Chương 18: Cuộc Đột Kích Xuống Khe Nứt

Ngọn đèn bão trên tay Khiêm chao đảo theo từng cơn gió giật, hắt những vệt sáng vàng vọt lên khuôn mặt vô hồn của Trần Hữu Thạc. Đứng sừng sững ngay miệng dốc dẫn xuống khe nứt, thi thể người bạn cũ đã biến dạng đến mức rùng mình. Hàng trăm búi tơ nấm Huyết Ty Nang màu huyết dụ đâm xuyên qua lớp áo kaki rách tả tơi, quấn chặt lấy các khớp xương gầy guộc, giật nảy từng thớ cơ co rút như một con rối x*c th*t quái đản. Hai hốc mắt Thạc đặc nghẹt sợi nấm đỏ rực phát quang lân tinh, trừng trừng khóa chặt vào Khiêm. Dưới áp lực của luồng gió xoáy qua kẽ đá, lồng ngực vỡ nát của Thạc phập phồng cơ học, ép luồng khí qua thanh quản phát ra những tiếng rít the thé ghê rợn lọt qua lớp sáp nến nơi tai Khiêm “Khiêm... cứu tao... lạnh quá...”

Một cơn buốt nhói chạy dọc sống lưng Khiêm, khoét sâu vào vết thương ngực còn rỉ máu. Ba năm trước là người thợ phụ ở Sông Ba, hai tháng trước là Thạc tại Măng Đen. Nhưng lăng kính duy lý trỗi dậy ngay tức khắc. Khiêm cắn môi đến ứa máu để xua đi độc tố đang kích động thùy thái dương. Thạc đã chết từ hai tháng trước! Đây không phải bạn anh, mà là một cạm bẫy thịt do mạng nấm giăng ra để chặn đường sống!

“Tha lỗi cho tôi, anh Thạc!” Khiêm gằn giọng qua kẽ răng.

Không chần chừ một tích tắc, Khiêm nén cơn đau buốt nơi khớp gối, lao vụt tới. Hai bàn tay quấn gạc ghì chặt cán rìu cứu hỏa, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể vào một nhát chém chéo xé toạc màn sương.

PHẬP!

Lưỡi thép đỏ thẫm chém ngọt lịm qua búi rễ nấm nhầy nhụa đang neo chặt hai cổ chân Thạc vào kẽ bazan. Dịch hữu cơ màu nâu đỏ bắn tung tóe lên ủng da, bốc khói khét lẹt. Mất đi điểm bám của các sợi tơ kéo căng, thi thể Thạc ngã nghiêng rồi đổ ập xuống thảm rêu ướt bên gờ đá, nằm bất động trong sự tĩnh lặng thanh thản của cái chết thực sự.

Khiêm th* d*c, vội quay lại sân trạm ra hiệu cho A Brâng. Dưới bầu trời vần vũ bão táp, người phụ tá Mơ Nâm nghiến chặt răng, dùng bờ vai vạm vỡ ép vào thành xe thồ, bàn tay trái lành lặn ghì chặt càng xe đẩy tới. Mười đầu ngón tay quấn dây dù bật máu tươi qua lớp vải, nhưng ánh mắt A Brâng rực sáng sự kiên cường.

Cọt kẹt... rầm!

Hai bánh sắt nghiến ken két trên nền sân trạm trơn trượt đầy xác chim rừng và bùn đất. Khiêm lao lại trợ lực. Cỗ xe thồ mang theo bốn bình thép nén khí hydro và sáu can dầu hỏa hai mươi lít nặng trịch chồm qua rãnh thoát nước, tiến thẳng sát mép gờ đá nham nhở của Khe Nứt Rỉ Máu.

Bên dưới mép vực, hốc đá đen ngòm sâu hun hút. Màn sương đỏ đặc quánh cuộn trào theo luồng đối lưu, bốc lên hơi nóng nhân tạo nồng nặc mùi lưu huỳnh và xác nấm thối rữa. Chiếc áp kế kim loại bỏ túi cấn vào ngực Khiêm, nơi buồng tim anh thắt lại từng cơn báo hiệu khí quyển đang lao dốc.

“Tôi xuống đáy đặt bẫy!” Khiêm hét lớn, giọng nói dội lại lùng bùng trong tai qua hai nút sáp.

Anh tháo cuộn dây thừng bọc dù trên thùng xe, thắt nút cứu hộ kép siết chặt quanh hông rồi trao đầu dây cho A Brâng “Chú em quấn dây qua tảng đá bazan kia! Dùng vai ghì chặt mỏm đá! Khi tôi giật dây hai nhịp thì khóa chặt đầu dây!”

A Brâng gật đầu dứt khoát. Dù cánh tay phải gãy đang mang nẹp gỗ thông, người đàn ông bản địa vẫn khóa chặt đầu dây vào trụ đá “Thầy Khiêm yên tâm! Thằng Brâng này còn thở thì dây không bao giờ đứt! Hốc đá hàm ếch nằm chếch bên tay trái vách vực, cẩn thận rễ nấm cắn chân!”

Khiêm giắt chiếc đèn khò đồng thau vào thắt lưng, một tay ôm đầu ống đồng dẫn khí hydro và cuộn dây bạt tẩm muội than cháy chậm, chân lùi dần qua gờ vực.

