Chương 12: Độc Tính Bào Tử

Cái đầu đầy tơ nấm của JeanLuc Mercier giật ngược lên giữa bóng tối vừa sụp xuống, hai hốc mắt đen ngòm bện chặt những sợi huyết ty đỏ rực như hai đốm lửa ma trừng trừng đâm thẳng vào mắt Khiêm.

Một cơn rùng mình buốt lạnh chạy dọc sống lưng, bóp nghẹt thanh quản Khiêm trong tích tắc. Bằng phản xạ sinh tồn của một người duy lý, anh hiểu rõ đó không phải sự hồi sinh của người chết. Đó là chuyển động co rút cơ học thuần túy của hàng vạn sợi nấm khi nhiệt lượng từ phát pháo sáng và luồng khí đối lưu đột ngột làm co thắt các mô liên kết bám quanh đốt sống cổ tử thi. Nhưng hình ảnh quái dị ấy vẫn đủ sức giáng một đòn nặng nề vào thần kinh đang căng như dây đàn của anh.

Không chần chừ một phần mười giây, Khiêm giật phắt nòng súng pháo sáng bằng đồng thau trở vào trong, dùng hết bình sinh dập mạnh nắp che bằng thép dày của lỗ thông phong xuống.

Âm thanh kim loại va đập chát chúa vang dội khắp bốn bức tường đá phiến. Khiêm lập tức đẩy mạnh chốt cài sắt ngang qua ngàm khóa, ghim chặt tấm chắn lại.

Ngay khoảnh khắc then cài sập vào chốt, từ bên ngoài vách đá truyền vào những tiếng cọ xát lách cách rợn người. Đó là âm thanh của hàng nghìn rễ nấm Huyết Ty Nang đang trườn bò, bám riết lấy bề mặt đá phiến xốp quanh lỗ thoát khí, quẫy đạp điên cuồng vì hụt mất luồng dưỡng khí ấm nóng vừa phát ra từ buồng máy. Tiếng rít the thé của gió đèo bị tấm thép chặn đứng, chỉ còn lại những rung chấn trầm đục chạy dọc theo các thớ đá bazan kiên cố.

Nén cơn đau buốt nhói nơi đầu gối bị mảnh kính găm rách, Khiêm bám vào các bậc thang sắt trượt vội xuống sàn. Đôi ủng da nện cộp xuống nền đá phiến lạnh ngắt. Anh treo khẩu súng pháo sáng bằng đồng thau lên chiếc móc sắt cạnh hộp cứu hộ, lồng ngực phập phồng th* d*c, hai bên thái dương đập dồn dập từng cơn.

Ánh sáng vàng vọt từ ngọn đèn bão sắp cạn dầu hắt bóng Khiêm đổ dài lên sạp gỗ nơi góc phòng máy dynamo. Tình trạng của A Brâng đã chuyển biến xấu đến mức báo động.

Người phụ tá bản địa nằm co quắp trên lớp chăn chiên thô ráp, toàn thân run rẩy bần bật như đang bị nhấn chìm dưới dòng suối băng. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, làm ướt sũng lớp áo chàm rách tả tơi và hòa với những vệt máu khô bết dính trên mặt. Mười đầu ngón tay đã được Khiêm quấn băng gạc trắng toát đang co quắp cứng đờ, gập quặp lại như móng vuốt chim săn mồi, găm chặt vào thớ gỗ sạp nằm. Từ kẽ miệng sùi bọt mép của anh chỉ phát ra những chuỗi âm thanh ú ớ, đứt quãng, vô nghĩa “Ơ... ư... Pl... ang... đừng... lạnh...”

Độc tố ancaloit cực mạnh chứa trong các túi bào tử Huyết Ty Nang đang tàn phá hệ thần kinh vận động của người phụ tá. Dù Khiêm đã dùng giấm ăn lau sạch lớp bụi nấm ngoài da, nhưng lượng độc chất mà A Brâng hít trọn qua đường hô hấp lúc ô kính trên vọng lâu vỡ toang đã ngấm sâu vào tuần hoàn máu. Độc tố làm tê liệt các dây thần kinh vận động, biến các nhóm cơ bắp thành những khối co thắt không tự chủ.

Khiêm vội vã bước tới, quỳ một chân xuống cạnh mép sạp. Nhưng vừa cúi người vắt chiếc khăn thấm nước giấm, một tiếng rít chói tai bỗng nổ bùng trong đầu anh.

Tiếng kêu lùng bùng như hàng triệu con ve sầu đồng loạt cất giọng gào thét bên trong màng nhĩ. Tầm nhìn của Khiêm chao đảo dữ dội. Ngọn lửa đèn bão trước mắt anh bỗng nhòe ra, tách thành ba quầng sáng màu huyết dụ ma quái dập dờn. Cơn choáng váng ập đến nhanh như một đợt tụt áp suất đột ngột, khiến đầu gối anh khuỵu hẳn xuống nền đá, một bàn tay phải bám chặt lấy vỏ sắt của cỗ máy phát điện dynamo để khỏi ngã dúi dụi.

Vị kim loại đắng ngắt trào lên nơi cuống họng. Độc tính bào tử đã bắt đầu xâm nhập vào cơ thể Khiêm. Trong lúc vác A Brâng phá vòng vây ở cầu thang tầng hai và leo lên lỗ thông phong buồng máy, dù đã cố nín thở, anh vẫn không thể tránh khỏi việc hít phải lớp bụi phấn li ti lơ lửng trong không khí.

