Chương 17: Bước Chân Lão Thợ Khóa

Lời phán truyền uy nghiêm của Khang Minh Đế như tiếng chuông đồng rền vang giữa màn đêm tĩnh mịch của sân kho Long Hựu. Từng phiến đá dưới chân dường như còn rung bần bật sau cú giáng long trượng thịnh nộ của bậc chí tôn. Giữa đám đông cấm quân gươm giáo sáng lòa và bá quan đang nín thở cúi rạp, một khoảng im lặng đặc quánh bao trùm.

Đúng lúc ấy, từ phía ngách rào tiếp giáp Liễu Thao phường, nơi bóng tối của những rặng liễu rủ chưa tan hết khói sương, một tiếng bước chân chầm chậm vang lên.

Tiếng đế giày vải nện trên nền đá nhịp nhàng, vững chãi, khô khốc tựa tiếng búa gõ vào đe thép.

Lỗ Khắc Liêm bước ra ánh đuốc.

Thân hình cụ quắc thước trong bộ áo vải thô màu nâu sồng đã bạc màu qua năm tháng, mái tóc hoa râm búi gọn gàng bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc. Bờ vai dày hơi gù vì hơn nửa đời người cúi mình bên lò than đỏ rực, nhưng tấm lưng vẫn thẳng như tùng bách. Đôi bàn tay thô ráp đầy những vết chai sần và sẹo bỏng kim khí khẽ ôm một chiếc hộp gỗ đàn hương đã lên nước bóng sẫm, bên hông giắt chiếc đục rèn bằng thép nguội quen thuộc.

A Đoan lặng lẽ theo sát sau lưng cụ ba bước, ánh mắt kiên định, hai tay giữ chặt chiếc đèn lồng giấy dầu soi đường.

Sự xuất hiện của một lão thợ già giữa chốn trùng trùng gươm giáo cấm quân khiến không ít quan viên ngơ ngác. Nhưng khi ánh lửa hắt trọn lên gương mặt khắc khổ, chằng chịt nếp nhăn cùng đôi mắt sáng quắc như ngọn lửa ủ ngầm của Lỗ Khắc Liêm, một bóng người ở hàng đầu bỗng run bắn lên.

Nghiêm Địch đang khom mình quỳ gối, khóe mắt liếc xéo qua. Trong khoảnh khắc đối diện với ánh nhìn thâm trầm tựa vực sâu ấy, tà mãng bào tía trên người lão khẽ giật mạnh. Đồng tử Nghiêm Địch co rút, sắc mặt từ tái nhợt chuyển sang xám ngoét.

Dung mạo ấy, ánh mắt quật cường không bao giờ chịu khuất phục ấy... bốn mươi năm trước lão từng nhìn thấy trên pháp trường Nhạn Môn Quan, khi đầu rơi máu chảy!

Lỗ Khắc Liêm? Lão già gõ đồng này... chẳng phải đã chết rục trong xóm nghèo từ mấy chục năm trước rồi sao?

Trái tim Nghiêm Địch đập loạn xạ trong lồng ngực, bàn tay giấu trong tay áo rộng siết chặt lấy chuỗi hạt ngọc đến mức móng tay găm vào da thịt. Mối hiểm họa mà lão ngỡ đã vùi sâu vào tro bụi dĩ vãng, nay lại bằng xương bằng thịt đứng sừng sững trước long nhan.

Không màng đến ánh mắt như muốn xé xác của Tể tướng, Lỗ Khắc Liêm tiến thẳng đến trước thềm đá, cách ngự giá mười bước chân. Cụ quỳ xuống, hai tay nâng chiếc hộp gỗ ngang trán, cất giọng trầm đục nhưng rành rọt, từng lời đanh thép xé toang màn đêm — Thảo dân Lỗ Khắc Liêm, chủ xưởng rèn Vô Khuyết Trai nơi Liễu Thao phường, khấu kiến Bệ hạ! Khối Bát Quái Nghịch Luân Tỏa nơi cửa ngầm kho Long Hựu... chính do đôi bàn tay này của thảo dân tôi luyện nên theo văn bản giao kèo của Khảo công viện Bộ Hộ!

Khang Minh Đế khẽ nheo mắt rồng, chăm chú nhìn lão thợ rèn già nua nhưng toát ra khí phách kiên định lạ thường — Ngươi chính là người đúc nên khối khóa ngàn cân dưới đáy hầm?

— Muôn tâu Bệ hạ, đích thị là thảo dân, — Lỗ Khắc Liêm ngẩng đầu, ánh mắt không hề né tránh uy nghi đế vương. — Đêm nay, cơ quan ngầm dưới đáy hầm ba trượng phát tác không phải do sự cố ngẫu nhiên, mà bởi có kẻ đã dùng chìa ma cưỡng ép then mộng!

Tiếng xôn xao lập tức rộ lên giữa đám quan lại. Tào Mậu Thuận quỳ gần đó run rẩy như cầy sấy, đầu cúi sát đất không dám thở mạnh.

