Chương 16: Lắp Ráp Giữa Lằn Ranh

Mùi lưu huỳnh khét lẹt quyện cùng tử khí tanh tưởi xộc thẳng qua khe cửa sắt vừa bị húc cong, rát buốt như rắc muối vào cuống họng. Tiếng kim loại biến dạng rít lên ken két dưới một áp lực vô hình nhưng cuồng bạo từ bên ngoài.

Khiêm không để nỗi kinh hoàng kịp đông cứng khớp xương. Anh lao bổ về phía góc buồng máy, chộp lấy chiếc búa tạ cán gỗ lim và một khối đe sắt dùng để bảo trì máy phát điện.

“A Brâng, giữ chân đế!” Khiêm hét lớn, giọng đanh lại giữa tiếng gió rít dồn dập.

Người phụ tá bản địa không chút chần chừ. Bất chấp cánh tay phải đang bị nẹp chặt bởi hai thanh gỗ thông bọc gạc, anh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, tì bờ vai trái vạm vỡ và lồng ngực săn chắc vào thanh giằng ngang của cánh cửa. Răng A Brâng cắn chặt vào môi dưới đến ứa máu tươi để kìm nén cơn đau thấu xương từ mười đầu ngón tay vừa rách toạc.

Vung búa tạ bằng cánh tay phải lành lặn, Khiêm dồn toàn lực nện thẳng vào chốt then sắt đang bị oằn ra khỏi ngàm đá.

KENG! KENG!

Từng nhát búa nặng trịch giáng xuống, tóe lên những tia lửa vàng chói lọi trong bóng tối lờ nhờ. Then sắt bị nắn thẳng lại từng phân dưới sức va đập thô bạo, sập sâu vào ngàm thép ngậm chặt trong vách đá phiến. Khiêm chèn tiếp khối đe sắt nặng cả tạ xuống góc dưới chân cửa, chẹn cứng khe hở vừa hé ra.

Luồng sương đục ngầu lập tức bị chặn đứng. Những tiếng th* d*c the thé bên ngoài bị dội ngược lại sau bức vách đá dày nửa mét, biến thành những âm thanh cào cấu sột soạt, ma quái như đàn chuột đói gặm nhấm phiến sắt.

Ở góc phòng, A Brâng lùi lại một bước, ngồi bệt xuống sạp gỗ, mồ hôi ướt đầm đìa trán, nhỏ ròng ròng qua vết sẹo cũ rách da thời thơ ấu. Mười đầu ngón tay quấn băng trắng của anh lại rỉ máu đỏ tươi do chấn động vừa rồi. Không một tiếng r*n r*, người đàn ông Mơ Nâm rút phắt một cuộn dây dù bện chặt giắt ở thắt lưng. Anh dùng răng cắn chặt một đầu dây, bàn tay trái thoăn thoắt quấn siết nhiều vòng quanh từng đốt ngón tay đang run rẩy, ghì chặt vết thương để khóa lại các khớp xương, lấy lại lực cầm nắm.

Khiêm nhìn sâu vào đôi mắt vằn đỏ nhưng rực sáng ý chí của người bạn đồng hành. Cơn đau x*c th*t lúc này đã nhường chỗ cho bản năng sinh tồn trỗi dậy mãnh liệt.

“Chúng ta chỉ còn chưa đầy ba tiếng đồng hồ trước khi mắt bão tràn qua,” Khiêm đưa mu bàn tay trái quấn gạc quệt mồ hôi cay xè trên sống mũi, điều chỉnh lại gọng kính đồi mồi xộc xệch. “Cột thủy ngân đang tụt với tốc độ bốn milimét mỗi giờ. Phải lắp ráp bẫy nén nhiệt ngay lập tức.”

A Brâng gật mạnh đầu, đứng phắt dậy “Thầy bảo tôi làm gì, tôi làm nấy!”

Không một động tác thừa thãi, cả hai biến buồng dynamo chật hẹp thành một xưởng cơ khí dã chiến giữa lằn ranh sinh tử.

