Chương 8: Đối Âm Vách Đá

Bóng lưng vạm vỡ của Lâm “sẹo” cùng đám lâu la vừa chìm vào màn sương tối mịt nơi ngã ba dốc Bản, Tuấn đã bước vội lại gần cụ Vinh, giọng hạ thấp đầy cảnh giác “Cụ Diêu, anh Lâm dám ngạo mạn nhận lời, ắt hẳn trên vách đá kia chúng đã bố trí người canh chừng hoặc gài bẫy. Hạn định ba ngày rất ngặt nghèo, hay là sáng mai cháu cử thêm lực lượng công an xã lên rà soát trước?”

Cụ Vinh khẽ lắc đầu, bàn tay gầy guộc chống chiếc gậy dâu rừng siết nhẹ lại. Gió bấc từ thung lũng Nà Vài bắt đầu thốc từng cơn buốt lạnh qua khoảng sân gạch, cuốn những chiếc lá lim khô xoay tròn ràn rạt dưới chân.

“Không đợi được đến sáng mai đâu, chú cán bộ,” cụ Vinh ngước nhìn rặng Phia Cát đang chìm trong bóng đêm, giọng trầm đục mà dứt khoát. “Gió mùa đông bắc đang tràn về lòng chảo. Luồng gió Nà Vài thốc ngược lên hẻm đá thế này, cỗ máy ma quái kia ắt sẽ phát tiếng. Kẻ ác tưởng già này chỉ biết ngồi chờ chết dí ở nhà sàn, ta phải lên núi ngay đêm nay mới chớp được ngọn nguồn âm thanh.”

Miên đứng bên cạnh, hai tay ôm chặt bọc vải chàm đựng cây tính tẩu, khẽ níu lấy vạt áo ông nội “Đêm nay sương muối dày lắm, đường đá tai mèo lại trơn trượt, cháu sợ ông nội không chịu nổi gió độc...”

“Ông còn đôi tai này để nghe trời đất, con Miên đừng lo,” cụ Vinh vỗ nhẹ lên mu bàn tay cháu gái, ánh mắt ấm áp nhưng kiên định. “Cây tính tẩu vừa nắn xong đang chờ đón gió rừng. Đi thôi, chú Tuấn dẫn đường đi.”

Ba bóng người lặng lẽ rời khỏi sân nhà văn hóa, men theo lối mòn hoang phế ven rừng lim Cốc Rạng để tiến về sườn núi Phia Cát. Tuấn đi tiên phong, vóc dáng rắn rỏi trong bộ cảnh phục sẫm màu, tay cầm chiếc đèn pin bọc vải dù chỉ để lọt vệt sáng mờ soi mặt đất nhằm tránh đánh động kẻ gian. Miên đi bên cạnh, một tay đỡ khuỷu tay cụ Vinh, một tay cẩn thận giữ bọc đàn. Cụ Vinh bước từng bước chậm rãi mà đanh chắc, đầu gậy dâu rừng gõ khẽ vào các hốc đá tai mèo lởm chởm. Dù khớp gối đã mỏi theo năm tháng, nhưng từng vệt đất, từng gốc lim già nơi cánh rừng năm mươi hécta này đều in sâu trong tâm trí cụ tựa hồ như đường chỉ tay.

Càng lên cao, gió thung lũng càng gầm rú dữ dội qua các khe đá vôi. Hơi lạnh buốt giá phả vào mặt rát rạt, luồn qua lớp áo chàm dày làm da thịt se lại. Sau gần một giờ luồn rừng lách đá, Tuấn dừng bước bên một mỏm đá nhô hẳn ra ngoài khoảng không như hình lưỡi rìu, thấp giọng nói “Cụ Diêu, cô Miên, tới mỏm Đao rồi. Đứng ở gờ đá này nhìn thẳng sang vách Dội Âm, khoảng cách chừng hơn trăm mét theo đường chim bay.”

Cụ Vinh dừng chân, tựa lưng vào một phiến đá phẳng khuất gió để lấy lại nhịp thở rồi đưa mắt nhìn sang bờ vực đối diện. Trong bóng tối đen đặc, vách Dội Âm hiện ra sừng sững, u tịch tựa chiếc phễu khổng lồ dựng đứng giữa trời mây. Vòm đá vôi hình lòng chảo hứng trọn từng luồng gió thốc từ thung lũng Nà Vài, phát ra những tiếng u u rền rĩ kỳ quái như miệng vực thẳm đang cất tiếng thở dài.

Đúng lúc gió xoáy mạnh nhất vào lòng phễu, một tiếng rít kim loại the thé bất chợt xé toang màn sương buốt giá.

