Chương 10: Xâm Lấn Phòng Kính

Khiêm nín thở, lưng ép chặt vào vách tủ sồi. Dưới ánh sáng lân tinh ma quái, từng chùm sợi nấm đỏ rực đang trồi lên qua các khe sàn gỗ thông, phát ra tiếng xì xào lạo xạo như bầy sâu bọ dưới huyệt mộ. Chúng vặn mình, co bóp cơ học và sinh sôi với tốc độ khủng khiếp ngay trước mắt anh.

Từ vết rách toạc trên đầu gối do mảnh kính cứa sâu, máu tươi thấm ướt đẫm ống quần kaki. Khiêm rùng mình thấy mấy đầu sợi nấm mảnh nhất dưới sàn lập tức uốn cong về phía mũi ủng da của mình, như đánh hơi thấy mùi sắt tanh nồng của dòng máu tươi.

“Khốn kiếp...”

Anh nghiến chặt quai hàm, chụp lấy chiếc đèn bão vặn nhỏ bấc, rồi ngước nhìn về phía bàn làm việc đặt sát khung kính vỡ toang hoác.

Cột thủy ngân bên trong ống áp kế Fortin đang tụt dốc không phanh. Các vạch chia milimét khắc trên thang đồng thau trượt dài dưới mắt Khiêm: 682... 680... rồi cắm thẳng xuống 674 mmHg.

Ngưỡng tử thần!

Đúng như những dòng nhật ký điên loạn của JeanLuc Mercier đã cảnh báo, một khi áp suất khí quyển rớt xuống dưới 680 mmHg, toàn bộ quần thể nấm Huyết Ty Nang nơi đáy hang bazan cổ sẽ bước vào chu kỳ bung nở cực hạn. Không khí trong phòng loãng dần, buốt lạnh và sực mùi lưu huỳnh lẫn mủ xác chết phân hủy.

Bất thần, một luồng gió xoáy hung bạo từ Khe Nứt Rỉ Máu bốc thẳng lên tháp nóc trần, ép mạnh vào hệ thống vọng lâu tầng hai.

Rắc! Choảng!

Sau tiếng gầm xé tai của luồng gió quẩn, bảy ô kính chịu lực còn lại của vọng lâu đồng loạt rạn nứt mạng nhện, rồi dưới sức ép chênh lệch khủng khiếp giữa buồng trực và tâm bão ngoài vực thẳm, toàn bộ vách kính nổ tung. Hàng ngàn mảnh thủy tinh sắc lẹm bắn tung tóe vào phòng, cắm phập vào vách gỗ thông và cánh tủ sồi kêu chan chát.

Sương mù Măng Đen ùa vào như một trận hồng thủy màu xám chì. Lẫn trong màn hơi nước buốt giá ấy là hàng triệu đám bụi bào tử mịn màu đỏ gạch, xoáy tròn, bốc lên ngùn ngụt tựa khói hỏa hoạn. Không gian lập tức biến thành một cái bẫy độc thần kinh. Chỉ cần hít một ngụm đầy, tâm trí con người sẽ rơi vào cơn mê sảng vĩnh viễn không thể cứu vãn.

Khiêm vội kéo dải khăn ướt bịt chặt mũi miệng, một tay ấn chặt đầu A Brâng vào hõm ngực mình để ngăn người cộng sự hít phải lớp bụi tử thần.

Cùng lúc đó, sàn gỗ thông tầng hai oằn lên dưới một sức ép cơ học không tưởng.

Rắc... rắc... Rầm!

Các tấm ván sàn bung chốt đinh sắt. Từ khoảng trống tối om bên dưới dầm trần, những búi sợi nấm đỏ sẫm to bằng cổ tay trồi lên cuồn cuộn như những búi cơ rỉ máu. Chúng nhớp nháp, nhơn nhớt một thứ dịch hữu cơ màu nâu đỏ bốc khói khét lẹt.

Lũ vòi nấm trườn loằng ngoằng trên mặt sàn, bám chặt lấy kim loại lạnh. Khiêm trừng mắt nhìn một búi nấm quấn nghiến lấy bốn chân bàn sắt. Chúng bò thốc lên mặt bàn làm việc, siết đứt dây truyền động của máy tự ghi áp suất, bóp nát lồng kính và bẻ gãy gập cây kim thép vạch giấy sáp. Chưa dừng lại ở đó, hai nhánh nấm to lớn khác vươn thẳng tới trụ áp kế Fortin. Kim loại cong vênh r*n r*, rồi ống thủy tinh nổ bốp một tiếng khô khốc. Thủy ngân trắng bạc trào ra xèo xèo, bị dịch nấm nuốt chửng trong nháy mắt.

Căn phòng tầng hai đang sụp đổ hoàn toàn. Mạng nấm đỏ phát quang rực rỡ, biến nơi quan trắc khí quyển thành một cái dạ dày khổng lồ rỉ dịch độc.

Không thể tiếp tục bám trụ ở đây thêm một giây nào nữa! Cầu thang gỗ dẫn xuống tầng trệt là lối thoát duy nhất, nhưng ngay tại bậu cửa, những xúc tu nấm đỏ đã đan dệt thành một tấm rèm nhung nhúc chặn ngang.

Bên cạnh Khiêm, A Brâng bắt đầu lên cơn sốt co giật dữ dội. Làn da ngăm đen của anh ta nóng rực như than hồng, mồ hôi vã ra hòa cùng máu khô bết dính trên những vết cào rách ở má và thái dương. Miệng A Brâng ú ớ mê man, hai hàm răng va vào nhau cầm cập.

