Chương 12: Tiếng Chuông Đêm Rằm

Âm vang trầm đục của cú va đập kim loại dưới đáy sâu ba trượng truyền qua vách đá hoa cương dày đặc, dội thẳng vào lòng ống thông khí bằng đồng thau.

Bên trên miệng giếng thông gió ngụy trang dưới bụi cỏ rậm nơi góc sân sau kho Long Hựu, Lỗ Khắc Liêm quỳ một gối xuống nền đất lạnh, áp sát tai vào gờ đá ẩm ướt. Tiếng gãy giòn khốc của thanh chìa ma mỏng manh, tiếng then gài nghịch luân dập xuống như tiếng sấm rền trong lòng đất, rồi tiếng gào thét kinh hoàng, giẫm đạp hỗn loạn của đám phu phen cùng giọng quát tháo lạc đi của Tào Mậu Thuận, tất cả đều lọt trọn vào đôi tai mẫn cảm của lão thợ rèn bảy mươi hai tuổi.

Đôi bàn tay thô ráp chai sần qua hơn nửa đời quai búa khẽ siết chặt lấy thanh đục thép giắt bên hông. Ánh trăng rằm tháng Mười lạnh buốt dát một lớp bạc mỏng lên mái tóc hoa râm búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào mộc mạc. Bốn mươi năm dài đằng đẵng nén hận nuốt cay, bốn mươi năm chịu đựng tiếng xấu của kẻ có con trai mang tội phản quốc chém đầu thị chúng, từng thớ gân trên mu bàn tay cụ khẽ rung lên. Giờ khắc này, then mộng Bát Quái đã ngậm chặt lấy cổ họng lũ sâu mọt đục khoét kho lương triều đình.

A Đoan nấp bên cạnh cụ, lồng ngực phập phồng kịch liệt, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Cậu nắm chặt sợi dây đồng mảnh mai luồn ngầm trong kẽ ngói dẫn thẳng l*n đ*nh chòi canh cổ phía tây kho lương, giọng thì thào run rẩy vì xúc động: — Sư phụ… Then nghịch luân… sập thật rồi! Con nghe thấy tiếng then thép tôi dầu khóa chết rồi!

Lỗ Khắc Liêm từ từ đứng thẳng dậy. Lưng cụ thẳng tắp như thân tùng trước gió lạnh, đôi mắt quắc thước sáng rực ngọn lửa trầm uất đã tôi luyện suốt bốn thập kỷ. Cụ ngước nhìn vầng trăng tròn vành vạnh treo chênh chếch trên nóc đại kho Long Hựu, khẽ gật đầu, cất giọng khàn đục nhưng đanh thép tựa tiếng đe sắt: — Lưới trời đã chụp xuống. Kéo chuông!

— Vâng!

A Đoan nghiến chặt quai hàm, hai bàn tay siết lấy đoạn dây đồng tôi dẻo, vận hết sức bình sinh giật mạnh một nhịp dứt khoát.

Keng! Boong… boong… boong…

Trên đỉnh chòi canh bỏ hoang phủ đầy rêu phong, quả đại hồng chung bằng đồng đỏ nặng ba trăm cân lập tức rung chuyển dữ dội. Trái chuông đúc từ hợp kim đồng đặc giáng thẳng vào vành bát quái, phát ra những thanh âm dồn dập, sắc nhọn, xé toạc màn đêm tĩnh mịch của kinh thành Thịnh Kinh.

Tiếng chuông đồng báo động của đại kho quốc gia réo rắt liên hồi. Sóng âm trầm hùng cuồn cuộn lan xa khắp mấy dặm, đập vào tường thành rêu phong, dội thẳng sang các phường lân cận.

Chỉ trong chớp mắt, sự tĩnh mịch của đêm rằm bị xé vụn. Từ phía Liễu Thao phường ven sông đào, những đốm lửa bập bùng bắt đầu bừng sáng. Tiếng đập thúng gõ mõ báo động, tiếng chó sủa ran ran, cùng tiếng bước chân rầm rập của tuần đinh và hàng trăm người dân xóm thợ rèn, thợ gốm túa ra đường. Những ngọn đuốc dầu trẩu bốc khói nghi ngút nối nhau thành một dải rồng lửa uốn lượn, rọi sáng rực cả một góc trời phía bờ sông đào, hướng thẳng về phía kho Long Hựu.

Dưới cổng chính của đại kho, Lang trung Bộ Hộ Tào Mậu Thuận – kẻ vừa kịp tháo thân qua cửa ngách bí đạo trước khi lối hầm bị phong tỏa – chạy thục mạng ngoi lên mặt đất. Mặt gã cắt không còn giọt máu, vạt áo bào lục phẩm xộc xệch, mồ hôi lạnh vã ra như tắm hòa cùng bụi cám mốc bám đầy râu tóc. Nghe tiếng chuông đồng rền rĩ trên đỉnh đầu, gã run rẩy ngã ngửa ra sau, may nhờ hai tên hộ vệ thân tín kịp thời đỡ lấy.

