảo phượng múa rồng bay của Tả Tể tướng Nghiêm Địch hiện ra rõ ràng: mời Giám sát Ngự sử Tiêu Chấn tới nhã các Phù Dung bên bờ hồ Thái Dịch uống trà đàm đạo việc công vụ.

Một lời mời đường đột nhưng ẩn chứa sát cơ ngút trời.

Nửa canh giờ sau, Tiêu Chấn một mình bước vào đình viện ven hồ Thái Dịch. Gió sớm lay động rèm the, mặt nước gợn sóng lăn tăn. Giữa nhã các vắng lặng không một bóng lính gác, Nghiêm Địch trong bộ mãng bào tía sang trọng đang ung dung ngồi thưởng trà, chòm râu hoa râm tỉa chuốt tỉ mỉ càng tôn thêm vẻ đạo mạo quyền uy.

Thấy Tiêu Chấn bước vào, khóe môi Nghiêm Địch khẽ nhếch nụ cười hòa nhã — Tiêu ngự sử quả là người đúng hẹn. Đến đây, ngồi xuống nếm thử trà Long Tỉnh đầu xuân ngự ban.

Tiêu Chấn khẽ vén vạt áo thanh đạm, chắp tay hành lễ chuẩn mực theo phép tắc triều đình — Hạ quan bái kiến Tể phụ. Không rõ Tể phụ triệu kiến hạ quan đến chốn thanh tịnh này có điều chi chỉ giáo?

Nghiêm Địch khẽ nâng chung trà bằng sứ thanh hoa, nhấp một ngụm nhỏ rồi từ tốn đặt xuống bàn gỗ trắc — Bản tướng nghe nói dạo gần đây Tiêu ngự sử rất quan tâm đến sổ sách vận chuyển của Bộ Hộ, đêm ngày vất vả đối chiếu từng cân thóc cứu đói phương Nam. Tuổi trẻ đầy nhiệt huyết, cương trực vì nước là điều đáng quý. Thế nhưng, người làm quan chốn kinh kỳ muốn đi xa, trước hết phải hiểu rõ hai chữ thức thời.

Đôi mắt phượng của Tiêu Chấn khẽ chớp, giọng chàng vẫn điềm đạm — Đô sát viện vâng mệnh Hoàng thượng giám sát bách quan, cứu đói phương Nam quan hệ đến tính mạng của vạn dân Đại Khang. Hạ quan chỉ làm tròn bổn phận ghi chép kiểm tra, chẳng hay hai chữ thức thời mà Tể phụ nhắc tới mang ý nghĩa gì?

Nụ cười trên gương mặt Nghiêm Địch nhạt dần, ánh mắt chim ưng bỗng chốc trở nên sắc lạnh như băng tuyết — Năm xưa, lệnh tôn ở Bộ Hộ cũng là một người tài hoa kiệt xuất, mực thước phân minh. Tiếc thay, ông ấy quá cố chấp vào từng con số vô tri trên sổ sách, không hiểu được đại cục chuyển vần, cuối cùng chẳng may ngã ngựa bỏ mạng giữa đường, để lại mối tiếc thương khôn nguôi cho bằng hữu. Bản tướng thấy ngươi phong cốt giống hệt phụ thân, thật lòng không nỡ nhìn một mầm non rường cột của triều đình lại dẫm vào vết xe đổ tang thương ấy.

Lời nhắc nhở trắng trợn về cái chết của cha ruột như mũi kim nhọn đâm thẳng vào tim Tiêu Chấn. Dưới lớp tay áo rộng, những ngón tay chàng siết chặt đến trắng bệch, nhưng nét mặt vẫn phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Chàng ngẩng cao đầu, ánh mắt rực sáng đối diện trực tiếp với ánh nhìn áp chế của lão gian tướng — Tạ Tể phụ đã nhọc lòng lo nghĩ. Nhưng Đại Khang luật lệnh điều thứ bảy đã minh định: Quan lại giám sát buông lỏng chức trách, để thất thoát lương thảo quốc gia ắt chịu tội chém đầu răn đe; kẻ dung túng tham ô lũng đoạn, dẫu mang tước vị công hầu cũng đồng tội với nghịch tặc. Phụ thân hạ quan cả đời thanh bạch, lấy cái chết để giữ trọn khí tiết kẻ sĩ. Hạ quan đội ơn nuôi dưỡng của triều đình, khoác áo ngự sử trên mình, chỉ biết lấy phép nước làm trọng, lấy ấm no của trăm họ làm đích. Dù có tan xương nát thịt, cũng quyết không bôi nhọ thanh danh tiên phụ!Tiếng nói đanh thép, sang sảng vang vọng khắp đình viện khiến Nghiêm Địch sa sầm nét mặt. Khí thế bất khuất của người thanh niên trước mắt khiến lão hiểu rằng mọi vàng ngọc, chức tước đều hoàn toàn vô dụng.

