Chương 9: Men Theo Vệt Nhựa Lim

Bụi đá dăm còn rơi ràn rạt trên vai áo chàm, mùi đá vôi ma sát khét lẹt quyện vào hơi sương buốt giá. Lương Quốc Tuấn vẫn dùng tấm lưng rắn rỏi che chắn cho cụ Diêu Thạc Vinh và Diêu Thùy Miên dưới vòm hốc đá lõm, ngón tay cái dứt khoát gạt tắt đèn pin để tránh lộ vị trí. Bên cạnh cụ Vinh, Miên thở dồn dập, hai bàn tay níu chặt lấy vạt áo ông nội.

Cụ Vinh siết nhẹ bầu đàn tính tẩu vào ngực, lưng tựa vách đá gồ ghề, hít sâu để nén lồng ngực đang phập phồng sau phen thoát chết trong gang tấc. Đôi tai mẫn tiệp của cụ lắng theo tiếng sỏi lạo xạo xa dần dưới bước chân kẻ lạ, rồi tất cả chìm hẳn vào tiếng gió ngàn rít qua khe đá.

“Nó chạy sâu vào rừng lim rồi,” Tuấn thì thào, giọng đanh lại đầy cảnh giác. “Hai người có bị thương chỗ nào không?”

“Già này không sao, con Miên cũng lành lặn,” cụ Vinh lắc đầu, bàn tay chai sần vỗ nhẹ lên mu bàn tay cháu gái. “Tảng đá lăn hiểm độc lắm. Kẻ trên đỉnh vách không phải trượt chân, nó cố tình nhắm vào tiếng đàn của già này đấy.”

Tuấn khẽ gật đầu, ánh mắt sắc lạnh hướng về khoảng tối mịt mùng trên đỉnh vách: “Đúng là phe cánh của anh Lâm rồi. Chúng biết cụ đã nghe ra chân tướng tiếng đàn ma, sợ bại lộ nên mới điên cuồng ra tay bịt miệng nhân chứng. Mỏm đá này trơ trọi quá, sương đêm lại dày, ở lại rất nguy hiểm. Cháu đưa hai ông cháu xuống núi ngay bây giờ.”

Tuấn khoác lại ba lô, một tay dắt Miên, một tay cẩn thận đỡ cánh tay cụ Vinh. Ba người men theo gờ đá hiểm trở, cẩn trọng vượt qua những dốc đá trơn trượt để trở về con đường mòn dẫn xuống chân núi Phia Cát.

Về đến căn nhà sàn, ngọn lửa than trong gian bếp vừa được Miên nhen lại bập bùng xua tan cái lạnh buốt của đêm sương. Miên vội rót bát nước chè rừng nóng hổi đưa cho ông nội, giọng vẫn chưa hết bàng hoàng: “May mà anh Tuấn phản xạ nhanh, nếu không thì tảng đá ấy... Bọn chúng thật tàn nhẫn, dám làm liều ngay giữa rừng thiêng.”

Cụ Vinh nhấp ngụm chè ấm, vị chát ngọt đượm nơi đầu lưỡi giúp cụ lấy lại sự điềm tĩnh. Cụ đặt bát nước xuống mặt bàn gỗ dâu, nhặt mẩu than củi nhỏ trên bếp rồi phác vài nét dứt khoát lên chiếc mẹt tre đặt cạnh đệm cói: “Chú Tuấn, con Miên, lại đây nhìn cho kỹ. Đêm nay đối âm, già này đã nắm chắc quy luật của vòm đá dội âm và bọng lim Khau Đao.”

Tuấn và Miên cùng ghé sát lại. Cụ Vinh chậm rãi phân tích: “Hẻm suối cạn của rừng Cốc Rạng thắt lại như cổ chai, đón trọn luồng gió đông nam thổi từ cánh đồng Nà Vài thốc lên. Khi gió luồn qua khe nứt sườn tây, thân cây lim Khau Đao rỗng ruột đóng vai trò như chiếc ống tiêu khổng lồ, hút và nén luồng khí lại. Kẻ gian giấu màng loa cơ học trong bọng cây, sóng âm phát ra sẽ bị luồng gió đẩy thẳng vào lòng chảo vách đá. Vòm đá vôi tai mèo như chiếc gương cong, gom trọn âm thanh rồi hắt ngược xuống điểm trường.”

