Chương 8: Thử Nghiệm Thủy Ngân

Cú giật mạnh của A Brâng khiến Khiêm lùi phắt lại, gọng kính đồi mồi trượt xuống sống mũi. Mùi lưu huỳnh lẫn với mùi tanh tưởi của xác chết thối rữa xộc thẳng vào cuống họng khiến anh sặc sụa. Dưới chân cánh cửa gỗ kiềng dày hai tấc, vũng dịch màu nâu đỏ sủi bọt xèo xèo, ăn mòn lớp tro bếp mịn, bốc khói khét lẹt. Bên ngoài, tiếng van vỉ của Thạc bỗng nghẹn lại thành những âm thanh ằng ặc đứt quãng, như thể có một búi rễ cây vừa thọc sâu vào thanh quản người bạn học xấu số, rồi tắt lịm giữa tiếng gió gầm thét.

“Thầy Khiêm... tỉnh lại chưa?” A Brâng th* d*c, bàn tay thô ráp vẫn ghì chặt lấy bả vai Khiêm, mắt nhìn trừng trừng vào then cài ngang. “Thằng Plang em tôi... hồi nó mất tích, già làng bảo nó cũng nghe tiếng mẹ gọi giữa rừng già rồi cứ thế cắm đầu lao xuống vực...”

Khiêm lùi lại ba bước, lưng tựa vào mép bàn gỗ thông kiềng. Ngón tay trỏ của anh vô thức gõ liên hồi xuống mặt gỗ: một, hai, ba, bốn... Thói quen đếm nhịp giây mỗi khi căng thẳng tột độ kéo ý thức duy lý của anh thoát khỏi cơn hoảng loạn.

“Không phải Thạc...” Giọng Khiêm khàn đặc nhưng đanh gọn. “Thạc đã mất tích hai tháng trước ở đáy vực. Cậu ấy không thể còn sống để đứng ngoài kia.”

Anh đẩy lại gọng kính, nuốt khan ngụm nước bọt đắng ngắt vị kim loại “Thứ bên ngoài chỉ là một cái bẫy sinh học. Nó dùng chính thanh đới của người chết và cấu trúc hang bazan để tạo ra dao động âm thanh. Nhưng việc nó biết được câu chuyện Sông Ba... chỉ có thể do một nguyên nhân duy nhất: sương độc đã xâm nhập vào hệ thần kinh của tôi, k*ch th*ch ký ức sâu kín nhất.”

Không để nỗi sợ lấn át, Khiêm lập tức sải bước về phía góc phòng lưu trữ tầng trệt, nơi đặt hòm gỗ sồi đựng hóa cụ và linh kiện dự phòng. Đôi bàn tay chai sần bật chốt đồng, lấy ra một ống thủy tinh dày chứa thủy ngân nguyên chất có nút bọc da cừu, một đĩa sứ trắng lòng sâu và một lọ dung dịch axit acetic đậm đặc.

A Brâng lăm lăm cây rựa phát nương, hoang mang dõi theo từng cử động của Khiêm “Thầy định làm cái gì với đống nước bạc đó? Chỗ này sắp không giữ nổi rồi!”

“Muốn sống sót, chúng ta phải biết rõ kẻ thù đang đầu độc chúng ta bằng thứ gì,” Khiêm đáp cụt ngủn. Anh đặt chiếc đĩa sứ trắng lên mặt bàn gỗ ngay vị trí đón luồng gió ẩm lọt qua khe nẹp cửa.

Khiêm cẩn thận mở nút bọc da, nghiêng miệng ống nghiệm rót ra một lượng kim loại lỏng bằng đồng xu lớn. Dòng thủy ngân óng ánh tuôn ra, đọng lại giữa lòng đĩa sứ thành khối cầu lồi lấp lánh sắc bạc hoàn hảo, phản chiếu ánh sáng vàng vọt từ ngọn đèn bão.

Cả gian phòng chìm vào sự im lặng nghẹt thở giữa tiếng gió bão gầm rú bên ngoài. Luồng không khí ẩm ướt mang theo những hạt sương li ti màu chì lùa qua khe cửa, bám lấy bề mặt đĩa sứ.

Chỉ sau chưa đầy hai phút, mặt thủy ngân bắt đầu biến đổi dị thường.

Màu bạc sáng bóng nhanh chóng xỉn đi, ngả sang sắc xám tro đục ngầu. Từ viền ngoài giọt thủy ngân, một lớp màng cặn kết tinh màu vàng nhạt bắt đầu kết tủa li ti như vảy gàu khô, lan dần vào tâm khối cầu.

Khiêm nín thở, rút chiếc que thủy tinh mảnh chấm một giọt axit acetic nhỏ thẳng lên lớp màng cặn màu vàng nhạt.

Xèo!

Tiếng rít khẽ vang lên. Khối cặn sủi bọt li ti, tỏa ra làn khói mỏng mang mùi nấm mốc rữa nát xen lẫn mùi hạnh nhân cháy. Giọt dịch chuyển sang màu đỏ gạch rồi kết dính lại như keo dán.

“Đúng như tôi dự đoán...” Khiêm lẩm bẩm, ngón tay run lên vì chấn động thực nghiệm. “Không phải khí độc khoáng chất. Axit hữu cơ phản ứng tạo kết tủa kiềm sinh học... Đây là một loại ancaloit cực độc!”

