Chương 17: Đêm Trước Cơn Dông

Mùi xăng cay xộc vào sống mũi khiến cụ Diêu Thạc Vinh bừng tỉnh khỏi cơn trầm tư. Đêm lạnh ẩm ướt, nhựa thông bắt lửa nổ lách tách không thể nào tự nhiên phát ra từ phía rừng già giữa tiết trời sương gió thế này. Đôi tai mẫn tiệp của cụ lập tức bắt được tiếng đế giày nện gấp trên bậc cầu thang gỗ ngoài hiên. Đại úy Lương Quốc Tuấn và Trưởng thôn Nông Văn Dũng chỉ vừa bước xuống đến chân sàn, chiếc xe máy của Tuấn còn chưa kịp nổ.

“Chú Tuấn! Chú Dũng! Quay lại đã, có biến rồi!”

Cụ Vinh chống cây gậy dâu rừng vội vã bước ra bao lơn, cất tiếng gọi giật. Giọng cụ không quá lớn nhưng đanh gọn, mang trọn uy lực của người cả đời gắn bó với núi rừng.

Nghe tiếng gọi khẩn thiết, Tuấn và Dũng lập tức dừng bước, quay ngoắt người rồi thoăn thoắt bước ngược lên nhà sàn. Diêu Thùy Miên cũng từ gian bếp chạy vội ra, đôi mắt trong veo lộ rõ vẻ thảng thốt.

“Cụ Diêu, có chuyện gì vậy cụ?” Tuấn hạ giọng hỏi, bàn tay đặt hờ lên bao súng bên hông.

Cụ Vinh nghiêng đầu hướng ra phía cửa sổ, chòm râu bạc khẽ rung lên theo từng nhịp thở dồn dập “Các chú ngửi kỹ mà xem. Gió dông từ thung lũng Nà Vài đang thốc ngược lên sườn tây Cốc Rạng, cuốn theo mùi xăng dầu nồng nặc. Không phải mùi phế liệu cháy sau lán gỗ lúc chiều đâu, mà là mùi xăng sống đang bốc lên từ bìa rừng phía sau trường học!”

Dũng hít một hơi thật sâu rồi giật nảy mình “Đúng rồi! Khét lẹt mùi dầu! Chẳng lẽ lán gỗ của thằng Lâm lại cháy tiếp?”

“Không phải cháy lán.” Cụ Vinh lắc đầu dứt khoát, ánh mắt quắc thước rực lên tia sáng sắc sảo. “Lâm ‘sẹo’ chằng bao tải lên xe máy chỉ là đòn nghi binh hòng đánh lừa chúng ta. Hắn thừa khôn ngoan để hiểu rằng cần đàn chín khúc đã bị thu giữ, bọng lim bị công an phong tỏa. Nếu hắn bỏ trốn sang biên giới lúc này, công an khám nghiệm hiện trường khai quật được thi thể con Nết dưới chân vách thì hắn muôn đời mang tội giết người. Kẻ cùng đường ắt sẽ làm liều. Hắn muốn nhân lúc đêm tối gió lớn, châm lửa đốt trụi bọng lim Khau Đao cùng toàn bộ chùm rễ cổ thụ để thiêu rụi mọi dấu vết xương cốt năm xưa thành tro bụi!”

Lời nhận định sắc bén của cụ già tám mươi ba tuổi khiến gian nhà sàn nín lặng trong giây lát. Đại úy Lương Quốc Tuấn biến sắc, các khớp ngón tay siết chặt lấy báng súng. Là một cán bộ dày dạn nghiệp vụ, anh lập tức hiểu ra mối nguy cơ khôn lường: năm mươi hécta lim Cốc Rạng đang đứng trước hiểm họa bị một ngọn lửa điên cuồng thiêu rụi.

“Cụ Diêu nhận định rất chuẩn xác!” Tuấn gật đầu quả quyết, lập tức rút chiếc bộ đàm bên hông ra bấm nút gọi. “Báo cáo Thượng tá Thiết, đối tượng Triệu Đức Lâm có dấu hiệu dùng kế nghi binh, mang chất cháy thâm nhập sườn tây Cốc Rạng nhằm tiêu hủy hiện trường trọng án dưới bọng Khau Đao! Xin lệnh cho tổ công tác phong tỏa và các mũi trinh sát lập tức siết chặt vòng vây!”

