Chương 6: Nhật Ký Của Kẻ Điên

Khuôn mặt trắng bệch dán sát bên ngoài ô kính nứt toác không hề chớp mắt. Trong hai hốc mắt sâu hoắm rỗng không, những búi sợi nấm màu đỏ sẫm quằn quại vươn dài như bầy giun đói, rỉ ra từng giọt mủ nâu tanh tưởi trượt trên mặt thủy tinh. Cái miệng há hốc méo mó phập phồng theo từng nhịp co thắt của các dải nấm quấn quanh xương hàm, để lộ hàm răng ố vàng khép mở vô hồn giữa màn sương cuộn xoáy.

“Lùi lại!” Khiêm hét lên, tay trái giật phắt vạt áo A Brâng kéo thụt về sau, tay phải ghì chặt cán đèn bão.

Rầm!

Một luồng gió quẩn thốc ngược từ miệng vực hất tung cái xác ra xa mép kính nửa sải tay. Dưới ánh lửa chao đảo, Khiêm kinh hoàng nhận ra thi thể không hề trôi nổi tự do: chằng chịt quanh ngực, cổ họng và tứ chi của nó là hàng trăm sợi nấm huyết dụ to bằng ngón tay út, đan kết thành chùm dây chằng khổng lồ neo chặt vào vách đá bazan dựng đứng bên dưới. Cú giật bất thình lình từ vực sâu kéo phắt cái xác chìm nghỉm vào màn sương đục, chỉ để lại trên mặt kính những vệt d*ch nh*n bốc khói cay nồng.

A Brâng th* d*c, hai tay cầm rựa run bần bật, mồ hôi lạnh vã đầm đìa trên vầng trán có vết sẹo mờ. Anh vội chộp tấm ván gỗ thông kiềng dự phòng ở góc buồng cùng Khiêm chèn chặt ngang ô kính rạn nứt, đóng chéo hai then sắt để chống chọi sức ép của cơn dông.

Mùi tanh tưởi của dịch nấm vẫn luồn qua khe nẹp gỗ xộc buốt sống mũi. Bàn tay Khiêm siết chặt thanh nẹp, khớp ngón tay trắng bệch. Đó tuyệt đối không phải ma quỷ. Xác chết vừa rồi rõ ràng là một phu trạm xấu số, đã bị mạng lưới sợi nấm biến thành con rối cơ học lơ lửng ngoài miệng vực.

Và JeanLuc Mercier — viên trạm trưởng người Pháp mất tích bí ẩn hai mươi mốt ngày trước — không thể nào không biết về sự hiện diện của loài sinh vật này. Một người từng nhiều năm nghiên cứu khí hậu Măng Đen, tỉ mỉ ghi chép từng biến động của áp kế Fortin và hướng gió, chắc chắn đã để lại dấu vết.

“Xuống tầng trệt!” Khiêm quay sang A Brâng, giọng đanh lại dứt khoát. “Chúng ta phải vào phòng lưu trữ hồ sơ cũ. Mọi bí mật của Mercier đều nằm ở đó.”

Hai người bước dồn dập xuống từng nấc thang gỗ. Dưới tầng trệt, không khí ẩm mốc bao trùm dãy hành lang lát đá phiến nẹp dầm gỗ. Sau khi kiểm tra then chốt ngang của cửa chính vẫn sập chặt vào ngàm thép, Khiêm dẫn A Brâng tiến thẳng vào căn phòng lưu trữ hồ sơ nằm khuất sau kho hóa chất.

Căn phòng nồng nặc mùi giấy mục, mực in thuộc địa và bụi đá lâu năm. Dưới ánh đèn bão lờ nhờ, những kệ gỗ thông chất đầy các tập biểu đồ thời tiết và tiêu bản địa chất. Ở góc phòng, chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi kiên cố của Mercier đứng sừng sững, ổ khóa đồng dày cộp đúc theo kiểu Pháp vẫn ngậm chặt ngăn kéo chính giữa bàn.

“Để tôi chém bung nó ra,” A Brâng gằn giọng, toan giơ sống rựa.

“Đừng làm hỏng tài liệu bên trong,” Khiêm ngăn lại. Anh với lấy chiếc kìm sắt mỏ nhọn và cây đục thép trên khay đồ nghề sửa chữa cơ khí ở kệ đá cạnh bên.

Khiêm luồn mũi kìm sắt vào khe hẹp giữa mặt ngăn kéo và khung bàn, tì chắc gờ kim loại rồi dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể bẩy mạnh.

Rắc! Chốt đồng cong vênh, văng xuống sàn đá phiến phát ra tiếng leng keng khô khốc. Ngăn kéo bật mở, để lộ một cuốn sổ khổ lớn bìa da cá sấu màu nâu sẫm, mép da nứt nẻ và loang lổ những vệt ố màu huyết dụ đã khô cứng.Khiêm đặt chiếc kìm sắt xuống mặt bàn, cẩn thận lật mở trang bìa lót. Nét chữ nghiêng sắc sảo bằng mực sắt đen của Mercier hiện ra cùng con dấu tròn của Nha Khí tượng Đông Dương: Tập nhật ký quan trắc đặc biệt — JeanLuc Mercier — Đỉnh đèo Măng Đen, 1934–1935.

