Chương 19: Bản Án Khắc Trên Thép

Đứng trên thềm đá dẫn xuống cửa hầm ngầm, Tiêu Chấn cảm nhận rõ từng đợt gió lạnh mang theo mùi cám mốc và khói dầu trẩu nồng nặc phả thẳng lên mặt. Trước mắt chàng, đám quân sĩ Cấm quân đang lôi xềnh xệch toán phu phen cùng Hứa Viễn Khôn từ sâu dưới lòng đất bước lên sân kho. Nhưng mọi ánh nhìn của chàng lúc này đều găm chặt vào phiến đồng đỏ đang nằm sừng sững bên ngàm cửa gang.

Không chậm trễ một khắc, Tiêu Chấn rảo bước xuống từng bậc đá, tiến thẳng tới trước khối Bát Quái Nghịch Luân Tỏa. Cụ Lỗ Khắc Liêm đứng bên cạnh khẽ gật đầu, ánh mắt trầm ổn như làn nước mùa thu. Tiêu Chấn hai tay nâng lấy tấm bản đồng niêm phong dày nặng vừa bật tung ra khỏi ruột khóa. Mặt kim loại còn vương hơi ấm của buồng nén cơ quan, từng rãnh chữ dập mực chu sa nổi bật, đỏ thẫm như máu tươi đọng lại suốt bốn mươi năm ròng.

Chàng xoay người bước lên sân kho, quỳ một gối trước ngự giá Khang Minh Đế, hai tay nâng cao vật chứng — Khởi bẩm Bệ hạ! Khối khóa Bát Quái đã mở, con dấu thép ẩn tàng trong ruột khóa vừa dập rõ bản chứng từ năm xưa. Kính xin Bệ hạ soi xét!

Khang Minh Đế bước tới một bước, long nhan đanh lại. Thị vệ lập tức đưa đèn bão áp sát. Từng dòng chữ sắc lẹm in sâu vào mặt đồng hiện rõ mồn một trước mắt thiên tử cùng bá quan: đó là mật lệnh điều chuyển khống mười vạn thạch quân lương tại ải Nhạn Môn Quan, ép Đốc vận quan Lỗ Tùng Ân phải ký biên bản giao nhận gian dối, bên dưới rành rành thủ bút cùng con dấu riêng bằng đá chu sa của Lang trung Bộ Hộ Nghiêm Địch năm xưa. Từng nét móc, từng góc ấn khảm sâu trên nền kim loại như một bản cáo trạng không thể chối cãi.

Sân kho Long Hựu bỗng chốc lặng phắc như tờ, chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít qua rặng liễu ven sông đào.

— Nghiêm Địch! — Tiếng Khang Minh Đế gằn xuống, sắc lạnh tựa lưỡi dao tuốt khỏi vỏ. — Bản mật lệnh này, ngươi còn muốn giãi bày điều gì?

Nghiêm Địch run bắn, tà áo mãng bào tía khẽ lay động trong gió đêm. Lão cố gượng thẳng lưng, chắp tay khom mình, giọng run rẩy nhưng vẫn cố giữ vẻ đạo mạo — Khởi bẩm Bệ hạ… Đây thuần túy là lời vu vạ của kẻ thù hằn xưa cũ! Lão thợ rèn này mang lòng oán hận chuyện con trai chịu tội chém đầu, cố tình khắc giả nét chữ và con dấu của lão thần để vu oan giá họa! Thần một lòng vì nước, bốn mươi năm tận tụy, há lại làm ra chuyện tày đình ấy? Kính xin Bệ hạ anh minh xem xét, đừng để gian nhân che mắt!

— Gian nhân che mắt? — Một giọng cười lạnh vang lên cắt ngang lời biện bạch.

Tiêu Chấn đứng bật dậy, ánh mắt kiếm sắc bén quét thẳng vào gương mặt giả dối của kẻ cầm đầu triều chính — Nghiêm tướng, ngài bảo bản dấu thép này là giả? Nhưng ngài có biết, trên con dấu thép tôi dầu kia, Lỗ đại sư không chỉ khắc thủ bút của ngài, mà còn lưu giữ nguyên vẹn vết vân tay điểm chỉ son mười lăm năm trước khi ngài ký mật trát phong tỏa hồ sơ Bộ Hộ! Vết nứt nơi ngón tay trỏ của ngài do đao thương thời trẻ để lại, dấu ấn trên thép kia cũng rách một đường chuẩn xác đến từng sợi tóc. Ngài chối thế nào được?

