Chương 17: Tiếng Hát Của Bầy Xác

Tiếng thét ai oán cuộn theo từng đợt gió quẩn dội thẳng xuống nóc buồng máy, rền rĩ như hàng trăm lưỡi cưa sắt đồng thời cứa vào màng nhĩ. Không gian tầng trệt nồng nặc mùi lưu huỳnh và khí ẩm mục. Dưới chùm âm thanh quái gở ấy, từng thớ gỗ thông trên trần rung lên bần bật, trút xuống từng mảng vôi vữa và vụn đá phiến rào rào.

Khiêm lùi lại nửa bước, bản năng thúc ép anh liếc nhanh về phía góc tường. Cột thủy ngân của chiếc áp kế Fortin gắn trên vách đá bazan đang run rẩy tụt xuống vạch 662 mmHg — ngưỡng giảm áp kinh hoàng báo hiệu khối khí quyển trên đỉnh đèo Măng Đen đã bị xé toạc đến giới hạn cực đoan.

Đúng lúc ấy, từ trên mái trạm bỗng vang lên hàng loạt tiếng động chát chúa.

BỘP! BỊCH! BỘP!

Âm thanh nện dồn dập như mưa đá giáng xuống mái ngói xám xịt. Khiêm ngước nhìn lên lỗ thông phong bọc lưới sắt. Qua ô thoáng mù mịt hơi sương, anh thấy những bóng đen cuống cuồng chao liệng rồi đâm sầm vào vách đá. Đó là đàn chim rừng di cư. Áp suất tụt dốc không phanh cùng màn sương độc ancaloit bốc lên từ lòng vực đã phá hủy cơ quan định hướng của chúng. Lũ chim hét lên man dại, đập cánh loạn xạ rồi liên tiếp lao đầu tự sát vào tường đá, xác rơi lộp độp xuống hiên trạm như mưa rào. Máu và lông vũ bết dính vào gờ đá, hòa cùng mùi tanh nồng của dịch nấm hữu cơ bốc lên ngùn ngụt.

Nhưng tiếng xác chim rơi chẳng thể át nổi bản hợp xướng rùng rợn đang trỗi dậy từ Khe Nứt Rỉ Máu. Luồng bão áp thấp quét qua khe vực sâu hun hút biến hàng vạn lỗ rỗng trong địa tầng bazan xốp thành những chiếc còi hơi thiên nhiên khổng lồ. Luồng khí áp lực cao dồn ép qua hang nứt, luồn lách qua màng thanh đới và lồng ngực khô quắt của hàng chục xác chết kẹt dưới đáy vực suốt nhiều năm qua. Mạng nấm Huyết Ty Nang căng mọng rung lên theo dao động khí động học, phát ra thứ âm thanh đa thanh nhức óc.

Những giọng nói quen và lạ quấn lấy nhau, khi trầm đục như tiếng ngạt nước, lúc lại lanh lảnh bên tai “Khiêm ơi... Trả mạng cho tao... Nước dâng ba mươi phân rồi sao mày không báo động hả Khiêm?”

“Bỏ tay ra đi... Nhảy xuống đây với bọn tao... Dưới này ấm lắm...”

Từng câu từ sắc nhọn buốt nhói găm vào tâm trí Khiêm, khoét sâu vào mặc cảm tội lỗi đập Sông Ba mà anh chôn giấu. Sóng âm cộng hưởng kỳ dị khiến lồng ngực anh đau thắt, mạch máu thái dương đập dồn dập.

“Thầy... thầy nghe thấy không?”

Tiếng gọi thất thần của A Brâng cắt ngang dòng suy nghĩ của Khiêm. Người phụ tá Mơ Nâm đứng chết lặng bên xe thồ, mặt trắng bệch không còn giọt máu. Cánh tay phải mang nẹp gỗ thông của anh buông thõng run rẩy, còn bàn tay trái quấn dây dù đang bấu chặt ngực áo chàm. Đôi mắt sắc bén ngày nào giờ dại đi, nhìn trừng trừng lên trần đá.

Từ khe nứt trên cao, một giọng nói non nớt, đứt quãng vẳng xuống “Anh Brâng... cứu em... Hốc đá lạnh quá... Em là Plang đây mà...”

Tiếng th* d*c nghẹn ngào của người em trai mất tích hơn một năm trước rành rọt như đứng ngay ngoài cửa, van lơn người anh ruột thịt buông bỏ vũ khí bước ra màn sương.

“Thằng Plang... Nó đang gọi tôi...” A Brâng thì thào trong cơn mê sảng, loạng choạng bước về phía cánh cửa sắt.

“A Brâng! Tỉnh lại mau!”

Khiêm lao tới, bàn tay trái quấn băng gạc chộp chặt bả vai A Brâng, giật mạnh anh lùi lại nửa sải tay. Đôi mắt Khiêm sau tròng kính gọng đồi mồi rực lên ánh thép kiên quyết, giọng anh gằn từng tiếng dội thẳng vào tai người đồng hành “Nhìn tôi đây này! Không có thằng Plang nào cả! Đó là cấu trúc hộp cộng hưởng bazan! Luồng gió bão đang thổi qua khí quản xác chết bị nấm ký sinh! Chú em nghe thấy vì độc tố ancaloit đang kích động ký ức của chú em! Tỉnh táo lại, nếu chú bước ra lúc này, em chú sẽ vĩnh viễn chết oan uổng dưới đáy vực!”

Lời quát đanh thép kéo A Brâng thoát khỏi cơn mê muội. Đồng tử anh co lại, cả người lảo đảo dựa lưng vào thành xe thồ bánh sắt. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên vầng trán có vết sẹo mờ.

