Chương 18: Khai Mở Tâm Bát Quái

Từng bậc đá xanh dẫn xuống hầm ngầm phủ đầy rêu ẩm, trơn trượt và dốc đứng. Lỗ Khắc Liêm bước từng bước vững chãi, tiếng đế giày vải nện trên đá khô khốc giữa sự tĩnh lặng ngột ngạt. Phía sau cụ, hai viên võ quan Cấm quân cầm đuốc bám sát, ánh lửa bập bùng hắt bóng ba người đổ dài lên vách đá ngoằn ngoèo. Trên mặt đất, ánh mắt của Khang Minh Đế, vẻ mặt nghiến răng căm hận của Nghiêm Địch cùng hơi thở nín nghẹn của trăm quan vẫn như đang dán chặt vào bóng lưng người thợ già.

Đến đáy hầm sâu ba trượng, không khí lạnh buốt lập tức ùa tới bao vây. Cánh cửa gang sừng sững, dày nửa thước, đen thẫm tựa một bức tường thành thu nhỏ cắm sâu vào lòng đất. Giữa tâm cửa, khối đồng Bát Quái Nghịch Luân Tỏa ánh lên sắc xanh trầm u uẩn. Mười hai chiếc đinh tán đồng đỏ to bằng quả trứng gà vẫn ghim chặt ngàm khóa vào thớ gang dày dặn. Thân chiếc chìa ma gãy gập vẫn còn kẹt cứng ở then Tốn, rãnh then bị trượt ngàm lệch sang một bên, minh chứng cho sự bất lực của kẻ vụng trộm.

Cụ Liêm đứng thẳng, ngực phập phồng nhẹ theo từng nhịp thở điều hòa. Bốn mươi năm. Bốn mươi năm nếm mật nằm gai, đôi tay cụ đã mòn vẹt bao thanh đe, bao thỏi thép, nuốt từng giọt lệ đắng chát vào lòng để chờ đợi khoảnh khắc này.

— Lão trượng, có cần thêm người trợ lực không? — Viên hiệu úy Cấm quân khẽ hỏi, hạ thấp giọng vì áp lực nặng nề nơi đáy hầm.

— Không cần. — Lỗ Khắc Liêm khàn giọng đáp. — Cơ quan tinh vi tựa sợi tóc, một chút xao động vụng về cũng có thể làm đứt gãy đường vận hành. Các vị cứ giữ vững ngọn lửa.

Cụ Liêm rút từ túi vải bên hông ra một cây nến sáp ong nhỏ, châm lửa từ ngọn đuốc. Đặt cây nến lên gờ đá cạnh khung cửa, cụ nâng chiếc chìa mẫu thân bằng đồng thau dài nửa thước lên trước ngực. Đôi bàn tay thô ráp, chai sần qua hơn nửa đời người quai búa khẽ xoay tròn thanh đồng trên ngọn lửa nến leo lét.

Hàn khí dưới đáy hầm giờ Tý vô cùng sắc độc, khiến then Khôn co rút cực hạn, siết chặt các lẫy đồng ngầm. Muốn gỡ bỏ then nghịch luân mà không làm gãy ngàm, chiếc chìa mẫu thân phải đạt độ ấm chuẩn xác. Hợp kim đồng thanh hoa đặc chế của tiền nhân sẽ giãn nở theo độ nóng của mồi lửa sáp ong, ăn khớp tuyệt đối với khe rãnh đang bị khóa chết.

Mười đầu ngón tay cụ khẽ miết lên thân chìa. Khi da thịt cảm nhận được độ ấm vừa đủ độ dẻo của kim loại, Lỗ Khắc Liêm dứt khoát dập tắt ngọn nến.

Không một động tác thừa, cụ đưa đầu kẹp sắt mảnh như lưỡi câu luồn vào khe then Tốn, khẽ búng nhẹ ngón tay trỏ. Một tiếng tách mảnh mai vang lên, mẩu chìa ma bị gãy văng ra ngoài, rơi leng keng xuống nền đá.

Ngay sau đó, mũi chìa mẫu thân đâm thẳng vào tâm Bát Quái.

