Chương 13: Quy Luật Của Gió Đèo

Cơn co cứng bộc phát khiến những ngón tay quấn băng gạc của A Brâng nghiến chặt lấy cổ tay Khiêm như một gọng kìm tôi nguội. Qua lớp vải kaki sờn rách, Khiêm cảm nhận rõ các đốt xương bàn tay mình đang rạn ra đau điếng dưới lực bóp cuồng loạn.

“A Brâng! Tỉnh lại! Thả tay ra!”

Khiêm gằn giọng, cố nén cơn buốt nhói chạy dọc cẳng tay. Đôi mắt người phụ tá Mơ Nâm vẫn trợn ngược, con ngươi dại đi giữa tròng trắng đục ngầu, hoàn toàn không tiếp nhận bất kỳ tín hiệu thị giác nào từ thực tại. Đây không phải hành vi thù địch bột phát, mà là triệu chứng co cứng cơ điển hình do độc tố ancaloit đang ồ ạt tấn công vào hệ vận động ngoại biên. Nhận thức duy lý mách bảo Khiêm không thể dùng sức giằng co thô bạo, bởi hành động ấy sẽ làm rách toạc thêm những đầu ngón tay vốn đã bật móng của bạn.

Bằng kinh nghiệm sơ cứu thực địa, Khiêm dùng ngón cái bàn tay phải ấn mạnh vào điểm giao giữa gân cơ duỗi và mỏm trâm quay nơi cẳng tay A Brâng. Điểm tỳ chịu lực tác động chuẩn xác khiến khớp cổ tay người phụ tá rung lên một đợt phản xạ gân cơ. Khiêm chớp lấy khoảnh khắc lỏng tay ấy, luồn ngón tay vào nới rộng khe hở rồi khéo léo rút cổ tay mình ra khỏi vòng kìm kẹp.

Ngay khi mất điểm tựa, cơ thể A Brâng lập tức co rút từng đợt dữ dội trên sạp gỗ. Lồng ngực vạm vỡ ưỡn cong lên như cánh cung, hai hàm răng va vào nhau lập cập thành chuỗi âm thanh ghê rợn, hơi thở phì phò sủi bọt trắng nơi khóe mép.

“Ráng chịu một chút, chú em.”

Khiêm lẩm bẩm qua hơi thở dồn dập. Anh vội vã với lấy một thanh gỗ thông bản hẹp đặt cạnh góc vách đá, bọc một lớp vải gạc sạch xung quanh rồi áp sát vào cẳng tay đang co quắp của người phụ tá. Dùng những dải băng cuộn dự phòng còn sót lại trong hộp cứu thương, Khiêm thao tác dứt khoát: quấn chéo ba vòng nẹp chặt từ mu bàn tay lên tới cẳng tay, cố định hoàn toàn các khớp xương để ngăn ngừa nguy cơ tự gãy do co thắt cơ quá độ. Tiếp đó, anh kéo chiếc chăn len thô dày cộp phủ kín từ ngực xuống đôi bàn chân buốt lạnh của bạn. Hơi lạnh thấu xương của đỉnh đèo Măng Đen kết hợp cùng chứng sốt cao sẽ nhanh chóng làm h* th*n nhiệt trung tâm; giữ ấm lồng ngực là cách duy nhất để trì hoãn sự suy sụp của cơ hoành trong lúc này.

Sau vài phút được nẹp cố định và ủ ấm, biên độ run rẩy của A Brâng bắt đầu thưa dần, dù tiếng thở vẫn khò khè nặng nhọc như tiếng ống bễ rách.

Khiêm ngồi bệt xuống nền đá phiến buốt lạnh, th* d*c. Cơn nhức nhối nơi đầu gối bị kính cứa và vết bấm trên mu bàn tay trái lại nhói lên từng nhịp, hòa cùng tiếng ve rền dai dẳng trong màng nhĩ. Độc tố bào tử lơ lửng trong không khí đang thẩm thấu chậm rãi vào máu anh. Anh lắc mạnh đầu, tháo cặp kính gọng đồi mồi bám mờ hơi ẩm ra lau vào vạt áo, rồi gượng đứng dậy tiến về phía bàn máy phát dynamo.

