Chương 14: Lửa Dầu Hỏa

Cơn đau rát dữ dội chạy dọc cánh tay khiến Khiêm giật nảy người. Không do dự một giây, anh nghiến chặt răng kìm tiếng thét, lao vụt tới góc buồng máy phát điện rồi chộp lấy chiếc giẻ lau bết dầu hỏa vắt trên miệng thùng chứa. Anh miết mạnh lớp vải thô lên mu bàn tay trái.

Dầu nhờn lạnh toát lập tức bao bọc lấy vết thương, hòa tan thứ dịch hữu cơ sền sệt trước khi nó kịp ăn thủng qua lớp biểu bì. Tiếng xèo xèo ghê rợn lịm dần, nhường chỗ cho mùi khét nồng của da thịt cháy xém quyện cùng mùi dầu bốc lên cay xè sống mũi. Mu bàn tay Khiêm phồng rộp một mảng đỏ tía, các mép thịt co rút đau buốt thấu xương, nhưng tính trơ của dầu khoáng đã chặn đứng quá trình ăn mòn mô sống. Anh thở hắt ra một hơi run rẩy, giật cuộn băng gạc sạch trên nắp hộp cứu hộ, quấn vội ba vòng quanh vết bỏng rồi siết nút thắt.

Không có thời gian để gặm nhấm cơn đau. Trên sạp gỗ nẹp thông, A Brâng lại bắt đầu quằn quại.

Cánh tay phải còn mang nẹp gỗ thông cùng những ngón tay quấn gạc của người phụ tá ghì chặt vào mép sạp, các khớp xương gồng cứng đến run bần bật. Tiếng thở của A Brâng rít qua kẽ răng như tiếng bễ lò rèn thủng đáy, hai tròng mắt trợn ngược chỉ còn lại màu trắng dã đục ngầu. Chất độc ancaloit từ bào tử Huyết Ty Nang đang tàn phá hệ thần kinh vận động, đẩy cơ thể anh vào cơn sốt cao co giật dữ dội.

“Tỉnh lại, A Brâng!” Khiêm lao tới, giữ chặt hai vai người cộng sự. Da thịt người phụ tá nóng rực như hòn than nung, từng thớ cơ giật nảy không tự chủ.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, câu dặn ngắt quãng của A Brâng trong buổi chiều đầu tiên dọn trạm bỗng dội về: “Thầy Khiêm, sương rừng Măng Đen độc lắm... Nếu thằng Brâng này có dính ngải sương bóp nghẹt họng, thầy cứ móc cái túi thổ cẩm lấy nắm lá đắng rừng... sắc nước nuốt trọn... lá ấy mới giật được hồn về.”

Khiêm lập tức chạy sấp ngửa về góc vách đá buồng máy. Trên chiếc đinh sắt ghim vào tường, chiếc túi vải chàm hoa văn Mơ Nâm của A Brâng vẫn treo lủng lẳng. Khiêm thọc tay vào đáy túi, lôi ra gói vải nhỏ bọc lá dong khô. Mở lớp lạt nứa, bên trong lộ ra nắm lá rừng xám đen xoăn tít, bốc mùi ngai ngái, nồng hắc và đắng gắt xộc thẳng vào cuống họng.

Bản năng thực nghiệm mách bảo Khiêm rằng đây là loài dược liệu chứa tanin tự nhiên cực cao, thứ người vùng cao dùng giải độc trong máu. Nhưng muốn khóa chặt độc tố ancaloit trước khi nó ngấm sâu vào hành tủy, anh cần một chất hấp phụ cực mạnh.

Ánh mắt Khiêm dừng lại ở chiếc hòm hóa nghiệm dự phòng bằng gỗ sồi đặt cạnh bàn sắt. Anh lật nắp hòm, lôi ra chiếc cối sứ cùng hộp thiếc dán nhãn mực tím: Bột than hoạt tính — vật tư dùng để lọc khí cụ và tẩy uế mẫu dung dịch khí tượng.

Bằng thao tác chuẩn xác của chuyên viên kỹ thuật, Khiêm châm chiếc bếp dầu cá nhân cạnh bệ máy nổ. Nước mưa hứng từ vũ kế trong chiếc ca nhôm sôi sùng sục sau ba phút. Anh vò nát nắm lá rừng thả vào ca, khuấy đảo điên cuồng cho đến khi nước chuyển sang màu nâu sẫm quánh đặc rồi chắt nhanh ra chiếc bát men. Tiếp đó, Khiêm xúc hai muỗng bột than hoạt tính mịn trút thẳng vào bát nước cốt, đánh tan thành hỗn hợp đen đặc, sền sệt.

“Ráng nuốt đi, chú em!”

Khiêm bưng bát thuốc đến bên sạp gỗ. Anh ghì gối giữ người A Brâng, tay trái dùng cán thìa nhôm chêm vào kẽ răng đang cắn chặt, nạy hé hàm dưới. Tay phải anh múc từng thìa thuốc đen đặc, kiên nhẫn rót chầm chậm vào cuống họng người bạn.

Chất lỏng đắng nghét chạm niêm mạc khiến A Brâng sặc sụa, ho khan dữ dội. Khiêm không dừng lại, một tay vuốt dọc cần cổ người phụ tá k*ch th*ch phản xạ nuốt cơ học. Từng thìa một, bát hỗn hợp dần cạn đáy. Bột than hoạt tính sẽ hấp phụ phân tử ancaloit trong ruột, trong khi chất đắng của lá rừng hạ nhiệt và giữ nhịp tim.

