Chương 16: Long Giá Giáng Lâm

Năm ngón tay co quắp trong ống tay áo mãng bào tía của Nghiêm Địch vừa phát hiệu, bóng đen trên những mái ngói cổ quanh sân kho Long Hựu liền khẽ động. Những lưỡi thép sắc lạnh vạch một đường mỏng manh trong sương đêm, sát khí đặc quánh như muốn xé toạc bầu không khí nghẹt thở.

Tiêu Chấn siết chặt lệnh bài đồng trong lòng bàn tay, bước chân trụ vững như bàn thạch, lưng áo chàng căng lên đón đợi một trận tắm máu sinh tử.

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, từ đầu đường lớn Liễu Thao phường bỗng rộ lên tiếng vó ngựa rập dồn như sấm chuyển. Tiếng la hét dẹp đường rền vang xé toạc màn đêm — Hoàng thượng giá lâm! Cấm quân mở đường, kẻ nào cản lối chém không tha!

Thanh âm mang uy quyền tột đỉnh của hoàng triều chấn động cả góc trời ngoại thành. Đoàn kỵ binh mặc giáp trụ minh quang sáng loáng như rồng bạc ào ạt tràn vào cổng kho, cờ thêu long phụng tung bay phần phật trong gió bấc. Toán tử sĩ áo đen trên nóc ngói lập tức khựng lại, thu đao lùi sâu vào bóng tối mịt mùng. Binh mã ti đang chĩa giáo tua tủa liền run rẩy hạ đầu thương, Đề đốc Binh mã ti hồn xiêu phách lạc, vội vàng dẫn đầu đám tàn quân quỳ sụp xuống hai bên lề đường.

Chiếc ngự kiệu vàng rực hạ xuống ngay giữa sân kho. Tấm rèm thêu chỉ vàng vén lên, Khang Minh Đế bước xuống. Hoàng đế khoác hoàng bào thêu rồng cuộn, nét mặt âm trầm tựa mây đen trước cơn giông tố. Ánh mắt ngài quét qua những ngọn đuốc lập lòe, dừng lại nơi hàng chục mũi giáo vừa buông của Binh mã ti, rồi dán chặt vào ba mươi cỗ xe thồ chất đầy bao tải rách rưới đang ngổn ngang cạnh miệng dốc hầm ngầm. Dấu vết bánh xe thồ còn hằn rõ trên dốc hầm, một vài bao tải bục chỉ rơi vãi cám mốc xám xịt và cát vụn ra nền đá xanh, bốc lên mùi ẩm mục chua nồng xộc thẳng vào mũi.

Nghiêm Địch là kẻ phản ứng nhanh nhất. Lớp uy nghi Tể phụ biến mất không tỳ vết, lão gạt tà mãng bào, quỳ rạp xuống nền đá lạnh buốt, dập đầu chạm đất — Vi thần Nghiêm Địch tham kiến Hoàng thượng! Thánh thượng vạn tuế! Đêm khuya giá lạnh, bệ hạ ngự giá đến chốn hiểm nguy này khiến thần sợ hãi vạn phần!

Khang Minh Đế đứng sừng sững, giọng ngài lạnh buốt như băng hàn Nhạn Môn Quan — Nghiêm ái khanh, ngươi giải thích thế nào về cảnh tượng này? Đêm hôm khuya khoắt, Binh mã ti bao vây Đô sát viện, còn đại kho quốc gia lại ngập tràn thứ rác rưởi mục nát này?

Trán Nghiêm Địch vẫn dán chặt xuống đất, giọng lão run run tỏ vẻ đau xót khôn cùng — Muôn tâu Bệ hạ, thần vừa nhận được tin báo gian thương Hứa Viễn Khôn to gan lớn mật, mượn cớ vận lương để mưu toan đưa cám mốc trộm cắp quân lương phương Nam. Thần sợ kinh động thánh giá nên vội điều Binh mã ti đến phong tỏa, toan bắt trọn lũ nghịch tặc quy án. Nào ngờ Tiêu ngự sử tuổi trẻ nóng nảy, hiểu lầm ý đồ của thần, suýt nữa làm kinh động lòng dân. Thần có tội sơ suất trong việc giám sát quan lại Bộ Hộ, cúi xin Bệ hạ giáng phạt!

Màn kịch đổi trắng thay đen diễn ra trơn tru chỉ trong chớp mắt. Đề đốc Binh mã ti cùng toán lại dịch Bộ Hộ cúi đầu câm bặt, không ai dám hó hé nửa lời.