Khiêm kéo cỗ xe thồ khung thép hai bánh sắt kiên cố để ở góc buồng ra giữa sàn đá phiến. Đây vốn là chiếc xe dùng để chở các bình áp lực nặng nề từ chân núi lên trạm. Trong khi đó, A Brâng lách qua cánh cửa ngách bên hông vách đá để sang kho vật tư bên cạnh. Cả hai cùng phối hợp vần bốn bình thép nén khí hydro lên sàn xe thồ. Bằng cánh tay trái cuồn cuộn gân guốc và bờ vai rắn chắc như đá tảng, người phụ tá khéo léo ghì từng can thiếc dầu hỏa loại hai mươi lít, lần lượt chuyển toàn bộ sáu can vào buồng máy. Dưới sự chỉ dẫn của Khiêm, sáu can dầu sóng sánh được xếp quây tròn thành một vòng đai vững chãi quanh bệ sắt, kẹp chặt bốn bình thép xám xịt nén khí hydro bơm bóng thám không ở giữa.

Tiếng kim loại va chạm leng keng vang lên đều đặn, át đi tiếng gió rú ngoài khe núi. Khiêm cầm chiếc cờlê bằng thép lạnh ngắt, thao tác chuẩn xác như một cỗ máy cơ khí tinh xảo. Anh nhanh chóng tháo dỡ các đoạn ống đồng đo đạc khí quyển từ hộp đồ nghề, uốn nắn và đấu nối các đầu ren phụ vào cụm van xả chính của bốn bình hydro. Từng vòng ren xoay siết chặt chẽ, được chèn thêm vòng đệm cao su tẩm dầu để triệt tiêu mọi nguy cơ rò rỉ khí non.

Cảm giác ngột ngạt bao trùm không gian. Hơi dầu hỏa nồng nặc bốc lên quyện với mùi đá ẩm mốc và khí sương độc hại còn sót lại trong phòng tạo nên một thứ hỗn hợp nghẹt thở. Khiêm mở hộp gỗ chứa lượng bột than hoạt tính dự trữ của trạm. Dưới bàn tay cẩn trọng của chuyên viên khí tượng, lớp bột đen mịn như nhung được đổ đầy vào các khoang hở giữa thân bình thép và các can dầu. Khiêm biết rõ, khi hydro giãn nở cực hạn trong ngọn lửa dầu hỏa, lớp bụi than lơ lửng này sẽ trở thành môi trường dẫn truyền nhiệt lượng khủng khiếp, tạo nên một cột hỏa cầu quét sạch mọi vật chất hữu cơ trong tầm ngắm.

Ở đầu van xả áp định hướng, Khiêm nối một đoạn dây cháy chậm tự chế bằng dải vải bạt tẩm đẫm dầu hỏa và muội than khô. Đoạn dây được cố định chắc chắn dọc theo càng xe thồ, chừa lại một đầu mồi nằm ngay tầm tay châm lửa của người điều khiển.Ù... UỲNH!

Một luồng gió xoáy cực mạnh thốc thẳng vào sườn núi phía đông bắc. Toàn bộ cấu trúc trạm gió Măng Đen rùng mình chuyển động. Những phiến đá kiên cố rung bần bật như thể một bàn tay khổng lồ dưới lòng đất đang cố bứng gốc cả tòa nhà.

Khiêm quay sang chiếc áp kế thủy ngân Fortin gắn trên vách đá. Cột chất lỏng màu bạc đã tụt xuống mức 664 mmHg.

“Áp suất đang lao dốc không phanh,” Khiêm lẩm bẩm, ngón tay bất giác gõ dồn dập lên mặt đồng hồ quả quýt bằng bạc trong túi áo kaki. “Chênh lệch áp suất giữa bên trong buồng máy và lòng Khe Nứt Rỉ Máu sắp đạt đỉnh cực đại. Khi mắt bão quét qua, luồng đối lưu tụ áp sẽ hoạt động như một miệng phễu khổng lồ hút ngược không khí từ đỉnh trạm xuống đáy vực.”

