Chương 7: Bản Vẽ Giả Dưới Lò Rèn

Gió đêm rít qua những khe ván gỗ của xưởng rèn Vô Khuyết Trai, cuốn theo hơi lạnh ẩm ướt từ sông đào Liễu Thao hắt vào gian nhà tĩnh mịch. Tàn than đỏ rực trong bễ lò đã vùi sâu dưới lớp tro nguội, chỉ còn một vệt sáng mờ nhạt như mắt thú rình mồi.

Lỗ Khắc Liêm ngồi trầm ngâm cạnh chiếc đe đồng mòn vẹt. Ngón tay thô ráp chai sần của cụ khẽ miết lên mặt đe bằng phẳng, nơi từng chịu hàng vạn nhát búa suốt bốn mươi năm ròng rã. Ánh mắt cụ sâu thẳm, tĩnh lặng như giếng cạn giữa trời đông. Lời dặn dò tàn độc cùng bóng đen mưu đồ từ phủ Tể tướng tuy cách xa cả chục con phố nhưng không lọt khỏi tính toán của lão thợ già. Tào Mậu Thuận cùng Hứa Viễn Khôn sau khi tận mắt thấy khối khóa Bát Quái ngàn cân cắm chặt vào ngàm cửa gang hầm ngầm Long Hựu ắt sẽ như kiến bò trên chảo nóng. Chúng không thể dùng búa tạ đập phá, càng chẳng dám công khai điều thợ ngoài đến cạy then mộng giữa thanh thiên bạch nhật. Con đường duy nhất của lũ tham tàn là cướp đoạt bản vẽ kết cấu.

Bên bàn thợ, A Đoan nín thở, cẩn thận chấm ngọn bút lông thỏ vào nghiên mực pha dầu bóng. Dưới ánh bấc le lói, một tấm da cừu ngả vàng trải rộng trên mặt phản gỗ.

— Sư phụ, con đã chép xong tám cung vị theo đúng lời người dặn. — A Đoan khẽ thì thào, trán rịn mồ hôi dù trời đêm buốt lạnh.

Cụ Liêm ghé sát mắt nhìn. Trên mặt da cừu, từng đường mực đen mảnh như tơ vẽ chi tiết kết cấu bánh răng đối trọng và lẫy ngầm của Bát Quái Nghịch Luân Tỏa. Thế nhưng, tại hai vị trí then chốt Chấn và Tốn, vị trí của lẫy hãm bằng thép tôi dầu đã bị đảo ngược hoàn toàn. Thoạt nhìn, sơ đồ này chỉ dẫn một quy tắc cực kỳ chặt chẽ: muốn mở then an toàn, chỉ cần tra chìa nghịch chiều càn khôn, xoay ngược hướng vận hành của đất trời từ Đoài trở ngược về Càn để tháo then hãm.

Khóe môi cụ Liêm khẽ cong lên một nét cười lạnh. Bát Quái thuận theo tự nhiên, chuyển dịch nghịch chiều là rơi vào cửa tử. Nếu kẻ nào dũa chìa theo sơ đồ này rồi xoay ngược trong hầm ngầm, cơ cấu con lắc trọng lực sẽ lập tức sập then gài nghịch luân, khóa chết cánh cửa gang vĩnh viễn.

— Tốt lắm. — Cụ Liêm khàn giọng, cầm một nhúm tro mịn xoa nhẹ lên mặt da cừu, tạo thành những vệt ố cũ kỹ như thể bản vẽ đã được cất giữ qua nhiều tháng ngày — Đem cuộn lại, nhét vào hộc gỗ dưới bễ thổi lửa. Nhớ để lộ góc dây buộc bằng vải gai ra ngoài một chút.

A Đoan nhanh nhẹn làm theo lời sư phụ. Cậu nhét cuộn da cừu vào khe hở cạnh thanh đẩy bễ, nơi tích tụ nhiều bụi than nhất, vừa kín đáo vừa mang vẻ vội vã che giấu của một người thợ già cẩn trọng.

Vừa làm xong, cụ Liêm đã giơ tay ra hiệu. Gian xưởng lập tức chìm vào bóng tối đặc quánh khi cụ thổi tắt ngọn đèn dầu. Hai thầy trò lặng lẽ lui vào gian buồng phía sau tấm liếp nứa rách nát.

Thời gian trôi qua chầm chậm, từng giọt nước rỉ từ máng xối ngoài hiên nhỏ xuống nền đất nghe khô khốc.

Xào xạc.

Một tiếng động cực khẽ vang lên trên mái ngói rêu phong. Tiếng bước chân nhẹ tựa lá rơi, hoàn toàn không phải của phường trộm cắp vặt vãnh. Chỉ vài khắc sau, ba bóng đen bịt mặt bằng vải sẫm, lưng đeo đoản đao sắc lẹm, nhẹ nhàng đu dây trượt qua ô thoáng thông gió trên trần nhà, đáp xuống sàn xưởng êm ru như loài dơi đêm.