Tuấn gật gù, ánh mắt sáng lên: “Thảo nào người đứng dưới thung lũng chỉ nghe thấy tiếng vọng tứ phía, cứ ngỡ oan hồn vất vưởng trong lòng đất. Thủ đoạn này tính toán cơ học rất tinh vi.”

“Nhưng cái máy không thể tự chạy bằng không khí,” cụ Vinh gõ ngón tay xuống mép mẹt tre. “Muốn hú rền vang nhiều đêm, chúng phải có nguồn điện và dây dẫn tiếp tế. Bọng Khau Đao nằm cheo leo ở sườn tây, ban đêm không thể trèo lên vì hiểm trở và có kẻ canh gác. Sáng sớm mai, khi sương vừa tan, chúng ta phải men theo sườn tây tiếp cận mục tiêu. Ban ngày cỏ cây không che nổi vết chân người sống đâu.”

Khi gà rừng le te gáy sáng gọi mặt trời lên khỏi đỉnh Phia Cát, sương mù loãng dần thành những dải khăn trắng vắt ngang sườn núi. Cụ Vinh khoác chiếc túi chàm đựng vài nắm cơm lam, tay chống gậy dâu rừng cùng Tuấn và Miên rời bản, tiến về phía sườn tây rừng lim Cốc Rạng năm mươi hécta.

Khu rừng nguyên sinh buổi sớm hiện ra với những tán lim cổ thụ sừng sững, thân cây to hai ba người ôm phủ đầy rêu phong xám xịt. Tránh lòng suối cạn dễ bị phát hiện, cụ Vinh dẫn hai người trẻ men theo lối mòn hoang phế ngập ngụa lá khô.

Đi được chừng một quãng đường rừng, mũi cụ khẽ phập phồng. Mùi nhựa lim tươi nồng hắc xộc vào khứu giác khiến cụ dừng bước: “Khoan đã, có mùi nhựa lim tươi.”

Cụ tiến lại gần gốc lim cổ thụ bên mép dốc, đưa tay miết lên thân cây xù xì. Lớp vỏ nâu sẫm đã bị đẽo gọt nham nhở bằng dao quắm, để lộ thớ gỗ đỏ au đang ứa những giọt nhựa quánh dẻo. Nhìn kỹ lên cao, cụ nhận thấy những đường đẽo vát có chủ ý, tạo thành rãnh thông khí hướng thẳng về phía bọng Khau Đao.

“Nhìn này chú Tuấn,” cụ Vinh chỉ vào vết chém còn mới. “Vỏ lim không phải bị thú rừng cào. Bọn chúng đẽo vạt vỏ để luồng gió luồn sâu hơn vào thân cây, tăng sức hút gió cho bọng tiêu tự nhiên. Vết đẽo này mới chỉ đôi ba ngày thôi.”Miên quan sát xung quanh, bất chợt ánh mắt cô dừng lại ở lùm cây mua rậm rạp bên cạnh tảng đá rêu: “Ông nội, anh Tuấn, ở đây có đồ vật lạ!”

Cụ Vinh và Tuấn bước tới. Dưới lớp lá mục ẩm ướt là bốn viên pin đại vỏ sắt đã hoen rỉ nặng nề, phần cực âm bị oxy hóa đùn ra lớp bột trắng nhờn nhợt và dịch nhớt màu vàng xám. Cụ Vinh cúi người nhặt một viên pin lên xem xét, đầu ngón tay cảm nhận rõ độ nhớt dính của hóa chất rỉ sét.

“Đây là loại pin lớn dùng cho thiết bị phát thanh công suất nhỏ trước đây,” Tuấn nhận định sau khi quan sát kỹ. “Có lẽ thời gian đầu chúng dùng pin này để chạy máy phát thử nghiệm, sau đó mới nâng cấp lên bình ắc quy và dây cáp chuyên dụng mà chúng ta đã thấy dưới lòng suối.”

“Gieo gió thì ắt gặt bão,” cụ Vinh thở dài, ném viên pin vào túi nilông tang vật mà Tuấn đang mở sẵn. “Càng đi sâu, dấu vết của lòng tham càng lộ rõ mồn một.”