Lời nói vừa dứt, hai binh sĩ Cấm quân đã áp giải Hứa Viễn Khôn quỳ sụp xuống trước ngự tiền. Lão gian thương toàn thân lấm lem cám mốc, áo gấm rách bươm, vừa nhìn thấy long nhan liền dập đầu lia lịa xuống mặt đá xanh, tiếng cộp cộp vang lên chan chát:— Bệ hạ tha mạng! Thảo dân có tội! Thảo dân xin khai hết! Là Nghiêm tướng sai bảo thảo dân! Toàn bộ mười vạn thạch lương thực dự trữ trong kho Long Hựu suốt mười năm qua đều do thảo dân cùng Bộ Hộ bòn rút dần, thay bằng cám mốc và cát vụn! Đêm nay đưa một vạn thạch cuối cùng vào hầm ngầm cũng là theo kỳ hạn của Tể tướng phủ! Mỗi năm thảo dân cống nạp ba mươi vạn lượng bạc trắng vào mật khố của phủ Nghiêm tướng, có sổ sách ghi chép rành rành chôn dưới chân tượng Phật ở trang viên ngoại ô! Xin Bệ hạ tha cho cái mạng hèn này!

Lời khai vanh vách của Hứa Viễn Khôn như từng nhát búa giáng thẳng vào mặt Nghiêm Địch. Tiếng xì xào của các quan viên Đô sát viện và tướng sĩ Cấm quân bắt đầu rộ lên như sóng trào.

Chưa dừng lại ở đó, Tiêu Chấn quay ngoắt sang Tào Mậu Thuận – kẻ bấy giờ đã ngã quỵ bên cạnh cột cờ, hai chân bủn rủn không còn đứng vững — Tào lang trung! Bản vẽ then mộng Bát Quái bị cướp trong đêm từ xưởng rèn Vô Khuyết Trai, chùm tám chìa ma bằng đồng thau kẹt dưới đáy hầm ngầm kia là do ai hạ lệnh cho ngươi đúc?

Tào Mậu Thuận hồn xiêu phách lạc. Trước uy thế ngút trời của Hoàng đế và chứng cứ rành rành, phòng tuyến tâm lý của gã hoàn toàn sụp đổ. Gã bò rạp về phía ngự giá, nước mắt nước mũi giàn giụa — Thần đáng chết! Là Nghiêm tướng… Chính Nghiêm tướng đã đưa bản vẽ trộm được cho thần, ép thần phải tìm thợ đúc gấp chùm chìa ma ở ngoại ô phía Tây để kịp tráo một vạn thạch đợt cuối trước ngày đại kiểm! Nghiêm tướng bảo nếu thần không làm, cả nhà thần sẽ phải chịu chung số phận với Đốc vận quan Lỗ Tùng Ân năm xưa… Thần bị ép buộc, thần không dám trái lệnh Tể phụ!

Hai nhân chứng sống cùng vật chứng sắt đá bày ra trước mắt, mọi lời ngụy biện của Nghiêm Địch lập tức biến thành trò hề cay đắng. Gương mặt đạo mạo của lão Tể tướng co giật liên hồi, môi run rẩy lắp bắp — Lũ sâu mọt này… cắn xằng cắn bậy… Bản tướng… Bản tướng không…

— Đủ rồi!

Khang Minh Đế quát lớn, thanh âm chấn động cả sân kho Long Hựu. Ngọn lửa giận dữ trong mắt bậc đế vương bùng lên ngùn ngụt khi nhìn xuống ba mươi cỗ xe chở đầy cám mốc hôi hám vừa được kéo lên khỏi hầm ngầm. Hàng vạn dân đói miền Nam đang mòn mỏi chờ từng bát cháo cứu mạng, vậy mà ngay tại chân thiên tử, kẻ đứng đầu trăm quan lại dùng xương máu của trăm họ và chiến sĩ biên cương để lấp đầy túi tham suốt bốn mươi năm trời.

Khang Minh Đế nén giận, bước tới trước mặt Lỗ Khắc Liêm. Nhìn mái tóc hoa râm cùng đôi bàn tay chai sạn của lão thợ rèn bảy mươi hai tuổi, ánh mắt vị hoàng đế thoáng gợn lên niềm xót xa cùng kính trọng. Người quay sang nhìn Nghiêm Địch, ánh mắt lập tức chuyển thành hàn băng sắc lạnh.

Vung mạnh long bào, Khang Minh Đế cất giọng đanh thép truyền chỉ — Lột bỏ mãng bào, tống giam Nghiêm Địch vào đại lao Đô sát viện chờ ngày xử trảm!