Tiếng rè rè từ đầu máy bên kia lập tức truyền lại mệnh lệnh đanh thép của Thượng tá Hoàng Văn Thiết, yêu cầu Tuấn phối hợp cùng địa phương triển khai phương án đánh chặn ngay lập tức.

Tuấn quay sang Trưởng thôn Dũng, giọng dứt khoát “Anh Dũng, anh huy động ngay đội dân phòng gồm những thanh niên khỏe mạnh, thông thạo đường rừng nhất bản Giuồng. Mang theo bình chữa cháy mini, xẻng đất, dao phát nương và dây thừng. Tuyệt đối không bật đèn pin sáng choang, chia thành hai toán bí mật ém quân quanh sườn bắc và suối cạn, chặn mọi ngả rút lui!”

“Rõ rồi chú Tuấn! Tôi đi gọi anh em ngay lập tức!” Dũng dằn mạnh nắm tay xuống bậu cửa rồi vội vã lao xuống cầu thang, bóng dáng hòa nhanh vào ngõ bản.

Lúc Tuấn kiểm tra lại đèn pin sạc điện và bao súng để chuẩn bị xuất phát, Miên bước lại gần, hai bàn tay níu chặt lấy vạt áo chàm của cụ Vinh. Đôi mắt cô ngân ngấn nước, giọng nghẹn ngào “Ông nội, trời sắp nổi dông lớn rồi, sườn dốc Khau Đao trơn trượt vô cùng nguy hiểm. Trưa nay ông vừa kiệt sức ở chòi rẫy cũ... Xin ông ở lại nhà sàn, để anh Tuấn cùng các chú công an đi thôi!”Cụ Vinh cúi nhìn cháu gái, bàn tay khô khốc chai sần nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay Miên. Nét mặt cụ trầm tĩnh như tảng đá ngàn năm giữa dòng suối lũ “Miên à, đêm dông rừng sâu tối như bưng, mắt người trẻ các cháu dẫu tinh tường cũng chẳng nhìn quá năm bước chân, lại thêm gió quẩn vách đá làm nhiễu loạn tai mắt. Nhưng cái tai của người thợ đẽo đàn già này thì khác. Từng tiếng cành mục gãy dưới gót chân, từng tiếng kim loại chạm vào vách đá hay hơi thở lén lút trong hốc cây, già này đều phân biệt được rõ mười mươi. Già không thể ngồi yên trong xó nhà để nhìn ngọn lửa tội ác thiêu rụi cánh rừng lim của buôn bản, thiêu rụi cả nắm xương tàn của con Nết thêm một lần nữa.”

Nhìn ngọn lửa kiên định trong mắt cụ Vinh, Tuấn khẽ nghiêng mình bày tỏ lòng cảm phục “Cháu hiểu tâm nguyện của cụ. Địa hình chân vách Dội Âm quá hiểm trở, sự am hiểu của cụ sẽ là chiếc la bàn quý giá nhất cho tổ trinh sát. Nhưng cụ phải hứa với cháu, cụ chỉ đứng ở vị trí an toàn phía sau gò đá để chỉ hướng, tuyệt đối không được tiếp cận tầm sát thương của đối tượng.”

“Cháu yên tâm, già này sống hơn tám mươi năm trên đời, biết lúc nào cần tiến lúc nào cần dừng.” Cụ Vinh gật đầu.

Thấy ông nội quyết tâm sắt đá, Miên quệt nước mắt, giọng nói trở nên kiên định “Vậy con cũng phải đi cùng ông nội! Con sẽ mang theo túi thuốc cứu thương và đèn pin bọc vải đen để soi đường cho ông.”