Kế đó, tiếng đàn tính tẩu ai oán rợn người lại trỗi dậy từ sâu thẳm hốc núi.

Âm thanh rền rĩ, não nề quyện chặt với tiếng hú ma quái rền vang khắp vách đá. Từng đợt sóng âm va đập vào vòm đá lòng chảo, dội ngược qua lại tạo thành thứ âm hưởng ma mị, chao chát như oan hồn đang gào thét đòi mạng giữa đêm trường. Tiếng đàn quỷ dị rung lên bần bật, dội thẳng xuống thung lũng hướng về dãy phòng học của điểm trường cắm bản.

Miên rùng mình một cái, bàn tay nắm lấy bọc đàn run lên “Lại là nó... tiếng đàn đêm trăng non...”

Tuấn lập tức siết chặt báng súng bên hông, đôi mắt tinh anh rà soát từng hốc đá đen ngòm phía đối diện “Âm lượng rất lớn, luồng âm dội vào vòm đá vang như sấm động.”

Cụ Vinh không nói lời nào. Đôi mắt mờ đục của cụ khép hờ, hơi thở chậm rãi để dồn toàn bộ tâm trí vào thính giác mẫn tiệp. Cụ chìa tay ra “Miên, đưa cây đàn cho ông.”

Đón lấy cây tính tẩu từ tay cháu gái, cụ Vinh ngồi xếp bằng trên phiến đá phẳng, đặt bầu nậm gác bếp ba mùa khói áp sát mạn sườn. Đôi bàn tay thô ráp, chai sần vì vết dao đẽo gỗ dâu khẽ lướt qua hai sợi cước mảnh. Cụ nắn nhẹ từng trục đàn, lắng nghe tiếng rung siêu nhỏ của thùng đàn để so dây chuẩn xác theo phách Then cổ.

Không một chút ngập ngừng, cụ Vinh búng nhẹ ngón tay vào mặt vông.

Một tiếng tính trầm ấm, vang sáng bay vút lên giữa màn đêm gió lộng.

Tiếp đó, cụ gảy liên hồi chuỗi âm điệu của điệu Then cổ “Khai hoa cầu an”. Tiếng đàn của cụ Vinh mộc mạc, trong trẻo như dòng suối đầu nguồn chảy qua kẽ đá, mang theo hơi ấm nồng đượm của lòng người ngay thẳng, trực tiếp đối chọi với luồng âm khí rền rĩ bên kia bờ vực. Hai luồng sóng âm va chạm nhau chan chát giữa không trung hẻm núi, tạo nên một màn đối âm kỳ vĩ giữa tiếng tơ trần thế và mưu mô ma quái ẩn náu nơi vách đá.

Cụ Vinh vừa thoăn thoắt bấm phím trên cần dâu rừng, vừa khẽ nghiêng tai đón bắt từng đợt sóng âm dội ngược từ vách Dội Âm.

Bằng kỹ thuật thẩm âm dân gian tích lũy cả đời, cụ bắt đầu bóc tách từng tầng dao động của âm thanh đối phương. Đôi lông mày bạc phơ của cụ khẽ nhíu lại.Tiếng đàn ma quái bên kia tuy mang âm điệu quen thuộc của cô học trò Nết mười năm trước, nhưng nó khô khốc, thiếu đi độ rung ẩm tự nhiên của thớ gỗ vông phơi sương. Đặc biệt, mỗi khi cụ buông một nốt luyến láy để bắt nhịp, âm dội ngược từ vách đá lại xuất hiện độ trễ cơ học chừng một phần mười giây — một khoảng ngắt quãng cực nhỏ nhưng không thể lọt qua đôi tai tinh tường của cụ.

Chưa hết, ở những nốt cao vút đòi hỏi độ ngân dài, âm thanh từ vách đá bị xé vụn bởi tiếng rè đục chói tai, mang rõ đặc trưng của màng loa điện tử bị nén trong không gian kín và kích âm cực đại. Đó là tạp âm cơ học của nam châm và màng rung nhân tạo, hoàn toàn không phải sự cộng hưởng tự nhiên của quả bầu nậm và hơi thở con người.

Nhưng manh mối then chốt nhất nằm ở đường đi của dải âm trầm.

Người đứng dưới thung lũng sẽ bị vòm đá lòng chảo đánh lừa, lầm tưởng âm thanh phát ra từ hang đá vôi trung tâm. Nhưng khi ngồi trên mỏm Đao đối diện ở cùng cao độ, cụ Vinh nhận thấy luồng sóng âm dội vào vách đá trước khi tản ra không gian.