Mọi tính toán cơ học và khí quyển đã hoàn tất. Cỗ xe thồ bánh sắt giờ đây đã biến thành một khối bẫy nhiệt áp suất hoàn chỉnh, nằm sừng sững giữa buồng máy với vẻ im lìm chết chóc. Đó là kết tinh giữa sự chính xác tuyệt đối của khoa học thực nghiệm và lòng quả cảm cùng cực của con người trước hiểm họa thiên nhiên hoang dã.

Khiêm thở hắt ra một hơi dài, buông chiếc cờlê xuống mặt bàn gỗ. Bàn tay anh run lên vì kiệt sức, mu bàn tay phồng rộp nhức buốt dưới ba vòng băng gạc.

A Brâng bước tới, đưa cho Khiêm một chiếc khăn vải thô tẩm nước sạch để lau vệt dầu mỡ bết trên trán. Hai người đàn ông đứng đối diện nhau bên cỗ xe sắt. Trong ánh sáng vàng vọt, lập lòe của ngọn đèn bão sắp cạn dầu, Khiêm nhìn rõ từng giọt mồ hôi lăn dài trên gò má gầy guộc của người phụ tá Mơ Nâm, nhìn thấy sự nhẫn nại và kiên cường vô hạn trong ánh mắt hoang dã ấy.

Khoảng cách vô hình giữa viên chuyên viên quan trắc người Kinh mang nặng mặc cảm tội lỗi quá khứ và người phu trạm bản xứ lam lũ hoàn toàn tan biến. Giờ phút này, họ không còn là cấp trên và cấp dưới, không còn là công chức hay kẻ làm thuê, mà là hai người đồng chí cùng chia sẻ một sinh mệnh trước cửa tử.

“Cảm ơn anh, A Brâng,” Khiêm nói, giọng trầm ấm và chân thành hơn bao giờ hết.

A Brâng nhếch môi nở một nụ cười hiếm hoi, hàm răng trắng lóa tương phản với làn da nâu sạm phong trần “Thầy Khiêm đừng nói thế. Ra khỏi đây rồi, thầy nhớ về buôn tôi uống một ghè rượu cần thật lớn.”

“Nhất định!” Khiêm siết chặt vai A Brâng.

Anh cúi người xuống, cầm chiếc kìm siết lại con ốc hãm cuối cùng trên cụm van xả khí hydro để khóa chặt áp lực bẫy nhiệt.

TÁCH!

Tiếng kim loại ngậm chặt vừa dứt, một sự tĩnh lặng chết chóc đột ngột bao trùm lấy buồng máy dynamo. Tiếng gió gầm rú ngoài vách đá dường như ngưng bặt trong tích tắc, chỉ còn lại tiếng giọt nước nhỏ tong tỏng từ xà gỗ nứt toác xuống sàn đá.

Rồi, từ những khe nứt chằng chịt trên trần gỗ thông và các mạch vữa đá phiến phía trên đầu họ, một luồng âm thanh quái đản bắt đầu rỉ xuống.

Ban đầu chỉ là những tiếng rì rầm trầm đục như tiếng nước sôi đáy ấm. Nhưng chỉ sau vài giây ngắn ngủi, nó bùng lên thành một chuỗi âm thanh hỗn tạp, rợn người. Đó không còn đơn thuần là giọng khàn đặc của Thạc hay tiếng Pháp the thé của JeanLuc Mercier nữa.

Đó là tiếng gào khóc, r*n r*, ai oán của hàng chục con người đồng loạt cất lên. Giọng của những người phu trạm xấu số, giọng của lính đồn trú, giọng của những người tiều phu bản địa mất tích từ nhiều năm trước trong sương mù Măng Đen... tất cả hòa vào nhau thành một bản đồng ca tử khí đinh tai nhức óc, dội thẳng xuống đỉnh đầu hai người.