Trên đỉnh Phia Cát, bầu trời đã chuyển sang màu đen đặc quánh như mực tàu. Những dải mây dông cuồn cuộn vần vũ, đè nặng xuống thung lũng Nà Vài tạo nên một áp lực nghẹt thở. Không khí bỗng dưng lặng ngắt một cách ma quái, ngột ngạt và oi nồng đến tức ngực. Rồi bất thần, một luồng gió lạnh buốt từ đỉnh núi thốc xuống ào ào làm rung chuyển những rặng tre quanh bản Giuồng. Xa xa, tiếng sấm đầu mùa nổ ran đì đùng, rền vang dọc theo các khe núi như tiếng trống trận giục giã.

Cụ Vinh khoác lên mình tấm áo tơi đan bằng lá cọ rừng, tay nắm chắc cây gậy dâu nhẵn bóng, cùng Tuấn và Miên hòa vào bóng tối đặc sệt của bìa rừng. Lực lượng trinh sát công an huyện gồm bốn đồng chí thiện chiến đã lặng lẽ hội quân tại chân dốc sau trường học. Không một ngọn đèn pin nào được bật sáng; đoàn người luồn lách như những chiếc bóng qua những bụi nứa tép, đạp lên lớp lá mục ẩm ướt để tiến sâu vào vùng lõi Cốc Rạng.

Càng tiến gần đến chân vách Dội Âm, mùi xăng dầu càng phả vào không khí nồng nặc hơn. Gió dông rít qua các khe nứt của vách vôi dựng đứng tạo thành những thanh âm u u rợn người, tựa hồ như tiếng thở dài ai oán của rừng thẳm.

Tuấn ra hiệu dừng lại. Bằng cử chỉ tay chuẩn xác, anh phân tán các trinh sát vào các hốc đá và bụi rậm xung quanh, khép chặt thế gọng kìm bao vây. Tuấn cẩn thận dìu cụ Vinh và Miên nép mình sau một gò đá phủ kín rêu phong, cách gốc lim Khau Đao chừng bốn mươi mét. Vị trí này nằm ở góc khuất gió, vừa che chắn tầm nhìn của kẻ gian, vừa là nơi đón trọn luồng âm thanh dội lại từ vách núi.

Cụ Vinh ngồi thụp xuống sau tảng đá, nghiêng vành tai trái đón luồng gió quẩn. Giữa tiếng cành lá xào xạc và tiếng gió gầm rít từng cơn, thính giác mẫn tiệp của cụ bỗng khựng lại.

Lách cách.

Đó là tiếng kim loại cọ vào quai xách nhựa, xen lẫn tiếng đế ủng cao su giẫm lạo xạo trên sỏi vụn ở lòng suối cạn phía trước. Cụ khẽ chạm tay vào vai Tuấn, ngón tay trỏ hướng chếch ba trăm mười lăm độ về phía sườn dốc tây bắc.

Tuấn gật đầu, căng mắt nhìn theo hướng tay cụ chỉ.

Qua những thân lau sậy rậm rạp đang rạp mình trong gió dông, ba bóng người đen thẫm đang lầm lũi tiến lại. Đi đầu chính là thân hình hộ pháp lực lưỡng của Triệu Đức Lâm. Hắn mặc chiếc áo khoác tối màu, bước đi thận trọng nhưng gấp gáp. Theo sát gót hắn là hai tên đàn em thân tín, hai tay xách hai can nhựa loại hai mươi lít nặng trịch, bước chân bì bõm dưới bùn lầy. Mùi xăng bốc lên từ phía chúng nồng nặc đến nghẹt thở.

Ba bóng đen dừng lại ngay dưới gốc cây lim cổ thụ Khau Đao sừng sững. Lâm ‘sẹo’ đảo mắt láo liên nhìn quanh chân vách tối đen như mực, rồi nghiến răng gằn từng tiếng. Hắn hất hàm ra hiệu cho hai tên đồng bọn đặt mạnh can xăng xuống thảm rễ lim ngập lá mục.

Đúng lúc ấy, bầu trời Phia Cát bỗng nổ tung một tiếng sấm rạch trời. Ánh chớp chói lòa bất thần xé toạc màn đêm đen đặc, rọi rõ gương mặt dữ tợn mang vết sẹo dài của Lâm cùng lưỡi dao quắm sáng loáng găm bên hông khi hắn ra hiệu mở nắp can xăng.