Chương 14: Manh Mối Dưới Lớp Mùn

Dưới chân vách Dội Âm, luồng gió lạnh từ thung lũng Nà Vài thốc ngược lên kẽ đá khiến vạt áo chàm của cụ Diêu Thạc Vinh bay phần phật. Đứng bên cạnh, Trưởng thôn Nông Văn Dũng vẫn đang ngửa cổ dõi theo đốm sáng trắng lóa trên chạc ba cây lim cổ thụ. Tiếng th* d*c nghẽn lại của Đại úy Tuấn dội qua vòm đá Khau Đao làm rộn lên một mối linh cảm chẳng lành trong lồng ngực người thợ già tám mươi ba tuổi.

Cụ Vinh chống đầu gậy dâu rừng xuống mô đất ẩm, ngước nhìn lên khoảng không thăm thẳm cách mặt đất hơn hai mươi mét. Qua kẽ nứt xù xì nơi bọng cây, vệt sáng đèn pin của Tuấn cắm ngược vào đáy sâu mùn mục, hoàn toàn bất động.

“Chú Tuấn, bình tĩnh bám chắc mấu đá, giữ an toàn cho bản thân trước đã!” Cụ Vinh cất giọng trầm ấm, âm lượng vừa đủ vượt qua tiếng gió rít để rót thẳng lên ngọn cây. “Dưới ấy trơn trượt lắm. Chú dùng đầu dao nạy từ từ lớp rêu bùn quanh nó ra, chớ có giật mạnh kẻo làm gãy vật lạ!”

“Cháu rõ rồi, cụ Diêu!”

Tiếng Tuấn vọng xuống, đanh gọn nhưng không giấu nổi sự căng thẳng. Cụ Vinh nheo mắt lắng tai nghe. Giữa tiếng lá lim xào xạc, đôi tai thính nhạy của cụ bắt trọn từng âm thanh nhỏ nhặt trên cao: tiếng mũi dao găm lách khẽ vào thớ gỗ ẩm xốp, tiếng bùn mùn nhão nhoét bị gạt sang hai bên, và cả tiếng lạo xạo của những mảng vỏ cây mục rã rơi lộp độp xuống khe đá. Mỗi động tác của người chiến sĩ công an đều thận trọng như đang gỡ một ngòi nổ chôn vùi dưới lòng đất.

Sau vài phút ngột ngạt như dài bằng cả nén nhang, tiếng thở phào của Tuấn vang lên “Lấy được rồi! Cháu xuống ngay đây!”

Ánh đèn pin quét ngược trở ra khoảng không. Tiếng móc sắt va vào khoen hãm lách cách, rồi sợi dây thừng chịu lực rung lên bần bật. Tuấn đu mình qua chạc cây lim, thuần thục đạp chân vào vách đá dựng đứng, nhịp nhàng tuột dần xuống mặt đất. Khi hai đế giày đặc chủng chạm xuống lớp sỏi cạn dưới chân vách, ngực áo Tuấn đã ướt đẫm mồ hôi quyện cùng mùn cưa và rêu xanh. Một bên tay anh ghì chặt sợi dây an toàn, tay kia cẩn thận bọc một vật thể dài trong tấm khăn dù màu sẫm.

“Cụ Diêu, anh Dũng, hai người xem này,” Tuấn bước vội lại gần, giọng khàn đặc vì bụi gỗ.

Anh quỳ một chân xuống tảng đá bằng phẳng, nhẹ nhàng mở lớp khăn dù. Trước mắt cụ Vinh hiện ra một thanh gỗ dài chừng năm gang tay, ngả sang màu xám xịt của tro tàn sau mười năm ngâm mình trong ẩm mốc. Một đầu thanh gỗ đã bị gãy nham nhở, thân gỗ bám đầy rêu mục và đất bùn thâm đen, nhưng dáng dấp thon dài thanh thoát của nó thì không lẫn vào đâu được.

Đôi mắt mờ đục của cụ Vinh bỗng mở to, lồng ngực nhói lên một nhịp đau đớn. Bàn tay thô ráp đầy vết sẹo nghề mộc của cụ run rẩy vươn ra, ngón tay cái nứt nẻ khẽ miết lên sống lưng thanh gỗ. Cảm giác quen thuộc đến rợn ngực truyền qua da thịt: độ mịn dẻo của gỗ dâu rừng lâu năm, đường bào lượn cong hình sống trâu do chính lưỡi dao cùn của cụ nắn tỉ mỉ từng li từng tí.

Cụ lần ngón tay từ đoạn gãy ngược lên phía đầu cần. Dưới lớp rêu phong bết dính, cụ chạm phải những rãnh khía nhỏ xíu. Cụ nín thở đếm thầm trong lồng ngực: một, hai, ba... bốn... cho đến chín.

Đúng chín khấc khắc chìm hình bậc thang, tượng trưng cho chín bậc Then dẫn lối linh hồn lên Mường Trời.