Giữa sự im lặng ngột ngạt ấy, Tiêu Chấn bước lên phía trước ba bước, tà áo xanh chấm đất, thẳng thắn quỳ gối — Vi thần Tiêu Chấn, Giám sát Ngự sử Đô sát viện, cúi lạy Bệ hạ!Chàng rút từ trong ngực áo ra bản tấu chương mực son còn chưa ráo, hai tay giơ cao ngang trán — Tể phụ nói lời xảo quyệt! Hứa Viễn Khôn là thương nhân được chính Bộ Hộ chỉ định cung cấp lương thực suốt mười năm qua. Đêm nay, chính Lang trung Tào Mậu Thuận rút cấm vệ quân, mở cổng ngách cho ba mươi cỗ xe chở một vạn thạch cám mốc và cát vụn xuống hầm ngầm ba trượng nhằm đánh tráo đợt lương cứu đói cuối cùng! Đây không phải sơ suất, mà là mưu đồ rút ruột mười vạn thạch quốc khố tích tụ từ lâu!

Tiêu Chấn ngẩng đầu, ánh mắt rực sáng hướng thẳng về phía Khang Minh Đế — Thủ đoạn này giống hệt thảm án Nhạn Môn Quan bốn mươi năm trước! Năm xưa mười vạn thạch quân lương bốc hơi khiến vạn quân sĩ chết đói, Đốc vận quan Lỗ Tùng Ân chịu án chém đầu oan khuất. Phụ thân thần năm xưa giữ chức thư lại Bộ Hộ, chỉ vì phát hiện vết tích tráo đổi mà bị ép chết tức tưởi! Hôm nay, kẻ chủ mưu lại giở trò cũ ngay dưới chân thiên tử, thần xin lấy tính mạng cả dòng tộc để bảo đảm những lời vừa dâng!

Hai chữ "Nhạn Môn Quan" rơi xuống tựa sấm sét nổ vang bên tai Khang Minh Đế. Đôi mày rồng nhíu chặt, sát khí trong mắt thiên tử bùng lên dữ dội. Nghiêm Địch run rẩy nơi khóe mắt, trán lão rịn mồ hôi hột ướt đẫm đá hoa cương.

— Mở cửa hầm! — Khang Minh Đế quát lớn, âm thanh chấn động cả sân kho — Trẫm muốn đích thân xuống đáy hầm ba trượng xem tận mắt một vạn thạch lương thực của bách tính, xem rốt cuộc đứa nào là trung thần, đứa nào là nghịch tặc!

Thái giám theo hầu vội vàng dẫn ba thợ khóa giỏi nhất của Nội phủ giám bước xuống con dốc tối tăm dẫn vào hầm ngầm. Bá quan và cấm quân nín thở dõi theo từng khắc trôi qua.

Nhưng chỉ nửa tuần hương sau, viên thái giám hớt hải chạy ngược lên, mặt mày tái mét — Khởi bẩm Bệ hạ... không xong rồi! Cửa hầm ngầm lắp khối khóa đồng Bát Quái ngàn cân của phường thợ Liễu Thao. Kẻ bên trong đã tra chìa ma làm gãy then, kích hoạt then nghịch luân sập chốt chết hoàn toàn! Các đại sư đúc khóa của Nội phủ giám dùng mọi móc sắt, xà beng đều không thể nhúc nhích được nửa phân!

Đám thợ khóa quỳ rạp dưới chân thềm, dập đầu lia lịa — Bệ hạ thứ tội! Then mộng Bát Quái này dùng hợp kim đồng tự ngậm chốt, răng cưa khóa ngược, cậy càng mạnh then càng cắn chặt. Trừ phi có chìa mẫu thân đúc chuẩn từng đường rãnh, bằng không dẫu có dùng thuốc nổ cũng chỉ làm sập hầm chứ không mở nổi cánh cửa gang này!

Tiếng kêu cứu nghẹn ngào, hoảng loạn của Hứa Viễn Khôn từ sâu trong lòng đất vọng qua lỗ thông hơi lúc này càng thêm thê thảm. Cánh cửa gang đóng chặt như nắp quan tài bằng kim loại, ngăn cách toàn bộ chân tướng dưới tầng sâu ba trượng.

Nghiêm Địch cúi gục đầu, khóe miệng lão khẽ nhếch lên một tia cười độc địa. Chỉ cần cửa không mở được, lão có trăm ngàn cách để vu oan giá họa, thiêu rụi tang chứng sau lưng triều đình.

Bỗng nhiên, một tiếng nện chấn động vang lên. Khang Minh Đế vung mạnh chiếc long trượng khảm ngọc trong tay, giáng thẳng xuống phiến đá xanh nứt toác một đường rạn. Uy nghiêm đế vương cuồn cuộn dâng trào, tiếng ngài truyền đi sang sảng khắp bốn bề — Cả triều đình không có ai mở nổi một cánh cửa sao? Trẫm phán truyền: Đêm nay, bất kể quan hay dân, bất kể sang hay hèn, ai mở được cánh cửa này, trẫm cho phép dâng lời cáo trạng trước thiên hạ!