Anh vớ lấy cuốn sổ nhật ký bọc vải dầu và mẩu bút chì ngòi sắt, vừa quan sát vừa lia bút vội vã “Bào tử của Huyết Ty Nang hòa lẫn trong hơi ẩm áp suất thấp, khi xâm nhập đường hô hấp sẽ đi thẳng vào mạch máu lên não. Hợp chất ancaloit này ức chế vỏ não vận động nhưng k*ch th*ch dữ dội trung khu thính giác và vùng ký ức sâu kín. Âm thanh gió rít qua kẽ đá chỉ là chất xúc tác cơ học. Chính độc tố đã biến tiếng gió thành giọng nói của Thạc, tự động lôi ký ức tội lỗi về vụ Sông Ba ra để bẻ gãy lý trí tôi!”Khiêm vừa dứt lời, một tiếng rắc khô khốc vang lên từ phía vách gỗ phía đông. Gió quẩn thốc mạnh làm bung một mảng nẹp thông, cuốn theo cuộn sương mù dày đặc màu nâu xám sực mùi xác chết tràn thẳng vào phòng.

“A Brâng, bịt mũi lại!” Khiêm hét lên, vội vã chộp lấy mảnh khăn vải thô tẩm nước trên bàn.

Nhưng đã quá muộn. Đứng ngay sát hướng gió lùa, A Brâng hít trọn một ngụm khí ẩm buốt giá. Anh bỗng trừng trừng mắt nhìn vào khoảng không vô định, cây rựa phát nương tuột khỏi tay rơi choảng xuống nền đá phiến.

“Plang... Mày về rồi đấy à Plang?” A Brâng lẩm bẩm, giọng nói méo mó, biến dạng đến rùng mình.

Rồi như bị điện giật, A Brâng ngã quỵ xuống sàn. Hai đầu gối đập mạnh vào mặt đá phiến, toàn thân co giật dữ dội từng cơn. Đôi mắt sắc bén trợn ngược, đồng tử giãn to đến mức chiếm gần hết tròng mắt. Miệng anh sùi bọt mép trắng xóa, hai bàn tay gân guốc quặp lại như móng vuốt, cào cấu điên dại xuống khe đá phiến đến bật máu mười đầu ngón tay.

“Ú... ớ... Lửa... trong đầu... Plang ơi, đừng kéo anh xuống hốc!”

Những tiếng gầm gừ tắc nghẹn, ú ớ đứt quãng bật ra từ cổ họng A Brâng. Độc tố ancaloit phát tác với tốc độ kinh hoàng trên cơ thể người đàn ông bản địa đã kiệt sức.

“A Brâng! Tỉnh lại!”

Khiêm lao tới, quỳ sụp xuống ghì chặt hai vai người cộng sự. Sức giật của A Brâng mạnh đến nỗi suýt hất văng Khiêm. Anh vội nhét một thanh gỗ thông chêm vào giữa hai hàm răng đang nghiến lại ken két của bạn để ngăn nguy cơ cắn đứt lưỡi, đồng thời dùng khăn ướt bịt chặt mũi và miệng A Brâng.

Đúng lúc cơn co giật của A Brâng dữ dội nhất, áp suất khí quyển bên ngoài sụt xuống thêm một nấc tử thần.

Gió từ miệng vực Khe Nứt Rỉ Máu thốc lên như thác lũ, quất điên cuồng vào mặt sau của trạm. Những lỗ thông gió và khe đá bazan xốp ngoài vách núi bắt đầu gầm rít. Luồng không khí bị nén ép với vận tốc kinh hồn luồn lách qua các ngách hang rỗng, biến toàn bộ vách đèo thành một dàn còi hơi khổng lồ.

Sự chênh lệch áp suất cực hạn đã ép luồng khí bão xuyên thẳng qua một thi thể mắc kẹt sâu trong hốc đá bazan ngoài mép vực.

Rooò... ặc...

Một thanh âm the thé xé toạc màn đêm. Không phải tiếng Thạc, mà là giọng nói the thé, phát âm tiếng Pháp bằng thứ ngữ điệu méo mó, gầm gừ đến rợn gáy dội qua khe thông gió “Mon Dieu!... Le vent... la pression baisse... Ouvrez! Ouvrez la porte!... Les filaments... ils sont vivants!”

Tiếng thét rít lên từng hồi qua vách đá, kéo dài thành chuỗi âm thanh khàn đặc như kim loại cào trên mặt kính. Giọng nói của JeanLuc Mercier! Gã trạm trưởng người Pháp mất tích đúng 21 ngày trước đang gào thét ngoài kia. Sợi nấm đã xâm lấn toàn bộ lồng ngực và thanh quản của gã, biến thi thể mắc kẹt nơi vách đá bazan xốp thành một chiếc kèn tử thần dưới bàn tay điều khiển của luồng phong lốc!

Khiêm quỳ trên nền đá phiến, hai tay ghì chặt cơ thể đang giãy giụa của A Brâng, mồ hôi ướt đẫm trán hòa lẫn nước mắt cay xè vì hơi độc.

Anh nhận ra âm thanh không phải ma quái mà là sự cộng hưởng âm học chết chóc của tự nhiên giăng bẫy con mồi. Nhưng sự sáng tỏ của khoa học không mang lại chút hy vọng sống sót nào.

Ngay trước đầu gối Khiêm, bên dưới ánh đèn bão chập chờn sắp cạn dầu, một cảnh tượng kinh hoàng xuất hiện.

Từng búi sợi nấm màu đỏ rực như máu tươi, mảnh như tơ nhện nhưng co bóp nhịp nhàng như mạch máu sống, đã bắt đầu luồn lách qua các đường nứt trên sàn đá phiến, vươn những chiếc vòi nhỏ li ti nhớp nháp trườn thẳng về phía hai người.