“Cần đàn chín khúc...” Giọng cụ Vinh run rẩy, nghẹn lại nơi cuống họng như có hòn than đỏ nghẽn ngang. “Gỗ dâu rừng gác bếp ba mùa khói... Đây là cần đàn của con Nết! Chính tay già này đã đẽo cho nó trước mùa hội Then mười năm trước!”

Trưởng thôn Nông Văn Dũng nghe vậy liền sững sờ, bước vội đến bên tảng đá. Anh run rẩy chạm vào thanh gỗ xám lạnh, miệng lắp bắp “Cụ... cụ nói sao? Cần đàn của cái Nết ư? Con bé mất tích mười năm nay không chút tăm hơi... sao cần đàn lại nằm sâu dưới đáy bọng lim Khau Đao này?”

Cụ Vinh không đáp ngay. Cụ cẩn thận nâng thanh gỗ lên sát tầm mắt, nheo đôi mắt già nua đón lấy chút ánh sáng ban ngày le lói rọi qua tán lá rậm rạp. Dưới lớp bùn đất vừa được Tuấn lau sơ qua, một vệt dài sẫm màu đập thẳng vào mắt cụ. Đó không phải là màu thâm xám của nấm mốc rừng rậm, mà là một vệt nâu đen quánh đặc, ngấm sâu vào từng thớ gỗ dâu qua năm tháng. Cụ đưa đầu ngón tay khẽ miết lên rồi đưa lên chóp mũi ngửi. Dù trải qua một thập kỷ mưa nắng, cái mùi tanh nồng ngái của huyết nhục xưa cũ dường như vẫn còn phảng phất nơi thớ gỗ chết.

Ngay sát cạnh vệt thâm đen ấy là ba vết cứa sâu hoắm, sắc lẹm và nham nhở. Các mép gỗ bị xé rách dăm nhọn, để lại dấu vết của những chiếc răng cưa bằng thép sắc bén bập thẳng vào thân đàn trong một cơn giằng xé điên cuồng.“Chú Tuấn, nhìn chỗ này xem,” cụ Vinh chỉ ngón tay run rẩy vào những vết răng cưa và mảng máu khô thâm sì. “Đây là máu... và là vết lưỡi cưa sắt. Cần đàn dâu dẻo dai lắm, một đứa con gái chân yếu tay mềm như con Nết không đời nào bẻ gãy được. Nó chỉ gãy khi bị một lực cực mạnh đập vào, hoặc bị kẻ nào đó dùng cưa giằng xé!”

Đại úy Tuấn nghiêng người, rọi luồng sáng đèn pin thật sát vào thân cần đàn. Ánh mắt người chiến sĩ công an đanh lại, đôi mày rậm nhíu chặt đầy căng thẳng. Anh dùng ngón tay đeo găng chuyên dụng kiểm tra cẩn thận từng vết nứt và độ lún của thớ gỗ.

“Đúng là phản ứng của vết máu khô ngấm qua thời gian dài,” Tuấn trầm giọng, thanh âm lạnh buốt như sương núi. “Và những vết xước này hoàn toàn trùng khớp với loại cưa tay chuyên dụng mà bọn lâm tặc dùng để cưa trộm gỗ quý. Mười năm trước, khi Nết mất tích, trong bản từng rộ lên tin đồn có người thấy bóng lâm tặc lén lút cưa lim quanh khu vực Khau Đao này. Rất có thể em ấy đã vô tình bắt gặp bọn chúng đang phá hoại rừng lim Cốc Rạng. Trong lúc giằng co, kẻ thủ ác đã dùng hung khí tấn công em ấy, giật lấy cây đàn làm gãy cần, rồi nhét mảnh cần đàn này xuống đáy bọng lim sâu hút để phi tang dấu vết!”

Từng lời suy đoán đanh thép của Tuấn như những nhát búa giáng thẳng vào tâm can những người có mặt. Trưởng thôn Nông Văn Dũng đứng chôn chân tại chỗ. Người đàn ông ba mươi tám tuổi vốn quen với việc đồng áng bỗng khuỵu hai gối xuống nền sỏi đá, hai bàn tay thô kệch ôm chặt lấy mặt, bờ vai rung lên bần bật trong tiếng nấc nghẹn ngào “Em Nết ơi... Khổ thân em tôi quá! Mười năm qua cả họ Nông cứ ngỡ em bỏ bản đi làm ăn xa xứ rồi gặp nạn nơi đất khách... Ai ngờ em lại phải nằm lại trong nỗi oan khuất tày trời giữa cánh rừng lim này! Lũ dã thú đội lốt người... Chúng nó giết em rồi còn dùng tiếng đàn của em để dọa ma dọa quỷ, dồn đuổi bà con, bức hại con cháu trong bản!”

Cụ Vinh đặt bàn tay khô gầy lên vai Dũng, lòng quặn thắt nhưng ánh mắt cụ vẫn kiên định lạ thường “Nén đau thương lại, chú Dũng. Trời có mắt, đất có linh thiêng. Oan hồn con Nết không tan biến vào hư không mà nương vào tiếng Then mách bảo cho người sống. Giờ manh mối đã lộ ra ánh sáng, chúng ta phải giữ cho cái đầu thật tỉnh táo để đòi lại công lý cho nó.”