Lỗ Khắc Liêm chỉ tay về phía con dốc tối đen dẫn xuống hầm ngầm, giọng nói sang sảng:— Bát Quái Nghịch Luân Tỏa được đúc bằng hợp kim đồng đặc chế của tiền nhân, bên trong phân định tám cung Càn, Khảm, Cấn, Chấn, Tốn, Ly, Khôn, Đoài. Khi cửa khóa vào giờ Tý, hàn khí dưới lòng đất ba trượng ngưng tụ sẽ làm then Khôn co rút, ngậm chặt các rãnh trượt. Kẻ to gan bên trong đã dùng chùm chìa đúc trộm, bị đảo lộn hai cung Chấn và Tốn. Chúng tưởng xoay nghịch là mở, nào ngờ đã chạm vào then nghịch luân! Một khi chốt nghịch đã bắn ngầm, con trượt bằng thép tôi dầu lập tức khóa chết toàn bộ ngàm răng cưa. Dù có dùng hàng trăm thợ khóa hay búa tạ ngàn cân nện vào, càng giáng lực bao nhiêu, then đồng càng cắn sâu bấy nhiêu!

Cụ dừng lại một nhịp, liếc mắt nhìn thoáng qua Nghiêm Địch đang nghiến răng ken két, rồi dõng dạc tiếp — Ngoại trừ chiếc chìa mẫu thân do chính tay thảo dân giữ gìn, cả thiên hạ này tuyệt đối không một ai, không một thứ sức mạnh nào có thể lay chuyển được cánh cửa gang ấy!

Khang Minh Đế nghe từng lời khúc chiết, mạch lạc về thuật cơ quan mà thần sắc chấn động. Ngài bước tới mép thềm đá, cất giọng sang sảng — Lời ngươi nói có thật không? Ngươi có thể mở được cửa hầm ngầm ngay lúc này?

Lỗ Khắc Liêm dập đầu một lạy thật sâu, vầng trán chạm vào phiến đá lạnh — Thảo dân đem tính mạng của mình và đồ đệ ra thề trước trời xanh. Thảo dân có thể mở toang cánh cửa gang ba trượng, lôi toàn bộ lũ nghịch tặc tráo lương cùng ba mươi cỗ xe tang vật ra ánh sáng ban ngày!

Nghiêm Địch không kìm được nữa, vội vàng dập đầu lia lịa, giọng the thé xen lẫn run rẩy — Bệ hạ vạn lần không thể tin! Lão già này chỉ là một tên thợ rèn hạ tiện chốn xóm nghèo, lai lịch bất minh. Hắn tự tiện đúc khóa quái dị hãm hại quan viên, nay lại dám buông lời ngông cuồng trước mặt thiên tử! Xin Bệ hạ hạ lệnh cho Cấm quân chém đầu hắn để răn đe!

— Câm miệng! — Khang Minh Đế quát lớn, dập tắt lời gièm pha của viên Tể phụ. Ánh mắt thiên tử nhìn chằm chằm Lỗ Khắc Liêm: — Ngươi vừa nói đêm nay muốn dâng lời cáo trạng? Ngươi có điều kiện gì?

Lỗ Khắc Liêm chậm rãi đứng thẳng người lên. Đôi mắt cụ lóe lên ngọn lửa cháy bỏng của bốn mươi năm nén nhịn, giọng nói rung lên vì xúc động nhưng rành mạch đến từng chữ — Muôn tâu Bệ hạ, thảo dân xin Người cho phép kẻ hèn này đích thân xuống hầm tra chìa mở khóa. Nhưng khi then nghịch luân được hóa giải, ruột khóa Bát Quái xoay vòng sẽ bung mở một buồng nén ngầm. Nơi đó, thảo dân có phong ấn một vật chứng thép tôi dầu rướm máu oan khiên suốt bốn mươi năm qua của triều đình Đại Khang! Thảo dân chỉ cầu xin một điều: Xin Bệ hạ cho phép vật chứng ấy được trình lên trước mặt thiên tử và thiên hạ, để rửa sạch nỗi oan khuất thấu trời xanh của đứa con đã khuất Lỗ Tùng Ân!

Hai chữ "Lỗ Tùng Ân" thốt ra như một nhát búa giáng thẳng vào tâm can bá quan. Tiêu Chấn đứng bên cạnh khẽ siết chặt nắm tay, lồng ngực nghẹn ngào nhìn bóng lưng người thợ già. Còn Nghiêm Địch thì lảo đảo, hai mắt trợn trừng, mồ hôi ướt đẫm lưng áo mãng bào.

Khang Minh Đế nhìn chằm chằm vào chiếc hộp gỗ đàn hương trong tay cụ Liêm, rồi nhìn về phía cánh cửa hầm tăm tối. Uy quyền tối thượng tỏa ra trong từng câu chữ của bậc đế vương — Chuẩn tấu! Trẫm đã ban khẩu dụ, lời vàng ý ngọc quyết không thay đổi! Nếu ngươi mở được cửa hầm và vạch trần chân tướng, dẫu là án oan từ thuở nào, trẫm cũng sẽ đích thân xét xử công minh trước ngự tiền!

Được lời chuẩn tấu tựa núi non của Hoàng đế, Lỗ Khắc Liêm hít một hơi thật sâu. Lão thợ già bình thản đưa tay vào vạt áo thô ráp trước ngực.

Từ trong lớp vải lót dày dặn, cụ chậm rãi rút ra một thanh kim loại dài nửa thước. Dưới ánh đuốc bập bùng của Cấm quân, chiếc chìa mẫu thân bằng đồng thau đúc tinh xảo ánh lên sắc vàng lạnh lẽo, uy nghiêm và sắc bén như một lưỡi gươm công lý.

Cụ trao chiếc hộp gỗ cho A Đoan, rồi không một chút do dự, quay người sải bước về phía con dốc sâu hun hút dẫn xuống tầng hầm ngầm ba trượng.