— Chuông… chuông báo động ở đâu ra? — Tào Mậu Thuận lắp bắp, hai mắt trợn ngược đầy vẻ sợ hãi tột cùng — Đứa nào… đứa nào dám giật chuông kinh động kinh thành?Một tên thủ hạ run lẩy bẩy đáp: — Bẩm đại nhân, chuông phát ra từ chòi canh cổ! Dân chúng và tuần đinh Liễu Thao phường đang kéo tới đông như kiến cỏ rồi!

— Khốn kiếp! Chết cả lũ bây giờ! — Tào Mậu Thuận túm lấy cổ áo tên thủ hạ gầm lên như thú hoang trúng tên độc — Còn ngây ra đó làm gì? Mau, điều động toàn bộ nha dịch Bộ Hộ và tráng đinh mang búa tạ, xà beng xuống hầm! Bằng mọi giá phải phá tung cánh cửa gang, kéo lũ Hứa Viễn Khôn và ba mươi xe thồ cám ra ngoài phóng hỏa đốt sạch! Nhanh lên, chậm một khắc là rơi đầu cả họ!

Hơn ba mươi tên sai dịch tay cầm búa đục và đuốc sáng rầm rập lao về phía cửa hầm phụ, sát khí đằng đằng toan giở trò thủ tiêu tang chứng.

Lỗ Khắc Liêm đứng trên gò đất cao sau bức tường hoa, lạnh lùng dõi mắt nhìn toàn bộ cảnh hỗn loạn bên dưới. Ngực cụ phập phồng, bàn tay đặt lên ngực áo – nơi cất giấu chiếc chìa mẫu thân bằng đồng thau dài nửa thước lạnh ngắt. Cụ khẽ lẩm bẩm trong miệng: — Tùng Ân, con có linh thiêng… hãy mở mắt nhìn xem chiếc khóa của cha trị tội phường tham tàn.

Đúng lúc toán sai dịch của Bộ Hộ vừa vung xà beng toan xông vào cửa hầm, từ cổng lớn của kho Long Hựu bỗng vang lên tiếng quát lớn như sấm sét: — Kẻ nào dám manh động, lập tức chém đầu không tha!

Rầm!

Cánh cổng gỗ lim dày nặng của đại kho bị một lực cực mạnh tông bật ra hai bên. Ánh lửa đỏ rực bùng lên chói lòa, soi tỏ hàng chục thanh đao sáng loáng của đội ngũ chấp pháp Đô sát viện.

Dưới ánh đuốc hoa rực rỡ, Giám sát Ngự sử Tiêu Chấn sải những bước chân đĩnh đạc, vững chãi tiến vào trung tâm sân kho. Chàng khoác trên mình bộ quan phục thanh đạm chuẩn mực của ngự sử, mày kiếm dựng ngược, ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ, bao trùm lấy toàn bộ đám quan binh Bộ Hộ đang nhốn nháo. Theo sau chàng là hai hàng thị vệ giáp trụ chỉnh tề, cung tên lắp sẵn trên dây, tạo thành một gọng kìm thép khóa chặt mọi lối thoát hiểm.

Thấy Tiêu Chấn đột ngột xuất hiện, Tào Mậu Thuận giật bắn mình, lắp bắp lùi lại ba bước: — Tiêu… Tiêu Chấn! Ngươi… đêm hôm khuya khoắt, ngươi dẫn theo nha vệ Đô sát viện xông vào kho quân lương làm loạn cái gì? Đây là trọng địa của Bộ Hộ, ngươi có mười cái đầu cũng không gánh nổi tội lộng quyền phạm thượng!

Tiêu Chấn khẽ nhếch môi, ánh mắt lạnh băng không chút gợn sóng. Chàng thong thả bước lên bậc thềm đá, đứng chắn ngay trước lối dẫn xuống hầm ngầm, tay áo rộng vung lên dứt khoát.

Từ trong tay áo thụng, Tiêu Chấn rút ra một thanh lệnh bài bằng đồng dát bạc khắc nổi bốn chữ lớn "Đô Sát Ngự Sử", giơ cao lên giữa không trung trước ánh mắt bàng hoàng của hàng trăm con người.

Ánh lửa đỏ bập bùng hắt lên mặt lệnh bài sáng rực, rọi thẳng vào gương mặt xám ngoét của viên Lang trung Bộ Hộ. Tiêu Chấn dõng dạc cất lời, từng tiếng sang sảng vang vọng khắp sân kho — Tào Lang trung, có lệnh bài Ngự sử đài phụng chỉ tuần sát ở đây! Có kẻ mật báo kho Long Hựu đang diễn ra hành vi trộm cắp quân lương cứu đói phương Nam. Bản quan tiếp nhận phong tỏa toàn bộ kho Long Hựu! Ai dám bước qua lằn ranh này nửa bước, khép vào tội mưu phản xử trảm tại chỗ!