Những trang đầu tiên ghi nhận các số liệu khí quyển thông thường, nhưng càng lật về sau, nét chữ càng trở nên cuống cuồng, run rẩy. Đan xen giữa các dòng nhật trình là hàng loạt bản vẽ giải phẫu kỳ dị về một loài thực thể dạng sợi nấm cổ sinh vật ký sinh mang tên Huyết Ty Nang (Mycelium Sanguinis).

Từng búi sợi nấm được vẽ chi tiết, sinh sôi chằng chịt trong các kẽ đá bazan xốp ngầm sâu dưới lòng đất. Kinh hãi hơn, ở các trang kế tiếp là bản vẽ mặt cắt lồng ngực người: những sợi nấm li ti luồn lách qua cuống phổi, xâm lấn dây thanh đới và khí quản, biến toàn bộ hệ hô hấp tử thi thành bộ phận dao động âm học. Bên cạnh đó, Mercier còn chú thích tỉ mỉ về các khe nứt bazan thông ra đáy vực, ví chúng như những ống sáo cộng hưởng tự nhiên khuếch đại âm thanh khi luồng gió đối lưu thốc qua.

Khiêm nén cơn ớn lạnh đang chạy dọc sống lưng, chăm chú đọc những dòng tiếng Pháp viết nguệch ngoạc “Ngày 14 tháng 8 năm 1935... Tiếng nói của vách đá rỉ máu lại trỗi dậy từ lòng khe nứt đông bắc. Vách đá bazan xốp rỗng đang thở, đang rỉ máu và đang phát ra âm thanh. Huyết Ty Nang không phải loài nấm hoại sinh thông thường, mà là một dạng thức sống cổ sinh vật học ký sinh hoàn hảo...”

“...Khí quyển loãng và áp suất tụt giảm đột ngột là điều kiện kích hoạt. Khi cột thủy ngân hạ xuống dưới 680 milimét, các túi bào tử trong kẽ đá sẽ vỡ tung, hòa vào lớp sương mù đặc quánh. Hợp chất ancaloit chứa trong bào tử tấn công trực tiếp vào hệ thần kinh, kích hoạt ảo giác thính giác và thị giác cực mạnh. Kẻ hít phải sẽ nghe thấy tiếng gọi tha thiết nhất trong tâm khảm...”

Những dòng viết tiếp theo khiến lồng ngực Khiêm nghẹn thắt vì phẫn nộ. Bị ám ảnh bởi tiếng nói của vách đá rỉ máu và khát khao đoạt giải thưởng của Viện Hàn lâm Paris để lưu danh sử sách, Mercier đã tha hóa thành một kẻ hoang tưởng điên loạn, biến trạm Măng Đen thành một bãi thử nghiệm tàn độc.

“...Để chứng minh cơ chế săn mồi của Huyết Ty Nang, cần phải có vật mẫu thực tế. Tối qua, khi áp suất giảm còn 675 milimét và tiếng vọng trỗi dậy từ miệng vực, tôi đã cố tình điều hai phu trạm mang đèn ra kiểm tra cột mốc phía đông bắc. Đúng như dự đoán! Bào tử độc trong sương mù khiến họ mất phương hướng hoàn toàn. Họ giằng xé quần áo, gào thét tên người thân rồi tự lao đầu xuống hốc đá sâu. Mười ngày sau, những sợi nấm đỏ rực đã phủ kín lồng ngực họ, biến thanh quản thành công cụ phát thanh mới cho vách đá...”

“Thằng khốn nạn...” Khiêm nghiến răng ken két, từng thớ thịt trên gò má giật liên hồi. Gã trạm trưởng người Pháp đã máu lạnh biến chính những con người dưới quyền thành mồi nhử cho nấm độc chỉ để đổi lấy chút hư danh học thuật nơi kinh kỳ Paris!

Bên cạnh Khiêm, A Brâng dù không đọc được chữ Pháp nhưng nhìn những hình vẽ đầu lâu và xác người bị rễ nấm đỏ xuyên qua cũng hiểu ra tội ác tày trời. Người phụ tá siết chặt chuôi rựa đến mức khớp ngón tay trắng bệch, ánh mắt bốc lên ngọn lửa căm hờn ngùn ngụt.

Khiêm hít sâu một hơi buốt giá, lật tiếp những trang cuối cùng. Càng về sau, nét bút của Mercier càng trở nên hỗn loạn, mực văng tung tóe trên mặt giấy thủng lỗ chỗ, bộc lộ sự suy sụp thần kinh hoàn toàn của một kẻ gieo gió gặt bão. Độc tố bào tử ngấm sâu vào không khí trạm đá đã biến chính Mercier thành con mồi của thứ ảo giác gã hằng tôn sùng.

Dòng nhật ký cuối cùng viết vào ngày thứ 21 trước khi mất tích đập vào mắt Khiêm với nét chữ run rẩy cào rách mặt giấy “Nó đã học được giọng nói của tôi, nó đang gọi tôi xuống vực bằng chính cổ họng của Thạc.”