Cụ lắng tai theo dõi hướng đi của luồng âm trầm rền rĩ. Sóng âm không hề đi thẳng từ hang đá ra, mà bị bẻ cong theo một góc nghiêng, phát xuất từ một khe hẹp nằm chếch về phía sườn tây — nơi có bóng đen khổng lồ của một thân cây lim đại thụ vươn lên giữa triền dốc.

“Bọng Khau Đao!” cụ Vinh thốt lên khe khẽ, mắt mở bừng trong bóng tối.

“Sao cơ cụ?” Tuấn vội ghé sát tai cụ, thì thầm hỏi.

Cụ Vinh giữ nguyên ngón tay trên dây đàn để duy trì luồng âm đối chiếu, cất giọng chắc nịch “Chú Tuấn, nhìn sang góc trái vòm đá, chếch về sườn tây mười lăm độ! Nguồn phát âm thanh không nằm ở hang đá ma quái nào cả, mà nó giấu kín trong bọng cây lim Khau Đao!”

Cụ chỉ tay vào khoảng tối mênh mông, phân tích rành rọt “Thân lim Khau Đao bị rỗng ruột từ gốc lên ngọn tạo thành một chiếc ống tiêu khổng lồ. Kẻ gian đặt màng loa cơ học trong bọng cây, luồng gió Nà Vài thốc qua kẽ nứt sẽ hút âm thanh phóng thẳng vào lòng chảo vách đá. Vách đá đóng vai trò chiếc gương phản chiếu, bẻ hướng âm thanh dội ngược xuống điểm trường để dọa dẫm con trẻ!”

Nghe lời chỉ dẫn chuẩn xác của cụ Vinh, Tuấn lập tức lấy chiếc la bàn nghiệp vụ ra khỏi túi áo tác chiến. Anh khom người, dùng lưng che chắn luồng gió rít, bật tia sáng đỏ le lói từ chiếc đèn chuyên dụng để soi mặt kính la bàn.

Đôi mắt Tuấn nhắm chuẩn theo hướng ngón tay cụ Vinh chỉ, cẩn thận đo đạc đường ngắm cắt qua ranh giới sườn tây rừng Cốc Rạng.

“Đúng rồi... Tọa độ góc quét ba trăm mười lăm độ tây bắc, cao độ khoảng bốn trăm mét so với lòng suối cạn,” Tuấn thì thầm, ngón tay nhanh thoăn thoắt ghi chép các thông số định vị vào cuốn sổ tay nhỏ bọc bìa da. “Vị trí bọng cây lim cổ thụ Khau Đao hoàn toàn khớp với hướng gió hút của hẻm cổ chai!”

Miên khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm, ánh mắt nhìn ông nội đầy thán phục “Vậy là chúng ta đã tìm ra cái miệng phát ra tiếng ma quái rồi!”

Giữa lúc tiếng đàn đối âm của cụ Vinh vẫn đang ngân vang những nhịp cuối cùng để giữ luồng sóng đo đạc và Tuấn vừa ghi xong tọa độ, một tiếng động khô khốc bất thần vang lên từ đỉnh vách đá ngay phía trên đầu họ.

Rắc!

Tiếng cành cây gãy vụn kèm theo tiếng đất đá rạn nứt xé toạc màn sương đêm.

Cụ Vinh giật mình ngước lên, đôi tai nhạy bén lập tức bắt được tiếng rít gào của một vật thể nặng đang trượt dốc với tốc độ kinh hoàng.

“Nguy hiểm! Cụ Diêu, nằm xuống!” Tuấn hét lên thất thanh.

Nhanh như cắt, viên đại úy công an chồm người tới, dùng cả thân hình rắn rỏi đẩy cụ Vinh và Miên né sâu vào hốc đá lõm bên dưới mỏm Đao.

Ầm! Rầm!

Một tảng đá lớn bằng chiếc thúng từ đỉnh vách lao vun vút xuống, chém sạt qua gờ đá nơi cụ Vinh vừa ngồi chưa đầy một gang tay, kéo theo một trận mưa đá dăm ràn rạt và bụi đá mù mịt trước khi rơi thẳng xuống đáy vực sâu hun hút.

Tuấn lập tức bật sáng đèn pin, lia luồng sáng cực mạnh ngược l*n đ*nh vách đá.

Dưới ánh đèn quét vội qua màn sương mù mịt, cụ Vinh nheo mắt nhìn theo và kịp trông thấy một bóng đen gầy guộc, mặc áo sẫm màu thoăn thoắt nhảy qua mép đá tai mèo rồi lặn mất tăm vào tầng tầng lớp lớp rừng lim tăm tối.