“Tôi... suýt nữa thì lú lẫn rồi, thầy Khiêm,” A Brâng nghẹn ngào, hàm răng va vào nhau cầm cập. “Con nấm này độc quá.”“Phải cắt đứt sóng âm của chúng ngay lập tức,” Khiêm dứt khoát.

Anh quay lại hộp gỗ cứu hộ, lấy mấy mẩu nến sáp dự phòng, nhanh tay bẻ vụn rồi nhào nặn lớp sáp dẻo quánh giữa hai lòng bàn tay. Anh vo thành bốn viên nút nhỏ bằng đầu ngón tay, đưa hai viên cho A Brâng “Nhét chặt vào tai! Mau lên!”

Hai người ấn sâu viên sáp vào ống tai. Lớp sáp dày lập tức chặn đứng tiếng gào thét ma quái ngoài vách đá, chỉ còn lại tiếng ù ù trầm đục và nhịp tim đập dồn dập trong lồng ngực. Sự tĩnh lặng cơ học ấy kéo giật tâm trí họ trở về trạng thái tỉnh táo duy lý cao độ.

Không lãng phí một giây, Khiêm kiểm tra lại cỗ xe bẫy nhiệt áp suất. Bốn bình thép nén khí hydro vẫn nằm im lìm giữa vòng đai sáu can dầu hỏa hai mươi lít, các khớp nối ống đồng siết chặt không rò rỉ. Dải vải bạt tẩm dầu hỏa và muội than làm ngòi cháy chậm nằm thẳng tắp dọc càng xe. Khiêm rút chiếc bật lửa kim loại trong túi áo kaki ra kiểm tra bánh xe đá lửa, quẹt thử một tia lửa bén ngót rồi cất lại vào túi ngực. Tay kia, anh nắm chắc chiếc rìu cứu hỏa cán gỗ lưỡi thép đỏ thẫm.

Khiêm ra hiệu dứt khoát: A Brâng dùng tay trái lành lặn ghì chặt càng xe, lấy bờ vai vạm vỡ đẩy cỗ xe thồ; còn Khiêm đi tiên phong vung rìu dọn đường máu và bảo vệ ngòi châm lửa.

Ù... VÙ!

Một luồng chấn động cực mạnh làm rung chuyển móng đá buồng máy. Hướng gió ngoài khe núi đột ngột đảo ngược từ đông bắc sang tây nam, tiếng rít gắt gỏng bỗng chùng xuống thành một vòng xoáy hút sâu hun hút.

Vành mắt bão đã chạm đỉnh Măng Đen! Khoảnh khắc đối lưu tụ áp ngàn vàng đã tới!

Khiêm dùng thanh gỗ nạy trượt chiếc đe sắt nặng một tạ sang bên, giật phăng then cài bằng thép của buồng máy dynamo.

CÁNH CỬA SẮT BẬT TUNG!

Một luồng sương đỏ quạch bốc mùi hữu cơ thối rữa xộc thẳng vào mặt hai người. Toàn bộ hành lang tầng trệt đã biến thành một hang động tàn khốc. Trên sàn đá phiến và vách tường, hàng ngàn sợi nấm Huyết Ty Nang đỏ như ruột thú bò lan dày đặc, rỉ ra thứ dịch nâu đỏ sủi bọt xèo xèo.

“Đẩy mạnh lên!” Khiêm hét lớn.

Hai bánh sắt xe thồ nghiến kèn kẹt, đè nát những xúc tu nấm nhầy nhụa bên dưới. Hàng chục búi tơ đỏ rực từ trên xà nhà buông thõng xuống toan quấn lấy bình khí hydro và các can dầu. Khiêm bước chéo chân, ghì chặt cán rìu cứu hỏa, vung lên những nhát chém xé gió.

XOẸT! PHẬP!

Lưỡi thép đỏ vung tới đâu, búi nấm nhờn dính bị chặt đứt lìa tới đó, bốc khói khét lẹt khi chạm không khí ẩm lạnh. A Brâng cắn chặt môi, bờ vai gồng lên như tảng đá, đẩy cỗ xe nặng hàng trăm cân nghiền nát lớp rào cản nấm độc, húc tung cánh cửa chớp ở cuối hành lang lao thẳng ra sân trạm lộ thiên.

Gió bão bên ngoài quất rát rạt vào mặt. Màn sương độc Măng Đen cuộn xoáy ngút trời giữa bóng đêm mịt mùng của đỉnh đèo cao 1.250 mét, bao trùm trạm gió trong sắc chì ma quái.

Khiêm nhấc ngọn đèn bão đang móc trên thành xe thồ, giơ cao soi về phía mép vực đông bắc. Nhưng luồng sáng vàng vọt vừa chạm tới gờ đá nham nhở của Khe Nứt Rỉ Máu, bước chân anh bỗng khựng lại, toàn thân đông cứng.

Ngay trước lối dốc dẫn xuống lòng khe nứt, hàng trăm búi nấm khổng lồ phát sáng lân tinh đang cuộn chặt lấy một bóng người. Trong lớp áo kaki công chức rách nát tả tơi, lồng ngực gầy guộc bị hàng ngàn sợi tơ đỏ đâm xuyên qua thớ vải, thi thể của Trần Hữu Thạc đang đứng sừng sững chắn ngang lối xuống.

Hai hốc mắt trống hoác đặc sệt tơ nấm huyết dụ chầm chậm ngước lên, trừng trừng khóa chặt vào gương mặt Khiêm giữa bão cuồng phong.