Chương 15: Mãng Bào Xuất Hiện

Tiếng búa tạ nện vào then gang cùng hồi chuông đồng đinh tai nhức óc truyền từ phía ngoại thành vọng qua những dãy phố dài, dội thẳng vào thư phòng Tể tướng phủ.

Nghiêm Địch đứng tựa bên án thư dát vàng, ngón tay gầy guộc đeo nhẫn ngọc bích siết chặt góc bàn đến mức trắng bệch. Cánh cửa phòng bật mở gấp gáp, một tên tâm phúc áo đen ngã nhào vào bậc cửa, hơi thở dồn dập đứt quãng: — Tướng gia… hỏng rồi! Bát Quái Nghịch Luân Tỏa dưới hầm ngầm kho Long Hựu… đã sập then nghịch luân! Chìa ma bị gãy gập, khóa chết hoàn toàn cửa gang! Hứa Viễn Khôn cùng ba mươi xe cám mốc bị giam chặt dưới đáy hầm ba trượng! Đội công binh của Binh mã ti dùng búa tạ phá cửa nhưng then mộng bất khả xâm phạm, lực chấn động chỉ khiến cơ cấu bên trong ăn khớp sâu thêm!

Khóe mắt Nghiêm Địch giật mạnh. Từng lời bẩm báo tựa như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt lão. Bốn mươi năm trù liệu quyền mưu, bước từng bước vững chắc từ một Lang trung Bộ Hộ leo lên ghế Tể phụ quyền khuynh thiên hạ, lão chưa từng nếm trải cảm giác mất kiểm soát đến nghẹt thở như lúc này. Mười vạn thạch quân lương, mối liên kết sinh tử với thương đoàn họ Hứa, và trên hết là bóng ma của vụ án Nhạn Môn Quan năm xưa bỗng chốc hiện về, chực chờ kéo lão xuống vực sâu.

— Một lũ phế vật! — Nghiêm Địch gằn từng tiếng qua kẽ răng, giọng khàn đặc nhưng sắc lẹm — Mau chuẩn bị kiệu! Bản tướng phải đích thân tới kho Long Hựu!

Chiếc áo mãng bào màu tía thêu chỉ vàng lộng lẫy được khoác vội lên thân hình cao gầy. Chiếc kiệu lớn tám người khiêng rời khỏi phủ đệ uy nghiêm, xé toạc màn đêm u tịch của kinh thành, lao vun vút về phía Liễu Thao phường.

Trước cổng đại kho Long Hựu, cảnh tượng hỗn loạn đến cùng cực. Hàng trăm ngọn đuốc cháy bập bùng soi rõ vòng vây kẹp giữa kỵ binh Binh mã ti và nha vệ Đô sát viện. Tiêu Chấn vẫn đứng sừng sững trên thềm đá dẫn xuống hầm ngầm, tay cầm bản đối chiếu sổ sách của tiên phụ, ánh mắt sắc như kiếm thép trấn áp nhuệ khí của đám quan binh. Đội công binh vác búa tạ từ dưới dốc lóp ngóp bò lên, mặt cắt không còn giọt máu, hai bàn tay rách toác rớm máu vì lực phản chấn của khối đồng ngàn cân.

Đúng lúc thế trận giằng co nghẹt thở, tiếng thét dẹp đường lanh lảnh vang lên: — Tả Tể phụ giá lâm! Ai dám vô lễ!

Đám đông bách tính và tuần đinh Liễu Thao phường lập tức dạt sang hai bên. Đề đốc Binh mã ti như kẻ chết đuối vớ được cọc, vội vàng tra kiếm vào vỏ, cúi rạp người nghênh đón. Tấm rèm gấm vén lên, Nghiêm Địch khoan thai bước xuống kiệu. Lão vuốt chòm râu dài hoa râm, phong thái ung dung đĩnh đạc như một vị nho tướng nắm giữ càn khôn, nhưng đôi mắt chim ưng thì quét nhanh một lượt khắp sân kho, dừng lại thật lâu nơi con dốc dẫn xuống hầm ngầm.