Chúng không phát ra nửa tiếng động thừa thãi. Một tên đứng gác cạnh cánh cửa gỗ then cài, hai tên còn lại rút dao găm sắc lẹm, bắt đầu lùng sục từng góc xưởng. Chúng lật tung đống phôi sắt vụn, lục lọi rương gỗ đựng giũa và kìm thép, thậm chí dùng mũi dao cạy từng viên gạch lót dưới chân đe đồng. Động tác của chúng mau lẹ, dứt khoát, chứng tỏ là những tử sĩ tinh nhuệ giết người không chớp mắt do phủ đại thần tôi luyện.

Khi mũi dao của một tên chạm vào ngăn kéo trống rỗng trên bàn thợ, hắn khẽ rủa thầm trong họng. Tên thứ hai đảo mắt nhìn quanh, ánh nhìn rơi thẳng vào chiếc lò rèn đồ sộ giữa xưởng.

Chính lúc này, từ gian buồng sau liếp nứa bỗng vang lên tiếng ho hen già nua rũ rượi của Lỗ Khắc Liêm:— Khụ… khụ… Thằng Đoan đâu… ra châm thêm… miếng than…

Tiếng trở mình kẽo kẹt của giàn phản gỗ khiến đám tử sĩ giật mình ghìm chặt chuôi đao, ánh mắt lóe lên tia hung quang tàn nhẫn. Nhưng chưa kịp để chúng hành động, A Đoan ở gian trong đã lên tiếng, giọng ngái ngủ lẫn hốt hoảng — Dạ, dạ, sư phụ đợi con một lát… Ối!

Choang!

Tiếng một chiếc chum sành đựng nước sinh hoạt bị đập vỡ toang vang rền trong đêm vắng. Nước tràn lênh láng trên nền đất, kèm theo tiếng bước chân luống cuống dẫm đạp làm kinh động cả xóm Liễu Thao phường. Tiếng chó sủa từ các ngõ ngách xa xa lập tức rộ lên ran rát.

Đám tử sĩ biết hành tung sắp bại lộ. Tên lục soát cạnh bễ lò vội vàng quét mắt nhìn xuống chân tường, lập tức phát hiện ra góc dây vải gai thò ra dưới hộc gỗ bễ thổi. Hắn thò tay giật mạnh, cuộn da cừu bám đầy tro than rơi tuột vào lòng bàn tay. Gã mở hé mép cuộn, thấy rõ đồ hình Bát Quái cùng chi chít nét vẽ bánh răng mộng khóa liền mừng rỡ ra mặt.

Hắn khẽ huýt sáo một tiếng trầm đục. Ba bóng đen không hề chần chừ, tên gác cửa vung đao chém đứt then cài bằng gỗ lim rồi cả ba lao vụt ra ngoài ngõ hẹp, biến mất vào màn đêm đen kịt trước khi người dân xung quanh kịp thức giấc.

Gian xưởng rèn trở lại vẻ yên ắng, chỉ còn tiếng gió lùa qua cánh cửa xộc xệch.

Lỗ Khắc Liêm từ tốn vén tấm liếp nứa bước ra. Vóc dáng cụ quắc thước, đôi mắt sáng quắc phản chiếu những tia than hồng le lói nơi đáy lò. Cụ thong thả bước ra trước cửa xưởng, cúi người nhặt lên một mảnh vải lụa tía rách toạc bị móc lại trên hàng rào mắt cáo bằng tre gai. Mùi hương bách thảo thanh quý vương lại trên thớ vải lụa tía lót trong – thứ hương liệu ngự ban chỉ có trong phủ đệ của bậc đại quan quyền quý chốn Thịnh Kinh.

Cụ khẽ vuốt chòm râu hoa râm, khóe môi nhếch lên một nụ cười đanh thép. Mọi sự đều diễn ra không sai lệch một phân so với dự liệu.

A Đoan cầm ngọn đèn dầu bước ra, tay vẫn còn cầm chiếc cán chổi gỗ. Cậu nhìn ra màn đêm thăm thẳm nơi ngõ vắng, trong lòng dâng lên nỗi bất an khó tả — Sư phụ, liệu kẻ đó có nhận ra sơ hở trên bản vẽ không? Hắn là Tể tướng nắm trọn Bộ Hộ và Binh bộ, dưới trướng có không ít thợ khóa lão luyện. Nếu đám thợ phát hiện vị trí chốt Tốn bị đảo ngược…

Lỗ Khắc Liêm quay người lại, đặt mảnh vải lụa tía vào ngọn lửa đèn dầu. Thớ vải bốc cháy xèo xèo rồi tàn lụi thành tro đen. Cụ nhìn ngọn lửa le lói, giọng trầm hùng, chắc nịch tựa tiếng búa rèn gõ lên gang thép — Kẻ tự cho mình thông minh sẽ tin vào điều hắn vất vả cướp được nhất.