Sau thìa thuốc cuối cùng, Khiêm đắp khăn ướt lên trán A Brâng. Cơn co giật thưa dần, hai hàm răng không còn nghiến ken két, dẫu hơi thở vẫn còn nặng nhọc.

Thuốc cần thời gian ngấm vào máu. Đúng lúc Khiêm lau mồ hôi trên cặp kính gọng đồi mồi, một tiếng tách khô khốc vang lên trên đỉnh đầu.

Từ kẽ nứt của dầm gỗ thông trên trần, một búi sợi màu đỏ sẫm như búi giun đất li ti đang từ từ trườn ra. Chúng vươn những xúc tu mảnh như chỉ đỏ, ngọ nguậy tìm hơi ấm tỏa ra từ máy nổ. Đầu mỗi sợi tơ rỉ ra những giọt dịch nâu đỏ phát quang lân tinh lờ mờ.

Cơn giận dữ và bản tính duy lý bùng lên trong lòng Khiêm. Sinh vật này đã tàn phá trạm gió, hại chết Thạc, biến Mercier thành cái xác biết nói và suýt đoạt mạng A Brâng. Anh phải tìm ra tử huyệt của nó.

Khiêm chộp chiếc kẹp sắt dài từ hòm hóa cụ. Bằng động tác dứt khoát, anh kẹp chặt búi nấm đỏ, giật mạnh khỏi thớ gỗ mục rồi thả vào chiếc khay kim loại tráng men trên bàn máy. Búi nấm rơi xuống đáy sắt kêu “bét” một tiếng nhớp nháp, các sợi tơ co giật liên hồi, tỏa mùi tanh nồng của đạm thối rữa xen lẫn mùi dầu hăng hắc.Anh nhấc chiếc đèn khò dầu hỏa bằng đồng thau cạnh bệ dynamo — thứ vốn dùng sấy nóng buồng đốt máy phát trong ngày đông giá rét. Khiêm siết van xả, ấn cần bơm sáu nhịp nén khí vào bình dầu, rồi quẹt que diêm đưa vào đầu béc phun.

Phụt!

Ngọn lửa vàng cam bùng lên rồi lập tức chuyển thành ngọn lửa hình nón màu xanh lam sắc nhọn, rít gió đanh gọn ở nhiệt độ hơn một ngàn độ Bách phân.

Khiêm ghì chặt tay cầm, hướng thẳng mũi lửa xanh lam vào búi nấm trong khay.

Một phản ứng dữ dội ngoài dự liệu lập tức diễn ra.

Ngay khi chạm lửa, búi Huyết Ty Nang không hề co cụm hay cháy âm ỉ như thực vật thông thường. Nó phát nổ lách tách như chảo mỡ sôi! Toàn bộ búi nấm bùng lên một quả cầu lửa màu xanh lam rực sáng, phát ra tiếng rít xé tai. Tinh dầu hữu cơ đậm đặc tích tụ trong vách ngăn tế bào đóng vai trò như chất dẫn cháy hoàn hảo, khiến ngọn lửa bốc cháy điên cuồng.

Chỉ trong năm giây, búi nấm đỏ ngầu co quắp lại, cháy rụi và biến thành lớp tro xám mịn màng, vô hại dưới đáy khay sắt.

Khiêm nheo mắt nhìn lớp tàn tro, lồng ngực đập dồn dập.

“Chính là nó...” Anh lẩm bẩm.

Mọi nghi vấn bấy lâu nay đã có lời giải thực nghiệm. Huyết Ty Nang không phải bất tử. Cấu trúc sinh học của nó chứa đầy các hợp chất tinh dầu hữu cơ dễ bay hơi — thứ giúp nó duy trì độ ẩm trong sương lạnh, nhưng đồng thời biến nó thành mồi dẫn lửa hoàn hảo. Hơn thế nữa, màng tế bào của loài nấm này rất nhạy cảm; gặp biến thiên nhiệt độ và áp suất đột ngột, áp lực bên trong sẽ xé toang vách ngăn tế bào trước khi chúng kịp tiết độc tố.

Nhiệt lượng và áp suất chính là khắc tinh của chúng!

Từ sạp gỗ, một tiếng thở dài êm dịu vang lên. Lồng ngực A Brâng đã phập phồng đều đặn. Mồ hôi vã ra trên vầng trán có vết sẹo mờ, hạ bớt cơn sốt. Mười ngón tay quấn gạc thả lỏng tự nhiên, không còn co quắp. Độc tố đã bị đẩy lùi.

Khiêm thở phào, vặn van tắt chiếc đèn khò. Ngọn lửa xanh lịm dần, để lại làn khói mỏng mùi dầu khét lơ lửng trong buồng máy.

Căn phòng chìm vào tĩnh mịch. Khiêm rút chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc trong túi áo kaki ra xem.

Kim đồng hồ điểm đúng 3 giờ sáng.

Chưa kịp cất đồng hồ, một cảm giác lạnh buốt ập tới. Dưới lòng đất sâu bên dưới lớp đá phiến của sàn buồng máy, một xung lực rung chuyển dữ dội bỗng trồi lên.

Thình... thình... thình...

Mặt sàn đá rung rinh nhè nhẹ làm mặt nước ca nhôm gợn sóng. Đó không phải sạt lở đất đá, mà là những nhịp đập ầm ầm dồn dập, tựa như một trái tim khổng lồ chôn sâu dưới vách đá Khe Nứt Rỉ Máu đang bắt đầu thức giấc.