Ủng da miết mạnh vào vách bazan xốp dựng đứng. Mặt đá nhớp nháp lớp rêu nấm nhờn dính khiến bước chân chực trượt ngã. Gió bão xoáy tròn rít gào bên tai, kéo giật tấm thân gầy gò của Khiêm như muốn quăng quật anh vào hư không. Khớp gối bị thương nhức buốt từng cơn, nhưng đôi bàn tay chai sần của Khiêm vẫn bám chặt gờ đá, điều tiết dây thừng trôi chậm rãi qua đai hông.Tụt xuống độ sâu mười mét, luồng gió lạnh thấu xương bỗng biến mất, nhường chỗ cho một khoảng không ngột ngạt và nóng ran dị thường.

Mạch nhiệt ngầm bazan đang rỉ ra thứ dịch lỏng màu nâu đỏ bốc khói nghi ngút. Khiêm bấm chốt đá lửa của chiếc đèn khò. Ngọn lửa xanh biếc bùng lên xé toang bóng tối quánh đặc.

Cảnh tượng hiện ra khiến Khiêm đứng tim.

Ngay trong hõm đá hàm ếch khổng lồ, bám chặt quanh khe rạn rỉ dịch ấm nóng, là hạch nấm trung tâm của Huyết Ty Nang. Đó là một khối nang hữu cơ đồ sộ hình cầu, đường kính gần hai sải tay, mang màu đỏ tía bầm dập như một quả tim khổng lồ. Trên bề mặt nhẵn bóng của nó, hàng vạn mạch mao dẫn đỏ tươi đan chéo chằng chịt, đang phập phồng co bóp từng nhịp nặng nề, phát ra những xung lực rung chấn truyền thẳng vào vách đá. Hàng ngàn sợi tơ nấm từ khối hạch tủa ra, luồn lách vào từng kẽ bazan xốp vươn ngược lên trạm.

Đây chính là trái tim của tử thần, nguồn cơn của màn sương độc nuốt chửng trạm gió.

Không để nỗi sợ lấn át lý trí, Khiêm bặm môi rướn người tới gần khối hạch nấm đang tỏa nhiệt hầm hập. Mu bàn tay trái quấn gạc bỏng rát trước hơi nóng hữu cơ, nhưng các ngón tay phải vẫn thao tác mau lẹ. Anh cắm ngập đầu vòi ống đồng dẫn xả khí hydro vào kẽ nứt sâu nhất trên đỉnh khối hạch. Kế đó, Khiêm gài chặt đoạn dây bạt tẩm dầu hỏa và bụi than vào điểm tiếp giáp giữa vòi đồng và lớp dịch nhớp nháp bắt lửa. Chiếc bẫy nhiệt nén đã nằm đúng tim huyệt; chỉ cần ngòi phát hỏa cùng lúc với luồng hydro phụt ra, toàn bộ hốc đá sẽ biến thành lò thiêu rụi mọi mầm họa.

Khiêm thở phào một tiếng nghẹn ngào. Bỗng nhiên, quầng sáng xanh từ ngọn đèn khò quét qua một khe nứt tự nhiên nằm cách khối hạch nấm chưa đầy một sải tay.

Một ánh kim loại mờ đục le lói phản chiếu giữa đống rễ nấm khô quắt.

Khiêm nheo mắt sau tròng kính gọng đồi mồi mờ sương, rọi thẳng ngọn lửa đèn khò vào khe đá. Tim anh thắt lại.

Nằm kẹt sâu trong hốc đá là bộ xương cốt của một thiếu niên miền núi. Lồng ngực trơ xương đã bị rễ nấm xuyên thủng, lớp áo thổ cẩm chàm rách nát phủ đầy tro xám. Nhưng trên cổ tay khẳng khiu còn sót lại một dải gân khô, một chiếc vòng đồng bản dẹt vẫn nằm nguyên vẹn. Dưới ánh lửa, những đường khắc họa tiết ngọn sóng uốn lượn đặc trưng của buôn làng Mơ Nâm hiện lên rõ mồn một.

Đó là chiếc vòng đồng gia bảo của A Plang! Em trai A Brâng thực sự đã nằm lại nơi này suốt hơn một năm ròng rã.

Lồng ngực nghẹn đắng, Khiêm vươn tay gạt lớp rễ nấm khô mục, tháo chiếc vòng đồng ra khỏi khúc xương cổ tay. Kim loại lạnh ngắt chạm vào da thịt khiến anh rùng mình. Khiêm nhét kỷ vật vào sâu trong túi áo ngực kaki, cài chặt chiếc khuy đồng bên ngoài.

ĐÙNG! RẮC RẮC!

Đúng lúc chiếc khuy vừa sập ngàm, toàn bộ vách đá bazan bỗng rung chuyển dữ dội. Những mảng đá xốp nứt toác rơi rào rào xuống vực.

Và rồi, một sự biến đổi kinh hoàng đột ngột ập tới.

Luồng gió bão gầm thét xé trời bên trên miệng vực bỗng chốc ngưng bặt hoàn toàn. Không một tiếng rít, không một ngọn gió lay. Toàn bộ không gian đèo Măng Đen rơi vào một sự im lặng chết chóc, ngột ngạt đến tột cùng, tựa như cả bầu khí quyển vừa bị rút cạn sạch dưỡng khí.

Tâm bão đã tràn qua đỉnh đèo! Mắt bão đã tới! Sự tĩnh lặng kỳ quái này là dấu hiệu của việc áp suất khí quyển tụt chạm đáy tử thần trước khi vọt ngược tạo nên cơn cuồng phong đối lưu!