Nghiêm Địch khẽ thở dài một tiếng giả tạo, ngón tay trỏ gõ nhẹ ba nhịp xuống mặt bàn — Đáng tiếc, thật là đáng tiếc.

Nhận được ám hiệu ngầm, một thị nữ dung mạo yêu kiều từ sau bức bình phong bước ra, hai tay dâng lên một khay sơn mài đỏ thắm. Trên khay đặt một chén trà bốc khói nghi ngút, hương thơm thanh khiết lạ thường lan tỏa trong không khí.

— Trời thu gió lạnh, Tiêu ngự sử nói nhiều ắt khô cổ, hãy dùng chén trà này làm ấm tỳ vị rồi hãy rời đi — Nghiêm Địch khẽ khoát tay, giọng điệu chuyển sang lạnh lẽo đến rợn người.

Tiêu Chấn đưa mắt nhìn chén trà vừa đặt xuống trước mặt. Dưới đáy mắt chàng lóe lên tia cảnh giác tột độ. Lời Lỗ Khắc Liêm từng căn dặn bỗng dội về trong tâm trí: “Họ Nghiêm nắm giữ bí thuật điều chế độc hoa mạn đà la không màu không vị, chỉ cần một giọt vào họng là toàn thân tê liệt, tâm trí mê muội như trúng phong hàn, người ngoài nhìn vào tuyệt đối không tìm ra dấu vết đầu độc.”

Thấy thị nữ lùi lại, ánh mắt Nghiêm Địch gắt gao dán chặt vào từng cử động của mình, Tiêu Chấn vờ đưa tay nâng chén trà lên ngang mày. Ngay khoảnh khắc miệng chén gần chạm khóe môi, chàng bỗng ngước nhìn thẳng vào mặt Nghiêm Địch, cất giọng đầy khẳng khái — Tể phụ! Lương thực kho Long Hựu mười phần quan trọng, hạ quan quyết giữ đúng lời thề trước ngự tiền!

Dứt lời, chàng làm bộ kích động vung mạnh ống tay áo dài để bày tỏ chí khí. Cổ tay áo bằng vải thô cứng rắn va trúng thân chén trà.

Xoảng!

Chén trà văng khỏi bàn, nước trà nóng hổi đổ ụp xuống bồn hoa mẫu đơn quý hiếm đặt sát lan can đình viện. Mảnh chén thanh hoa vỡ nát văng tung tóe trên nền đá cẩm thạch.

Chỉ trong một cái chớp mắt, điều kinh hoàng đã diễn ra ngay trước mắt hai người. Những đóa mẫu đơn đang độ tươi tốt, rực rỡ bỗng run rẩy rồi rũ xuống; cành lá xanh mướt lập tức héo úa, chuyển sang màu thâm đen cháy sém như vừa bị ngọn lửa vô hình thiêu đốt.

Không gian trong nhã các bỗng chốc rơi vào sự im lặng nghẹt thở.

Nghiêm Địch biến sắc, hai hàng lông mày nhíu chặt lại, bàn tay giấu trong tay áo run rẩy vì sát ý không thể che giấu. Bí mật hiểm độc đã hoàn toàn bại lộ dưới ánh sáng ban ngày.

Tiêu Chấn đứng bật dậy, vạt áo khẽ lay động trong cơn gió sớm buốt giá. Chàng không hề tỏ ra sợ hãi, ngược lại còn chắp hai tay lại, khẽ cúi người thi lễ một cách dứt khoát và lạnh lùng — Trà của Tể phụ quá đỗi đậm đà, hạ quan phận mỏng phúc kém, e rằng không dám thọ lãnh. Công vụ Đô sát viện còn bề bộn, hạ quan xin phép cáo từ!

Nói đoạn, Tiêu Chấn xoay người, bước những bước dài đĩnh đạc rời khỏi nhã các Phù Dung, không một lần ngoái lại.

Phía sau lưng chàng, Nghiêm Địch vẫn ngồi bất động bên bàn trà. Đôi mắt lão lóe lên những tia hung quang đỏ quạch, nghiến răng ken két nhìn theo bóng lưng thẳng tắp của vị Giám sát Ngự sử trẻ tuổi. Ván cờ sinh tử giữa hai bên giờ đây đã xé toạc lớp màn che đậy cuối cùng, không còn bất kỳ đường lui nào nữa.