Càng lên cao về phía sườn tây, dốc núi càng dựng đứng lởm chởm đá tai mèo. Mồ hôi rỉ ra đầm đìa trên vầng trán nhăn nheo của cụ Vinh. Đôi chân cụ bước chậm dần, hơi thở có phần nặng nhọc. Đêm qua thức trắng đối âm trên vách đá lại suýt gặp nạn đá lăn, dù tinh thần kiên định đến đâu thì cái thân xác tám mươi ba tuổi cũng không thể chống lại sự mỏi mệt của gân cốt.

Nhận thấy bước chân ông nội chùng xuống, Miên vội đỡ lấy cánh tay cụ: “Ông nội, trán ông đầm đìa mồ hôi rồi. Hay ông nghỉ một lát đi, đừng cố quá sức.”

Tuấn cũng bước tới, nhìn quanh triền dốc rồi chỉ tay về phía bãi đất thoai thoải cách đó vài chục mét: “Phía trước có căn chòi rẫy cũ bỏ hoang của bà con đi nương. Cụ Diêu vào đó nghỉ ngơi cho lại sức, để cháu và cô Miên tiếp tục đi kiểm tra.”

Cụ Vinh khẽ gật đầu, biết rõ mình không thể gắng gượng leo tiếp những vách đá trơn tuột phía trước mà làm vướng chân lớp trẻ. Cụ tựa vào vai Miên, bước vào căn chòi rẫy dựng bằng nứa tép đã xiêu vẹo theo năm tháng nhưng mái tranh vẫn còn che được nắng gió.

Cụ ngồi xuống khúc gỗ nghiến kê bên bậu cửa, tháo chiếc khăn chàm lau mồ hôi trên trán. Nhìn Tuấn và Miên đang chuẩn bị đồ nghề, cụ ân cần căn dặn: “Chú Tuấn, con Miên nghe già này dặn. Từ chòi rẫy này rẽ xuống phía dưới là lòng khe suối cạn dẫn thẳng tới chân vách Dội Âm. Mọi dây dẫn muốn truyền tín hiệu hay dòng điện lên bọng Khau Đao đều phải bám theo khe nước để giấu vết tích. Hai đứa lội dọc khe cạn, tìm kỹ trong các hốc đá và bọng rễ cây ngập bùn, ắt sẽ tìm ra nơi chúng giấu bình ắc quy hoặc bộ máy hẹn giờ.”

Cụ nắm lấy tay cháu gái, ánh mắt đượm vẻ lo âu nhưng kiên quyết: “Rừng sâu hiểm trở, đá tai mèo sắc như dao rựa, hai đứa phải hết sức cẩn thận. Nếu thấy động tĩnh của người lạ, không được manh động, phải quay về báo ngay cho lực lượng chức năng.”

“Cháu nhớ rồi, cụ cứ yên tâm nghỉ ngơi, cháu sẽ bảo vệ cô Miên an toàn,” Tuấn nghiêm trang đáp lời.

Miên trao lại bình nước chè cho ông nội rồi cùng Tuấn quay gót, men theo lối mòn nhỏ dốc đứng dẫn xuống khe suối cạn lởm chởm đá vôi.

Cụ Vinh ngồi lại một mình nơi bậu cửa chòi rẫy cũ xiêu vẹo, hai bàn tay gầy guộc chắp lại trên đầu gậy dâu rừng. Đôi mắt già nua dõi theo bóng hai người trẻ cho đến khi vạt áo chàm của Miên và bóng lưng vững chãi của người chiến sĩ công an khuất hẳn sau tầng tầng lớp lớp tán lim đại thụ xanh thẫm.

Đúng lúc ấy, một luồng gió lạnh từ đâu thình lình thốc tới làm xao xác cả góc rừng. Không khí bỗng chốc trở nên ngột ngạt, oi nồng một cách kỳ lạ. Cụ Vinh khẽ nheo mắt ngước nhìn lên phía đỉnh Phia Cát. Những dải mây đen kịt từ thung lũng xa xôi bắt đầu cuồn cuộn dâng lên, che khuất dần ánh nắng le lói buổi sớm, tựa như một bức màn đen khổng lồ đang chầm chậm đổ ụp xuống cánh rừng Cốc Rạng.

Một mối bất an vô hình trỗi dậy, đè nặng lên lồng ngực cụ già giữa chốn rừng sâu vắng lặng.