Khớp mộng ăn khít đến mức không một hạt bụi nào lọt qua được. Lỗ Khắc Liêm áp sát tai vào mặt gang lạnh ngắt, lắng nghe từng chuyển động vi mô bên trong khối kim loại ngàn cân.

Ngón tay cụ phát lực, xoay ngược chiếc chìa ba nấc liên tiếp, đi ngược chiều kim đồng hồ từ cung Đoài trở về cung Càn.

_Tách!_Nấc thứ nhất. Then Khảm rung lên, giọt thủy ngân đối trọng trong ống đồng chảy tràn qua van cân bằng, trả lại thế thăng bằng cho lẫy trọng lực.

Tách!

Nấc thứ hai. Bánh răng cung Cấn ăn khớp với trục trượt then Chấn, gỡ bỏ toàn bộ lực hãm ngầm đã khóa chặt các con trượt thép tôi dầu.

Tách!

Nấc thứ ba vang lên giòn giã, dứt khoát tựa tiếng sấm rền giữa trời quang. Toàn bộ tám then đồng đồng loạt thụt sâu vào ổ khóa. Áp lực của cuộn lò xo thép tôi dầu bị nén chặt bên trong buồng ngầm tức thì bung tỏa với sức mạnh kinh hồn tích tụ qua bao công phu rèn đúc.

Rầm!

Một tiếng nổ trầm đục chấn động màng nhĩ. Ruột khóa xoay nghịch một vòng tròn hoàn mỹ, đẩy bung nắp hộp bảo mật ở trung tâm Bát Quái. Một con dấu thép hình vuông to bản, tôi bằng dầu trẩu đen bóng, từ trong lõi khóa phóng mạnh ra phía trước, giáng một đòn sấm sét đập thẳng vào bản đồng niêm phong gắn ngoài cửa hầm. Mùi dầu trẩu cháy xộc lên nồng nặc trong không gian chật hẹp.

Ngay khoảnh khắc ấy, cánh cửa gang ngàn cân kêu lên những tiếng ken két nặng nề rồi từ từ trượt mở sang hai bên vách đá.

Khói bụi và hàn khí tích tụ bấy lâu từ bên trong cuồn cuộn ùa ra. Khi làn bụi mờ dần tan đi dưới ánh đuốc soi rọi, cảnh tượng dưới đáy hầm ngầm hiện ra tr*n tr** trước mắt Lỗ Khắc Liêm và quân lính Cấm quân.

Hứa Viễn Khôn cùng đám tay sai mặt cắt không còn giọt máu, toàn thân run bắn lên bần bật, đang quỳ sụp gối giữa đống hỗn độn. Xung quanh chúng, ba mươi cỗ xe thồ ngổn ngang chiếm trọn lối đi. Hàng chục bao tải bục chỉ toác toạc vì va đập trong cơn hoảng loạn, để lộ ra những đụn cám mốc meo đen xịt, vón cục hôi thối trộn lẫn với cát mịn vàng ươm, vương vãi ngập ngụa khắp mặt sàn đá hoa cương. Một vạn thạch quân lương cứu đói phương Nam bị đánh tráo đã phơi bày toàn bộ tang chứng rành rành không thể chối cãi.

— Bắt lấy toàn bộ lũ nghịch tặc! — Tiếng hô đanh thép của viên hiệu úy Cấm quân xé toạc bầu không khí đặc quánh. Quân lính lập tức rút gươm, ùa vào trói nghiến lấy Hứa Viễn Khôn và đám phu phen đang dập đầu kêu khóc thảm thiết.

Lỗ Khắc Liêm không đoái hoài đến sự hỗn loạn của bầy sâu mọt. Cụ chậm rãi bước tới trước bản đồng niêm phong vừa bung ra khỏi ruột khóa Bát Quái.

Dưới ánh lửa đuốc đỏ rực, lực dập ngàn cân của con dấu thép đã in hằn sâu vào mặt đồng từng dòng chữ sắc nét, rướm màu mực chu sa vĩnh cửu không phai mờ qua bốn thập kỷ: đó là bản sao mật lệnh điều chuyển khống mười vạn thạch quân lương tại Nhạn Môn Quan năm xưa, bên dưới rành rành nét bút ký tên và con dấu riêng của Lang trung Bộ Hộ Nghiêm Địch.