Chương 6: Kế Mượn Chìa Trong Mãng Phủ

Tại hoa viên tráng lệ nằm sâu trong phủ Tể tướng, màn đêm buông xuống phủ lên những lầu son gác tía một vẻ tĩnh mịch rợn người. Gió đêm thu thổi qua những rặng tùng bách cắt tỉa cầu kỳ, lay động lớp rèm lụa viền chỉ vàng thêu hình mãng xà bốn móng. Trên chiếc ghế thái sư bọc gấm tía đặt giữa đình thưởng nguyệt, Đương triều Tả Tể tướng Nghiêm Địch ngồi ngay ngắn, chiếc mãng bào màu tím sẫm tôn lên vóc dáng cao gầy mà uy nghiêm. Đôi mắt chim ưng sắc lạnh của lão khẽ khép hờ, bàn tay gầy gò với những khớp xương nổi rõ chầm chậm miết nhẹ lên chuôi ngọc như ý.

Trước bậc thềm đá hoa cương phủ rêu xanh, Lang trung Bộ Hộ Tào Mậu Thuận cùng đại gian thương Hứa Viễn Khôn quỳ rạp dưới đất, trán gần như chạm vào nền đá lạnh buốt. Cả hai vừa từ kho lương Long Hựu trở về, trên vạt áo vẫn còn vương chút hơi ẩm mốc của tầng hầm sâu ba trượng.

Nghiêm Địch không mở mắt, chất giọng bề trên lạnh lùng vang lên, trầm đục mà sắc nhọn như dao cạo: — Việc niêm phong cửa ngầm kho Long Hựu thế nào rồi? Chuyến hàng mười vạn thạch cứu đói phương Nam, hạn định chỉ còn ba ngày nữa là bốc vận. Chín vạn thạch trước đã trót lọt, còn một vạn thạch cuối cùng, tuyệt đối không được để xảy ra nửa điểm sơ suất.

Tào Mậu Thuận nuốt nước bọt cái ực, run rẩy dâng lên một xấp giấy tờ: — Bẩm Ân tướng, hạ quan cùng Hứa lão gia vừa từ hầm ngầm trở về. Cửa ngầm đã được lắp đặt ổ khóa mới theo đúng lệnh bài khảo thí của Bộ Hộ. Khối đồng Bát Quái ngàn cân đã tán chặt mười hai đinh đồng đỏ vào ngàm cối gang. Nhưng… có một điều ngoài dự liệu…

Hứa Viễn Khôn vội vã dập đầu, giọng khúm núm chen vào: — Tiểu nhân bái kiến Ân tướng! Đúng như Tào đại nhân nói, lão thợ rèn Vô Khuyết Trai kia quả thực tay nghề quỷ khốc thần sầu. Ổ khóa đó đúc liền khối bằng đồng thau dày cộm, then mộng ẩn sâu trong ngàm gang nửa thước. Ban đầu tiểu nhân trù tính dùng búa tạ và xà beng cạy chốt trong đêm rằm để đưa nốt số cám mốc vào hầm, nhưng nay nhìn tận mắt mới kinh hãi nhận ra… then mộng ăn khớp khít khao đến mức một mũi kim cũng không lọt. Nếu dùng búa đập hay xà beng nạy cửa hầm, e rằng rung chuyển cả nền đá kinh thành mà cửa vẫn trơ trơ bất động!

Choảng!

Một tiếng động chát chúa vang lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Chén trà bằng ngọc bạch mã não trên bàn con bị Nghiêm Địch vung tay hất văng xuống thềm đá, vỡ tan tành thành từng mảnh vụn. Nước trà nóng cùng búp trà thượng hạng văng tung tóe lên vạt áo gấm sặc sỡ của Hứa Viễn Khôn. Gã lái buôn giật bắn mình, co rúm người lại như một con cóc tía, tràng hạt phỉ thúy trên tay run bần bật va vào nhau lách cách.

Nghiêm Địch đứng bật dậy, chòm râu dài hoa râm tỉa tót kỹ lưỡng khẽ rung lên theo cơn thịnh nộ. Ánh mắt lão tóe lửa, giọng gằn từng tiếng rít qua kẽ răng: — Đồ vô dụng! Một ổ khóa của một gã thợ rèn hèn mọn nơi xóm nghèo mà cũng làm các ngươi luống cuống đến mức này sao? Đêm rằm là kỳ đại kiểm bốc vận trước mặt sứ giả triều đình. Nếu một vạn thạch lương thực phế phẩm không kịp đưa vào hầm để tráo lấy một vạn thạch gạo trắng mang ra ngoài, số gạo thiếu hụt kia bản tướng lấy gì lấp vào? Lũ ăn hại các ngươi muốn dâng đầu lên máy chém của Ngự sử đài chắc?

Hứa Viễn Khôn trán đẫm mồ hôi hột, vội vàng quỳ lết lên nửa bước, quạt lụa rơi lăn lóc bên chân: — Ân tướng bớt giận! Tiểu nhân… tiểu nhân đã nghĩ ra một kế. Lão thợ rèn Lỗ Khắc Liêm kia tuy cổ quái nhưng dẫu sao cũng chỉ là một lão già bần hàn nơi xó chợ. Chi bằng đêm nay tiểu nhân phái người đem ngàn lượng bạc trắng tới mua chuộc lão, hoặc giả sai đám tay chân bắt cóc đứa đồ đệ của lão để ép lão giao ra bản vẽ then mộng cùng toàn bộ chìa con dự phòng. Có bản vẽ trong tay, thợ bạc của tiểu nhân chỉ cần nửa ngày là dũa xong chìa khóa mở ngọt ngào cánh cửa gang kia!