Rồi giữa tiếng ve kêu rền rĩ trong tai, Khiêm bắt đầu nghe thấy những tạp âm hỗn loạn. Không phải tiếng gió bão Măng Đen, mà là tiếng bì bõm của hàng chục đôi ủng da lội trong bùn lầy, tiếng hô hoán thảng thốt của toán thợ phụ năm xưa tại trạm thủy văn Sông Ba “Thầy Khiêm! Cột nước vượt mốc đỏ rồi! Mở cửa xả đi thầy!”“Sai số ba mươi phân... Ba mươi phân thôi mà chết người...”

Ảo giác thính giác chủ quan đang lợi dụng vùng ký ức tội lỗi sâu kín nhất để bẻ gãy ý chí duy lý của anh.

“Không! Im đi!”

Khiêm gằn giọng qua kẽ răng, bàn tay phải run rẩy đưa lên, bấm sâu năm đầu móng tay vào mu bàn tay trái. Cơn đau thể xác nhói buốt, sắc lẹm xé toạc màn sương mù mờ ảo đang bao phủ não bộ. Vệt máu rỉ ra nơi vết bấm mang lại cảm giác đau rát chân thực, kéo nhận thức của Khiêm trở về với thực tại. Anh lắc mạnh đầu, thở hắt ra một hơi nồng mùi lưu huỳnh và axit acetic, tự nhắc nhở bản thân bằng tư duy khoa học: Đây chỉ là phản ứng sinh hóa của hợp chất ancaloit k*ch th*ch vỏ não thùy thái dương, tuyệt đối không có ma quỷ hay oan hồn nào ở đây cả.

Cố định lại chiếc kính gọng đồi mồi xộc xệch trên sống mũi, Khiêm rút chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc trong túi áo kaki ra. Bật nắp đồng hồ, anh đặt hai ngón tay chai sạn lên động mạch cảnh nơi cổ A Brâng.

Mạch đập hỗn loạn, nhanh và nông như cánh phù du đập cánh, tần số đã vượt quá một trăm hai mươi nhịp một phút. Khiêm áp sát tai vào lồng ngực người phụ tá để lắng nghe. Tiếng thở rít khò khè nghẽn đặc đờm dãi. Anh chăm chú nhìn chuyển động phập phồng nơi xương sườn A Brâng, đếm nhịp giây trôi qua trên mặt đồng hồ: một nhịp... hai nhịp...

Khiêm bàng hoàng nhận ra nhịp thở của A Brâng đã suy giảm đáng sợ xuống chỉ còn đúng mười nhịp mỗi phút. Độc tố ancaloit đang làm tê liệt trung khu điều khiển hô hấp ở hành tủy. Nếu tình trạng này kéo dài thêm vài giờ nữa, cơ hoành sẽ ngưng hoạt động hoàn toàn và A Brâng sẽ chết vì suy kiệt và ngạt thở ngay trước mắt anh.

Đúng lúc ấy, qua các kẽ nứt li ti của vách đá bazan xốp nơi chân tường buồng máy, một luồng âm thanh the thé lại rít lên.

“Khiêm... Khiêm ơi... Sauve... moi...”

Âm thanh gãy vụn, biến dạng, là sự hòa trộn méo mó đến rợn gáy giữa giọng nói tuyệt vọng của JeanLuc Mercier và tiếng nấc nghẹn ngào của Trần Hữu Thạc. Cấu trúc đá bazan bọt xốp ngoài vực thẳm Khe Nứt Rỉ Máu cùng thanh quản của những xác chết bị mạng nấm ký sinh đang hoạt động như một hệ thống còi hơi vĩ đại, khuếch đại từng đợt áp lực gió bão thành những dải tần âm học nhắm thẳng vào buồng giam cầm hai người.

Khiêm ngẩng đầu nhìn lên các dầm gỗ thông kiềng trên trần. Bụi gỗ và mùn cưa mục rữa lất phất rơi xuống như tro tàn. Bên ngoài kia, áp suất khí quyển vẫn đang tiếp tục lao dốc không phanh. Trạm Măng Đen đã bị cô lập hoàn toàn giữa cơn cuồng phong, và cánh cửa sắt buồng máy này chỉ là một chiếc quan tài đá tạm bợ. Nếu không sớm tìm ra phương dược giải độc ancaloit để cứu sống A Brâng, và không tìm ra cách vô hiệu hóa những hốc cộng hưởng âm thanh tử thần ngoài vách đá, cả hai người chắc chắn sẽ kiệt quệ thần kinh rồi chết ngạt trong buồng máy kín trước khi bão tan.

Cơn sốt của A Brâng dường như lại bốc cao hơn. Làn da người phụ tá nóng bỏng như thanh sắt vừa rút khỏi lò rèn.

Khiêm nghiến răng, cúi thấp người xuống mép sạp gỗ, luồn tay xuống dưới lớp chăn để kiểm tra lại mạch đập ở cổ tay bạn.

Bỗng nhiên, bàn tay quấn băng gạc đẫm máu của A Brâng giật nảy lên một cái dữ dội. Nhanh như một nhát chém, những ngón tay co quắp chộp chặt lấy cổ tay Khiêm với một sức mạnh phi thường vượt xa thể trạng của một người đang hấp hối.

Những ngón tay quấn gạc siết cứng như kìm sắt bóp nghẹt qua lớp vải kaki khiến Khiêm thốt lên một tiếng đau đớn. Khiêm giật mình ngước mắt nhìn lên. Đôi mắt A Brâng đã trợn trừng từ lúc nào, con ngươi đờ đẫn mất tiêu cự, trắng dã không còn một tia thần sắc, trừng trừng găm thẳng lên những thanh dầm gỗ đen ngòm trên trần nhà.