Khiêm hiểu nếu nấn ná thêm vài phút, độc tính ancaloit sẽ phá hủy hoàn toàn não bộ của A Brâng, và chính bản thân anh cũng sẽ gục ngã trước khi kịp rút lui.

Treo trên móc sắt cạnh giá sách là chiếc rìu cứu hỏa cán gỗ dài, lưỡi thép đúc nặng trịch phủ sơn đỏ chống rỉ.

“Ráng lên, chú em!” Khiêm thì thầm qua kẽ răng.Anh nghiến chặt quai hàm, nén cơn đau buốt nhói nơi đầu gối rách toạc và lồng ngực dập thắt. Với sức mạnh sinh tồn bộc phát, Khiêm luồn hai tay xốc bổng A Brâng lên, cõng bạn gập trên lưng. Tay trái anh ghì chặt hai đùi bạn, tay phải giật phăng chiếc rìu cứu hỏa khỏi móc treo.

Gót ủng nện xuống sàn mảnh kính kêu lạo xạo. Khiêm lao thẳng về phía cửa buồng.

Xoẹt! Phập!

Lưỡi rìu thép sắc bén chém ngang không khí, bổ ngập vào búi xúc tu nấm đỏ chăng kín cửa. Dịch nhầy nâu đỏ sền sệt bắn tung tóe lên ống quần và mũi ủng da, bốc mùi hôi thối nồng nặc khiến cuống họng Khiêm co thắt buồn nôn. Những sợi nấm bị chém đứt quằn quại trên sàn như đỉa gặp vôi, rụt vội vào các kẽ nứt.

Cõng trên lưng một người đàn ông nặng hơn bảy mươi cân, mỗi bước chân của Khiêm nặng nề như đeo chì. Khớp gối bị mảnh kính găm nhức buốt từng cơn, máu rỉ qua thớ vải kaki rớt xuống từng bậc thang gỗ.

Gió bão từ tầng hai thốc đuổi theo sau lưng như tiếng rít của bầy ác quỷ. Khiêm vung rìu chém liên tiếp vào những vòi nấm ngoe nguẩy đang chực bám vào gót chân. Anh vừa th* d*c vừa lao qua chiếu nghỉ, phóng thẳng xuống tầng trệt.

Dưới tầng trệt, không khí ẩm mốc và lạnh buốt, nhưng sương độc chưa tràn ngập dữ dội như tầng trên. Dẫu vậy, dịch nấm màu huyết dụ từ trần gỗ đã bắt đầu rỉ từng giọt xuống hành lang.

Kho chứa khí hydro và dầu hỏa quá nguy hiểm vì van bình đã bị nấm bám từ trước. Nơi kiên cố duy nhất để cố thủ lúc này là buồng máy phát điện dynamo nằm sâu ở góc tây nam tầng trệt. Nơi này được xây dựng tách biệt, nền lát đá phiến nẹp dầm gỗ kiên cố, có cánh cửa sắt bọc tôn dày chống chập cháy.

“Tránh ra!”

Khiêm gầm lên, vung rìu bạt phăng một búi nấm non đang trườn qua ngưỡng cửa, húc vai đẩy cửa sắt bọc tôn rồi loạng choạng cõng A Brâng xông vào bên trong.

Rầm!

Cánh cửa nặng trịch đóng sầm lại. Buông chiếc rìu cứu hỏa xuống sàn đá phiến, Khiêm giơ hai tay run rẩy sập thanh then cài ngang bằng thép tôi kiên cố vào hai ngàm sắt chôn sâu trong tường đá. Khóa chặt lối vào!

Căn buồng chìm trong bóng tối dày đặc, chỉ còn nghe tiếng gió rít bên ngoài bị ngăn lại qua lớp tường đá phiến dày nửa mét.

Khiêm cẩn thận đặt A Brâng nằm tựa lưng vào bệ máy phát điện dynamo bằng gang đúc. Người phụ tá bản địa vẫn mê man bất tỉnh, lồng ngực phập phồng yếu ớt, thỉnh thoảng bật ra những tiếng r*n r* nghẹn ngào trong cơn sốt hầm hập. Khiêm quỳ sụp xuống bên cạnh, hai tay chống trên nền đá phiến buốt giá, ngực đau nhói như bị bóp nghẹt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên sống mũi làm mờ đục cặp kính gọng đồi mồi.

Anh quẹt vội khóe môi tứa máu, lắng tai nghe ngóng.

Giữa sự tĩnh lặng ngột ngạt của buồng máy, một âm thanh kỳ dị bắt đầu truyền qua các dầm trần.

Răng rắc... kèn kẹt...

Đó là tiếng hàng triệu sợi nấm Huyết Ty Nang đang cắm sâu vào các dầm gỗ thông tầng trên, gặm nhấm và nghiền nát từng thớ gỗ kiềng với một lực siết ghê gớm. Trần nhà rung lên nhè nhẹ, rụng xuống những mẩu mùn cưa khô khốc.

Cơn ớn lạnh chưa kịp tan thì mắt Khiêm bỗng khựng lại.

Ngay sát cạnh bệ máy dynamo, chiếc bình nén khí hydro bằng thép dự phòng riêng cho máy phát cao ngang ngực người đang đứng sừng sững trong bóng tối lờ mờ. Trên đầu bình, chiếc đồng hồ áp suất bằng đồng thau phát ra một tiếng “tạch” rất khẽ.

Khiêm nín thở, nhìn trừng trừng vào mặt kính đồng hồ.

Giữa gian buồng kín bưng không hề có nguồn nhiệt, chiếc kim thép mỏng manh trên mặt số bỗng rung lên nhè nhẹ... rồi nhích lên từng vạch một cách khó hiểu.