— Ngu xuẩn! — Nghiêm Địch cười khẩy một tiếng đầy khinh miệt, khoát tay áo mãng bào tía — Ngươi lăn lộn thương trường mấy chục năm mà đầu óc nông cạn như phường con buôn đầu đường xó chợ. Một kẻ từng trải qua giông bão, sống sót âm thầm suốt bốn mươi năm nơi xưởng rèn hoang phế mà lại chịu khuất phục trước vài đồng bạc vụn hay dăm lời dọa nạt sao? Lão già bảy mươi hai tuổi đó nếu không có tâm cơ thâm sâu thì làm sao rèn nổi khối khóa ngàn cân qua mắt được cả Khảo công viện? Động vào lão bằng đao kiếm hay bắt cóc lúc này, chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này, kinh động đến đám chó săn của Đô sát viện!

Tào Mậu Thuận vội ngẩng đầu, chắp tay dò hỏi: — Vậy ý của Ân tướng là…Nghiêm Địch quay lưng lại, chắp tay sau lưng nhìn về phía màn đêm thăm thẳm. Khóe môi lão nhếch lên một nụ cười thâm độc, toan tính từng bước đi như bày một bàn cờ chết: — Hắn có thể giấu chìa khóa trong người, nhưng tuyệt đối không thể phá hủy bản vẽ mộng khóa khi công trình vừa mới hoàn thành. Bản vẽ kết cấu then mộng ắt hẳn vẫn còn nằm trong xưởng rèn Vô Khuyết Trai. Bản tướng sẽ điều ba tử sĩ ngầm của phủ đệ, thân thủ phi phàm, đêm nay lẻn vào Liễu Thao phường lục soát sạch sẽ gian xưởng, mang bản vẽ cấu tạo bánh răng về đây. Đám thợ khóa của Binh bộ sẽ dựa vào đó mà định đoạt cách mở then thuận lợi.

Nói đoạn, ánh mắt chim ưng của Nghiêm Địch hơi nheo lại, lộ vẻ nghi kỵ tột cùng: — Còn tên Tiêu Chấn bên Đô sát viện thì sao? Dạo gần đây hắn có động tĩnh gì bất thường không?

Tào Mậu Thuận khẽ rụt cổ thưa: — Bẩm Tể phụ, Tiêu Chấn mấy ngày nay liên tục lục lọi sổ sách vận chuyển lương thực của Bộ Hộ, lại còn lén lút lai vãng gần bến sông đào Liễu Thao phường. Hạ quan nghi ngờ hắn đã đánh hơi thấy chút manh mối.

— Con thú non chưa ráo máu đầu mà dám giương nanh múa vuốt trước mặt bản tướng. — Nghiêm Địch cười lạnh, giọng âm hiểm như tiếng rít của loài rắn độc — Năm xưa phụ thân hắn ngã ngựa chết thảm ở sườn núi hoang, xem ra bài học đẫm máu đó vẫn chưa đủ để hắn mở mắt. Lập tức cài thêm bốn tai mắt theo sát từng bước chân của Tiêu Chấn. Hắn bước ra khỏi Đô sát viện nửa bước, gặp ai, nói câu gì, bản tướng đều phải nắm rõ trong lòng bàn tay. Nếu hắn dám vượt quá giới hạn, đừng trách bản tướng tàn nhẫn diệt cỏ tận gốc!

Hứa Viễn Khôn thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán rồi rụt rè hỏi: — Vậy còn lão già Lỗ Khắc Liêm và xưởng rèn kia, sau khi đoạt được bản vẽ thì xử trí thế nào, thưa Ân tướng?

Nghiêm Địch từ tốn vuốt chòm râu dài hoa râm được tỉa tót cẩn thận, trong đáy mắt ánh lên tia tàn độc lạnh lẽo không một chút gợn sóng: — Một khi bản vẽ mộng khóa đã nằm trong tay bản tướng, kẻ nắm giữ bí mật then chốt không còn lý do để tồn tại trên cõi đời này nữa. Ngay trong đêm lấy được bản vẽ, hãy phóng một mồi lửa thiêu rụi xưởng rèn Vô Khuyết Trai thành tro bụi. Chết cháy trong xưởng rèn vì tàn lửa lò than là cái chết quá hợp lẽ cho một lão thợ rèn già lẩm cẩm. Không để lại dấu vết, không còn nhân chứng, vĩnh viễn bẻ gãy mọi mối nghi ngờ.

— Ân tướng anh minh! Kế này quả thực diệu tuyệt! — Hứa Viễn Khôn và Tào Mậu Thuận đồng thanh cúi rạp người bái lạy, trong lòng không khỏi run rẩy trước thủ đoạn tàn độc, dứt khoát của vị đại thần quyền khuynh triều dã.

— Lui ra chuẩn bị đi. Trước giờ Dần ngày mai, bản tướng phải thấy bản vẽ then mộng đặt trên bàn trà này. — Nghiêm Địch lạnh lùng xua tay.

Hai gã tay sai cúi đầu vâng dạ rồi vội vã lùi ra khỏi hoa viên, bóng tối nhanh chóng nuốt chửng bước chân hối hả của chúng.

Một mình đứng giữa đình thưởng nguyệt lộng gió, Nghiêm Địch ngẩng đầu nhìn vầng trăng khuyết mỏng manh treo lơ lửng trên nền trời đêm Thịnh Kinh. Lão siết chặt bàn tay gầy guộc, khóe môi nhếch lên một nụ cười gằn đầy vẻ ngạo nghễ và tham tàn: — Lũ sâu bọ thấp kém nơi bùn lầy làm sao ngăn nổi đại nghiệp của bản tướng. Chỉ cần một vạn thạch này trót lọt, mười vạn thạch lương phương Nam sẽ biến thành bạc trắng nuôi tư quân của bản tướng.