Chiếc đèn bão duy nhất còn dầu đang đặt trên bệ thép rung bần bật theo từng cơn gió dập ngoài vách đá. Khiêm vặn bấc đèn cao thêm nửa phân. Ngọn lửa vàng đục bùng lên, soi rõ mớ hỗn độn xung quanh: cuốn nhật ký bìa da cá sấu của Mercier, những tờ biểu đồ khí áp nhăn nhúm mà Khiêm đã liều mạng vơ vội trước khi tầng hai sụp đổ, và chiếc bút chì ngòi sắt cùn gỉ.

Không thể trông chờ vào phép màu. Để sống sót qua đêm nay, anh phải biến dữ liệu thành vũ khí.

Khiêm trải phẳng tờ giấy sáp kẻ ô ly lên mặt bàn máy nổ. Bằng những ngón tay chai sạn vì vặn ốc khí cụ, anh bắt đầu đối chiếu từng con số. Một bên là các mốc nhật ký của Mercier ghi lại những đêm nghe thấy “tiếng nói từ đáy vực”, một bên là biểu đồ tự ghi của áp kế Fortin và phong kế Robinson trong suốt bốn mươi tám giờ qua tại trạm.

Những con số lạnh lùng bắt đầu hiện hình dưới ngòi bút chì: Ngày 14 tháng 8: Áp suất 678 mmHg, gió đông bắc giật 16 mét/giây — Mercier ghi: “Chúng cất tiếng hát”. Đêm trước ngày Mercier mất tích: Áp suất 674 mmHg, gió quẩn 18 mét/giây — Mercier ghi: “Âm thanh rành rọt như rót vào tai”. Đêm qua: Áp suất 685 mmHg — tiếng thì thầm gián đoạn, rời rạc. Đến chiều nay, khi áp suất cắm đầu tụt xuống dưới 680 mmHg và gió đèo gầm rú với vận tốc vượt quá 15 mét/giây, tiếng gọi tên anh và Mercier mới bùng nổ với cường độ kinh hoàng nhất.

Ngòi bút chì ấn mạnh xuống mặt giấy sáp tạo thành một chấm đen đậm.

“Ra là vậy...” Khiêm khẽ thốt lên, cổ họng khô khốc.Một mối tương quan vật lý hoàn hảo hiển hiện rõ mồn một. Quần thể Huyết Ty Nang không hề phát tán âm thanh một cách ngẫu nhiên. Hiện tượng săn mồi này bị chi phối tuyệt đối bởi hai điều kiện khí quyển đồng thời: áp suất khí quyển phải tụt xuống dưới ngưỡng tới hạn 680 mmHg, và luồng gió đèo quét qua hẻm núi phải đạt vận tốc tối thiểu 15 mét/giây.

Áp suất thấp k*ch th*ch các túi bào tử căng phồng rồi vỡ toang, đồng thời làm co rút mạng sợi nấm đang bám chặt trên các thi thể nạn nhân ngoài vách đá, kéo căng các dải mô thanh đới khô cứng như những sợi dây đàn. Nhưng điều then chốt nằm ở cấu trúc địa chất của Khe Nứt Rỉ Máu.

Bộ não duy lý của Khiêm hoạt động hết công suất, liên kết các mảnh ghép địa tầng bazan cổ. Những hốc đá bọt xốp rỗng nứt nẻ sau hàng ngàn năm biến động địa chất không đơn thuần là hang đá ngầm. Chúng chính là một hệ thống cộng hưởng âm học khổng lồ, hoạt động hệt như những ống sáo đa âm Helmholtz mà anh từng nghiên cứu tại trường kỹ nghệ. Khi luồng gió bão đạt tốc độ trên 15 mét/giây rít qua các miệng hang hẹp, luồng khí quyển chênh áp bị nén c**ng b*c qua những khe đá bazan xốp, biến các khoang rỗng thành những buồng khuếch đại âm thanh đa tầng.

