Chương 11: Mảnh Xác Trên Vách Đá

Kim đồng hồ áp suất trên nắp bình hydro dự phòng nhích thêm một vạch, rồi hai vạch. Mặt kính ố vàng rung lên ken két. Áp lực bên trong đang tăng vọt bất thường.

Khiêm chạm tay vào vỏ bình thép đúc. Một luồng nhiệt ẩm truyền qua da thịt khiến anh rụt tay lại như vừa chạm phải thanh củi nung. Giữa buồng máy buốt giá, vỏ bình thép lại ấm nóng như một cơ thể sống đang lên cơn sốt.

Anh cúi rạp người xuống chân bệ. Dưới ánh sáng le lói hắt qua khe then cửa, Khiêm bàng hoàng thấy vô số sợi tơ màu đỏ gạch đang bò lổm ngổm quanh đế bình. Chúng không đơn thuần bám vào kim loại, mà đang đan bện thành từng búi dày đặc, cắm những giác hút hình phễu li ti bám chặt lấy lớp sơn chống rỉ. Quần thể nấm Huyết Ty Nang đang thực hiện quá trình phân giải sinh học cực mạnh, tỏa ra lượng nhiệt năng đáng sợ khiến khối khí hydro nén bên trong giãn nở nhanh chóng.

Nếu áp suất vượt ngưỡng an toàn của nắp van, khối khí nén cao áp sẽ nổ tung, xé nát toàn bộ buồng máy và biến nơi cố thủ thành mồ chôn tập thể. Nguy hiểm hơn, nếu cả bốn bình thép trữ khí hydro ngoài kho vật tư cũng bị nấm bám sinh nhiệt tương tự thì một chuỗi nổ liên hoàn có thể hất tung cả nền đá trạm Măng Đen.

Không chần chừ một giây, Khiêm chụp lấy chiếc cờlê bằng thép lạnh ngắt trên giá công cụ cạnh bệ máy. Khớp gối bị mảnh kính cứa rách buốt nhói khi anh dồn lực, khéo léo tra miệng cờlê vào ốc xả phụ trên cổ bình rồi nghiến răng vặn ngược chiều kim đồng hồ.

Xì xì!

Một luồng khí rít chói tai phụt ra qua ống xả an toàn. Kim áp suất lập tức khựng lại rồi tụt dần về mức an toàn. Khiêm dùng cạnh sắc cờlê cạo phăng từng mảng giác hút nấm quanh thân bình. Chất dịch nâu đỏ văng lách tách, những xúc tu nấm đứt đoạn co giật dữ dội rồi quắt lại trên nền đá lạnh buốt. Anh giật phăng bao tải gai lót bệ máy, nhúng đẫm vào thùng nước làm mát dynamo rồi trùm kín vỏ bình thép để hạ nhiệt cấp tốc cho khối kim loại đang bốc hơi âm ỉ.

Rào rạo... kèn kẹt...

Tiếng gặm nhấm trên dầm trần buồng máy lại dội xuống dồn dập. Những thanh gỗ thông kiềng chịu lực tầng trệt đang oằn mình trước sự xâm lấn của rễ nấm tầng hai. Bụi gỗ mục rụng lả tả như mưa tro, rơi lấm tấm lên mái tóc bết mồ hôi của Khiêm.

Dưới sàn đá phiến cạnh bệ máy nổ, A Brâng bắt đầu co giật từng chập. Người phụ tá nằm cong queo, hai hàm răng va vào nhau cầm cập phát ra những tiếng lập cập khô khốc. Mười đầu ngón tay anh ta cào cấu điên dại xuống mặt đá, móng tay bật máu be bét. Những vết cào xước nham nhở trên hai gò má và thái dương rỉ máu tươi, nơi bào tử độc đang tìm cách thẩm thấu vào mạch máu.

“Bình tĩnh lại, A Brâng! Tôi ở đây!”

Khiêm quỳ xuống, giữ chặt hai chân bạn rồi bế xốc người phụ tá đặt lên sạp gỗ cạnh máy nổ. Anh với lấy chiếc khăn sạch trong hòm cứu thương và chai giấm ăn cạnh vách đá. Axit axetic trong giấm có thể trung hòa độc tố ancaloit và sát trùng bề mặt vết thương.

Khiêm thấm giấm vào khăn, cẩn trọng lau sạch máu và bụi bào tử trên mặt A Brâng. Mùi chua nồng khiến người phụ tá r*n r*, nhưng cơn co giật dần dịu bớt. Anh lau sạch mười đầu ngón tay toạc da rồi quấn chặt băng gạc, ngăn bạn tiếp tục tự cào xé trong cơn mê sảng.

Thình thịch... thình thịch...

Đúng lúc ấy, một chuỗi rung chấn trầm đục truyền qua khối đá phiến phía sau vách buồng máy. Đó không phải tiếng dông gió thông thường, mà là tiếng va đập nặng nề của một vật thể khổng lồ đang cọ xát vào lòng núi. Vách đá bazan kiên cố của đèo Măng Đen dường như đang thở.