Tuấn đứng dậy, nét mặt nghiêm trang và dứt khoát. Anh nhanh chóng rút từ ba lô tác chiến ra một chiếc túi nilon chuyên dụng có khóa kéo, cẩn thận đặt mảnh cần đàn chín khúc dính máu vào bên trong rồi niêm phong mép túi. Sau đó, Tuấn lấy chiếc máy bộ đàm cầm tay đeo bên hông, giật ăngten lên nấc cao nhất.

“Báo cáo Chỉ huy trưởng Công an huyện, tôi là Đại úy Lương Quốc Tuấn, phụ trách địa bàn bản Giuồng,” giọng Tuấn rành rọt, vang vọng giữa vách đá Khau Đao. “Tại hiện trường sườn tây rừng lim Cốc Rạng, sau khi tháo dỡ thiết bị phát âm thanh trong bọng lim Khau Đao, chúng tôi vừa phát hiện một vật chứng đặc biệt nghiêm trọng: một mảnh cần đàn tính chín khúc có dấu vết máu khô và vết cưa cơ học, nghi liên quan trực tiếp đến vụ mất tích của nạn nhân Nông Thị Nết mười năm trước. Nhận định sơ bộ đây là hiện trường của một vụ trọng án giết người phi tang. Đề nghị đồng chí Trưởng Công an huyện điều động ngay tổ công tác kỹ thuật hình sự và lực lượng hỗ trợ tiếp cận hiện trường theo tọa độ đỉnh Khau Đao để tiến hành khám nghiệm khẩn cấp!”

Từ đầu dây bên kia, tiếng rè rè của sóng vô tuyến xen lẫn giọng chỉ đạo dứt khoát của lãnh đạo Công an huyện truyền lại, yêu cầu Tuấn bảo vệ nguyên trạng hiện trường và phong tỏa các lối mòn dẫn vào khu vực năm mươi hécta rừng lim.

Tuấn tắt bộ đàm, nhìn sang cụ Vinh và Dũng “Tổ kỹ thuật hình sự và các đồng chí công an huyện sẽ có mặt trong vòng một tiếng nữa. Cháu và anh Dũng sẽ chăng dây bảo vệ khu vực gốc lim này. Cụ Diêu, cụ ngồi nghỉ chân bên tảng đá kia đi ạ, cụ đã vất vả từ sáng tới giờ rồi.”

Cụ Vinh khẽ gật đầu, lần bước lại chiếc mỏm đá phủ đầy rêu phong cạnh lối mòn. Cụ ngồi xuống, đặt chiếc gậy dâu ngang gối, hai mắt nhìn đăm đắm vào miệng bọng cây lim đen ngòm trên cao. Mười năm trước, tiếng đàn của cô học trò bé nhỏ vang lên trong trẻo bên hiên nhà sàn; mười năm sau, khúc cần dâu rỉ máu trở về giữa lòng đất mẹ. Lòng cụ trào dâng nỗi xót xa khôn xiết, nhưng cũng cháy bỏng một niềm tin vào luật trời nhân quả. Kẻ nào đã gieo rắc tội ác, kẻ đó ắt phải cúi đầu đền tội trước pháp luật và linh hồn người khuất.

Gió trên sườn núi bỗng ngưng bặt. Không gian quanh vách Dội Âm chìm vào một sự tĩnh lặng đến rợn người. Bầu trời trên đỉnh Phia Cát xám xịt như một tấm chì khổng lồ, báo hiệu một cơn dông lớn sắp quét qua đại ngàn.

Chính trong khoảnh khắc tĩnh mịch đến nghẹt thở ấy, đôi tai thính nhạy của người thợ già bỗng khẽ giật giật.

Giữa tầng tầng lớp lớp thảm thực vật ẩm ướt của rừng già, cụ Vinh nghe thấy một âm thanh bất thường từ triền dốc phía trên bọng Khau Đao. Tiếng lá khô bị giẫm đạp rất khẽ, dồn dập nhưng cố ý ghìm lại — rạo... rạo... — phát ra từ một lùm cây sau sau gai rậm rạp cách chỗ ba người chừng ba mươi mét.

Cụ Vinh bất giác nín thở, khẽ liếc ánh mắt già nua nhưng sắc sảo về phía bóng râm dày đặc của bụi cây. Giữa những vòm lá rậm rạp ẩm ướt, cụ thoáng bắt gặp một bóng người gầy guộc nép sau thân cây nghiến. Trong tích tắc ánh nhìn chạm nhau, cụ nhìn rõ đôi mắt ti hí vằn đỏ, ngập tràn sát khí và sự kinh hoàng tột độ đang dán chặt vào chiếc túi niêm phong trên tay Tuấn, trước khi bóng đen ấy vụt quay đầu, lẩn mất tăm vào màn sương mù u ám của sườn dốc.