Cất bước tiến thẳng vào trung tâm vòng vây, Nghiêm Địch cất giọng uy nghiêm, âm vang sang sảng lấn át tiếng gió đêm: — Đêm hôm khuya khoắt, đại kho quốc gia lại trở thành nơi tụ tập làm loạn thế này sao? Tiêu ngự sử, ngươi thân là quan thanh lưu của Đô sát viện, phụ trách giám sát phong kỷ, cớ sao lại dung túng thuộc hạ mang binh khí vây hãm quan kho, vu cáo Bộ Hộ tội phản nghịch? Hành vi ngông cuồng này, trong mắt ngươi còn có phép nước nữa chăng?Khí thế bề trên bức người toát ra từ tà mãng bào tía khiến không ít sai dịch phải cúi đầu e sợ. Nhưng Tiêu Chấn không hề lùi nửa bước. Chàng chắp tay thi lễ theo đúng quy củ, giọng đanh thép đáp trả: — Hạ quan phụng mệnh triều đình tuần tra phòng kho, bắt quả tang gian thương Hứa Viễn Khôn cấu kết nội gián Bộ Hộ, lén lút vận chuyển ba mươi cỗ xe thồ chứa một vạn thạch cám mốc và cát vụn vào hầm ngầm nhằm đánh tráo số quân lương cứu tế của trăm họ phương Nam. Tang chứng vật chứng rành rành dưới đáy hầm ba trượng. Đô sát viện hành sự theo luật pháp Đại Khang, nào dám làm loạn!

Nghiêm Địch khẽ nheo mắt, nụ cười trên môi lão thoáng cứng lại rồi nhanh chóng chuyển sang vẻ ôn hòa, bao dung của một bậc trưởng bối: — Tiêu ngự sử tận trung vì nước, bản tướng rất lấy làm khen ngợi. Nhưng việc quân cơ kho lương hệ trọng muôn phần, há có thể để bách tính tụ tập dòm ngó, làm kinh động lòng dân? Nếu thật sự có kẻ gian trà trộn tráo lương, Bộ Hộ và Tể tướng phủ tự khắc sẽ nghiêm trị theo đúng quy củ nội bộ triều đình.

Lão bước lại gần Tiêu Chấn, hạ thấp giọng, thanh âm trở nên mềm mỏng đầy sức thuyết phục: — Đêm đã điểm canh ba, ngươi hãy lệnh cho người của Đô sát viện lui ra, giải tán đám đông ngoài cổng kho. Việc dưới hầm ngầm cứ giao lại cho Binh mã ti tiếp quản. Bản tướng sẽ thân hành mở cửa kiểm tra, phân rõ trắng đen rồi dâng biểu báo cáo lên triều đình vào buổi thiết triều sáng mai. Việc lớn hóa nhỏ, bảo toàn thể diện của quốc gia, há chẳng phải vẹn toàn đôi đường sao?

Tiêu Chấn khẽ nhếch môi, ánh mắt bừng lên ngọn lửa chính khí không hề lay chuyển: — Tể phụ dạy rất phải, việc nước quả thật cần vẹn toàn. Nhưng vụ án tráo mười vạn thạch quân lương này dính líu đến tính mạng hàng vạn bách tính miền Nam đang chịu cảnh đói rét, lại liên can trực tiếp đến bản danh sách mật và dấu triện son Bộ Hộ mười lăm năm trước! Chuyện đã kinh động trời đất, há có thể lén lút xử lý sau cánh cửa đóng kín?

Nghiêm Địch biến sắc, nụ cười giả tạo tắt ngấm trên gương mặt già nua: — Tiêu Chấn! Ngươi dám bất tuân ý của bản tướng?

— Hạ quan chỉ tuân theo hoàng mệnh và phép nước! — Tiêu Chấn ngẩng cao đầu, tiếng nói dõng dạc vang rền khắp sân kho — Ngay từ khắc đầu tiên khi phát hiện ba mươi cỗ xe cám mốc tiến vào kho Long Hựu, Đô sát viện đã dùng cờ lệnh khẩn cấp, trực tiếp phi ngựa dâng mật tấu lên Hoàng cung. Giờ phút này, Thánh thượng ắt đã rõ tường tận sự tình và đang ngự giá đến đây!

Hai chữ "Thánh thượng" giáng xuống như sấm sét giữa trời quang.

Đồng tử Nghiêm Địch co rút kịch liệt, lớp vỏ bọc đạo mạo nho nhã hoàn toàn nứt vỡ. Nếu Khang Minh Đế đích thân đến và chứng kiến cánh cửa gang mở ra cùng một vạn thạch cám mốc bên dưới, chiếc đầu của lão cùng toàn bộ gia tộc họ Nghiêm sẽ rơi xuống đất không nghi ngờ. Cánh cửa hầm không thể mở bằng búa tạ, vậy thì lối thoát duy nhất để bịt miệng mọi nhân chứng chính là biến nơi này thành huyết địa trước khi long giá giáng lâm.

Ánh mắt chim ưng của Nghiêm Địch lóe lên sát khí lạnh lẽo thấu xương. Bàn tay giấu sau ống tay áo mãng bào tía khẽ nâng lên, năm ngón tay co lại thành hình móng vuốt, ngầm ra hiệu cho toán tử sĩ áo đen đang ẩn mình trong bóng tối chuẩn bị liều chết vung đao mở đường máu.