Luồng khí nén tốc độ cao ấy sau đó bị đẩy xuyên qua khí quản và thanh đới của những xác chết bị mạng nấm ghim chặt bên miệng vực — nơi thi thể JeanLuc Mercier và Trần Hữu Thạc đang mắc kẹt. Thanh đới của tử thi đóng vai trò như những chiếc lưỡi gà cơ học, dao động liên hồi theo luồng hơi c**ng b*c. Kết hợp cùng buồng cộng hưởng tự nhiên của vách đá, chúng khuếch đại và tái tạo chuẩn xác các dải tần âm thanh, tạo ra thứ giọng nói biến dạng nhưng rành rọt của người quen nhằm đánh lừa vùng thính giác của con mồi đang ngấm độc ancaloit.

Không có ma quỷ lẩn khuất trong sương. Chỉ có một cỗ máy sinh học kết hợp khí động học tàn nhẫn được thiên nhiên tôi luyện qua hàng thế kỷ, săn mồi bằng sự cộng hưởng chính xác giữa gió đèo và x*c th*t con người.

Khiêm ngẩng đầu nhìn về phía ống thủy ngân dự phòng treo trên tường đá của buồng máy.

Cột thủy ngân màu bạc đang dừng lại ở con số 671 mmHg.

Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng Khiêm, sắc bén hơn cả gió núi. Với tốc độ tụt dốc bốn vạch thủy ngân mỗi hai giờ, chỉ đến rạng sáng mai — thời điểm tâm bão tràn qua đỉnh đèo Măng Đen — áp suất khí quyển sẽ lao dốc xuống một mức thấp chưa từng thấy: có thể chạm đáy dưới 660 mmHg.

Đó sẽ là thời điểm chênh lệch áp suất đạt đỉnh cực đại. Cơn cuồng phong rạng sáng sẽ thổi bùng toàn bộ hàng tỷ bào tử nấm từ đáy vực sâu, biến toàn bộ trạm khí tượng kiên cố này thành một buồng hơi ngạt khổng lồ. Cánh cửa sắt buồng máy này, với những khe hở thông khí thô sơ, sẽ không thể nào ngăn nổi luồng bụi độc đậm đặc ấy. Họ sẽ chết ngạt trong cơn mê sảng điên loạn trước khi bão tan.

Khiêm siết chặt chiếc bút chì ngòi sắt trong nắm tay run rẩy. Thời gian của họ không còn tính bằng ngày, mà chỉ còn đếm bằng từng giờ.

Ngay khoảnh khắc Khiêm vừa hoàn tất phép tính chu kỳ gió trên mặt giấy sáp, một tiếng rắc khô khốc vang lên từ dầm xà gỗ thông trên trần buồng máy.

Thanh xà chịu lực nặng trịch oằn mình, nứt toác ra một kẽ hở dài chừng nửa sải tay trước sức ép ngàn cân của tầng hai đổ nát. Bụi vôi và dăm gỗ rào rào trút xuống sàn đá.

Rồi từ kẽ nứt ấy, một giọt dịch hữu cơ màu đỏ sẫm tanh tưởi, đặc quánh như máu đọng và bốc mùi thối rữa nồng nặc, chậm rãi tách ra khỏi thớ gỗ mục, rơi trúng mu bàn tay Khiêm.

Cơn đau rát dữ dội bùng lên như có thanh sắt nung dí thẳng vào da thịt. Khói mỏng bốc lên khét lẹt kèm theo tiếng xèo xèo rợn gáy khi lớp dịch độc bắt đầu ăn mòn mô biểu bì sống, thiêu đốt da thịt anh như axit đậm đặc.