Khiêm đứng thẳng dậy, đôi mắt sau cặp kính gọng đồi mồi nheo lại đầy cảnh giác. Hướng phát ra chấn động nằm ở vách tường phía đông bắc—nơi tiếp giáp trực tiếp với khoảng không sâu thẳm của Khe Nứt Rỉ Máu.

Gần trần buồng máy, một lỗ thông phong hẹp hình chữ nhật rộng chừng hai gang tay được rào bằng các chấn song sắt gỉ sét, trổ thẳng ra sườn núi để thoát khói cho máy phát điện.Bên dưới lỗ thông phong là chiếc thang sắt gắn cố định vào vách đá. Treo trên vách cạnh thang là chiếc hộp gỗ cứu hộ sơn chữ thập đỏ đã bạc màu. Khiêm giật chốt hộp gỗ, lấy ra khẩu súng bắn pháo sáng tín hiệu cứu nạn khẩn cấp bằng đồng thau nặng trịch. Anh kiểm tra then khóa, nạp vào buồng đạn một viên pháo sáng vỏ giấy bồi dày cộp có vạch sơn đỏ báo hiệu tầm bắn xa.

Nén cơn đau buốt nơi vết thương đầu gối, Khiêm bám tay vào từng bậc thang sắt lạnh ngắt leo lên.

Gió lạnh thốc qua khe song sắt buốt rát, nồng nặc mùi bùn bazan ươm dịch nấm. Màn sương ngoài vực đặc quánh như thạch xám chì, che khuất hoàn toàn vực thẳm cách chân tường chưa đầy mười bước chân.

Tiếng rít u u ma quái lại trỗi dậy từ đáy vực. Âm thanh luồn lách qua các hốc đá xốp rỗng, uốn éo thành những chuỗi âm ba hỗn loạn, như tiếng khóc than của hàng chục con người đang ngạt thở dưới tầng đất sâu.

Khiêm nghiến chặt răng, luồn nòng súng pháo sáng qua khe chấn song sắt. Anh không thể tiếp tục phòng thủ trong mù quáng khi kẻ săn mồi đang siết chặt vòng vây ngoài bóng tối.

Tách! ĐOÀNG!

Cò súng bật mạnh. Báng súng dập giật vào cổ tay Khiêm ê ẩm.

Vệt pháo sáng đỏ rực xé toạc màn sương đặc quánh, lao vút vào không gian đen ngòm với một tiếng rít chói lọi. Khối phosphor cháy rực ở nhiệt độ hàng nghìn độ Bách phân tỏa ra quầng lửa chói lòa, hắt luồng sáng đỏ quạch như máu lên toàn bộ vách đá bazan dựng đứng ngoài Khe Nứt Rỉ Máu.

Màn đêm bị xé rách trong chớp mắt, phơi bày một cảnh tượng hãi hùng vượt quá mọi tưởng tượng duy lý của Khiêm.

Cách trạm chưa đầy hai mươi mét, trên vách đá bazan rạn nứt chằng chịt những hốc rỗng tổ ong, một thi thể người đàn ông to lớn đang bị ghim chặt lơ lửng giữa lưng chừng miệng vực. Đó là JeanLuc Mercier.

Bộ âu phục kaki của cựu trạm trưởng rách tơi tả trên thân xác gầy guộc biến dạng. Hàng ngàn sợi nấm Huyết Ty Nang đỏ rực như mạch máu đan bện chằng chịt, cắm sâu vào da thịt, khớp xương và ghim chặt gã vào hốc đá bazan rỉ dịch nâu. Toàn bộ mạng nấm bám trên xác chết phát ra ánh sáng lân tinh màu huyết dụ ma quái, nhấp nháy theo nhịp điệu rùng rợn.

Kinh hoàng hơn cả, lồng ngực teo tóp của Mercier đang phập phồng liên hồi. Mỗi khi luồng gió xoáy quét qua khe nứt bazan, khí nén lại bị ép thẳng qua khí quản khô quắt của xác chết, khiến lồng ngực phồng xẹp, phát ra tiếng gầm gừ the thé rách nát bằng tiếng Pháp “S... Sauve... Sauvezmoi...”

Dưới ánh pháo sáng chập chờn, Khiêm chết trân bám chặt thanh sắt, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo. Khoa học đã cho anh câu trả lời: Mercier không sống lại, gã chỉ là công cụ âm học bị loài nấm ký sinh biến thành chiếc lưỡi gà c**ng b*c để tạo ra còi hơi bẫy người!

Viên pháo sáng lịm dần, rít lên một tiếng rồi rơi thẳng xuống đáy vực sâu đen ngòm.

Đúng khoảnh khắc luồng sáng đỏ tàn lụi, Khiêm bàng hoàng thấy cái đầu rủ xuống của thi thể Mercier bỗng giật mạnh, ngước thẳng về phía lỗ thông phong với hai hốc mắt đặc sệt tơ nấm đỏ.