Chương 13: Chân Tướng Bọng Cây Lim

Màn sương lạnh buốt sau cơn dông táp thẳng vào mặt làm chòm râu bạc của cụ Diêu Thạc Vinh ướt đẫm. Dưới chân cụ, con đường mòn dẫn vào vùng lõi rừng lim Cốc Rạng trơn nhẫy, lởm chởm những mỏm đá tai mèo sắc nhọn chực xé rách mũi giày. Cụ Vinh siết chặt chiếc gậy dâu rừng trong tay, cẩn trọng đặt từng bước chân vững chãi lên các hõm đá mọc rêu xanh. Phía trước, Trưởng thôn Nông Văn Dũng cầm con rựa sắc phát quang những bụi gai mây rậm rạp, trong khi Đại úy Lương Quốc Tuấn đi sát ngay sau lưng cụ già tám mươi ba tuổi, một tay giữ chặt quai ba lô dã chiến, tay kia luôn sẵn sàng đỡ lấy cụ mỗi khi qua đoạn dốc đứng.

Càng tiến sâu vào cánh rừng nguyên sinh rộng năm mươi hécta, không khí càng đặc quánh mùi ngai ngái của nhựa lim và lá mục. Những thân lim đại thụ hai người ôm không xuể vươn thẳng lên cao vút, tàn lá ken dày che khuất ánh sáng ban ngày vừa le lói. Đi chừng nửa giờ, tiếng gió rít qua vòm lá bỗng đổi sang âm hưởng u u rờn rợn. Vách Dội Âm hiện ra sừng sững giữa màn sương xám như một bức tường thành khổng lồ bằng đá vôi, vòm đá lõm sâu hình lòng chảo hoang vu đến lạnh người.

“Thưa cụ Vinh, tới chân vách đá rồi,” Dũng hạ rựa xuống, lau mồ hôi trên trán, đưa mắt nhìn lên sườn đá dốc đứng đầy vẻ e ngại. “Khu vực này vách đá tai mèo hiểm trở lắm, lại nhiều cây rỗng ruột. Rừng Khau Đao rộng thế này, biết bọng cây nào đang giấu củ loa?”

Cụ Vinh không đáp ngay. Cụ dừng chân bên một gờ đá tảng bằng phẳng, khẽ tựa lưng nghỉ sức rồi nhắm nghiền đôi mắt đục mờ. Toàn bộ tâm trí và sự nhạy bén của người nghệ nhân Then cả đời gắn liền với âm thanh dồn hết vào đôi tai. Không gian rừng vắng chỉ còn tiếng gió luồn qua khe núi. Luồng gió lạnh từ thung lũng Nà Vài thốc tới, cuộn xoáy vào vòm đá vách Dội Âm rồi bị bẻ cong, rít lên từng hồi qua các hốc cây trên triền đá dốc.

Giữa muôn vàn tạp âm của tự nhiên—tiếng lá lim xào xạc, tiếng nước nhỏ giọt từ kẽ đá—đôi tai mẫn tiệp của cụ Vinh bóc tách từng dải âm thanh. Cụ nghe thấy một luồng gió quẩn bị hút vào một khoảng trống hình ống, phát ra tiếng ùng ục trầm đục rất khác thường. Đó không phải tiếng gió thổi qua hốc đá đặc, mà là tiếng luồng khí cọ xát với thớ gỗ mục rỗng ruột.

Cụ mở bừng mắt, giơ chiếc gậy dâu chỉ thẳng lên một thân lim xù xì mọc chênh vênh trên triền đá dốc phía sườn tây, cách mặt đất chừng hơn hai mươi mét “Bọng lim Khau Đao ở ngay chỗ kia! Chú Tuấn nhìn theo hướng đầu gậy già này chỉ. Thân cây lim hai người ôm ấy có vết nứt kéo dài từ gốc lên chạc ba, miệng bọng hướng chếch ba trăm mười lăm độ tây bắc, đúng vào tâm phễu đón gió của vách đá.”

Tuấn nheo mắt nhìn theo hướng chỉ tay của cụ Vinh, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc bén. Quả đúng như lời cụ, thân lim đại thụ kia đứng ngay vị trí xung yếu nhất của luồng gió, nơi mọi rung chấn âm thanh đều bị lòng chảo vách đá hứng trọn rồi dội ngược xuống thung lũng.

“Cụ thẩm âm quá chuẩn xác,” Tuấn gật đầu thán phục. Anh tháo chiếc ba lô dã chiến, lấy ra cuộn dây thừng chịu lực dài năm mươi mét, móc sắt leo núi và chiếc đèn pin sạc điện công suất lớn gắn chặt lên trán. “Địa hình vách đá sau mưa rất trơn, hai người đứng dưới này giữ an toàn, để cháu trèo lên kiểm tra.”

“Anh Tuấn phải cẩn thận đấy,” Dũng giữ chặt đầu dây neo dưới gốc cây, nét mặt lộ rõ vẻ căng thẳng. “Đá tai mèo ở đây sắc như dao cạo, sơ sẩy một bước là ngã ngay.”

“Cháu rõ rồi. Anh Dũng cứ giữ chắc dây bảo hộ,” Tuấn đáp dứt khoát.

Dưới chân vách đá, cụ Vinh dõi đôi mắt đục mờ theo từng chuyển động của người chiến sĩ công an trẻ. Tuấn kiên cường bám các mấu đá nhọn hoắt, cẩn trọng thử độ bám của từng kẽ nứt trước khi dồn trọng lượng cơ thể. Mưa dông vừa dứt khiến rêu trên đá trơn tuột, thỉnh thoảng vài mẩu đá dăm lại rào rào rơi xuống chân cụ Vinh. Mỗi lần Tuấn đu người qua một gờ đá dốc ngược, tim cụ Vinh lại thắt lại, nhưng cụ vẫn cất giọng trầm ấm nhắc nhở hướng gió quẩn giúp Tuấn giữ thăng bằng.

Sau gần hai mươi phút trèo từng tấc đá hiểm trở, Tuấn đã tiếp cận được chạc ba của cây lim cổ thụ. Anh luồn dây bảo hộ qua một cành cây to, gài chặt móc an toàn rồi bật đèn pin, rọi thẳng luồng sáng trắng lóa vào bên trong khoảng tối thẳm sâu của bọng cây Khau Đao.

“Thấy rồi! Thưa cụ Vinh, anh Dũng, đúng là nó rồi!” Giọng Tuấn từ trên cao vọng xuống, lọt qua tiếng gió rít, mang theo sự phấn chấn tột cùng.

Từ dưới gốc cây, cụ Vinh ngước nhìn theo vệt sáng đèn pin quét sâu vào miệng bọng lim, nghe tiếng Tuấn reo lên khi phát hiện củ loa mini cùng ống nứa định hướng âm thanh được ghim chặt trong thớ gỗ mục. Men theo rãnh nứt của vỏ lim xù xì kéo thẳng xuống chân vách đá, cụ nhận ra vết sợi cáp tín hiệu bọc lưới dù màu đen được ghim khéo léo—chính là đường dây nối tới hòm sắt ắc quy mà Tuấn và Miên đã thu giữ sáng nay.“Cẩn thận tháo dỡ các mối nối, đừng làm đứt dây tang vật, chú Tuấn!” Cụ Vinh cất tiếng gọi với lên, hai bàn tay đan chặt trên đầu gậy dâu rừng.

Trên cao, Tuấn rút con dao đi rừng bén ngót, cẩn thận nạy từng chiếc đinh thép cố định giá sắt. Anh ngắt giắc cắm tín hiệu, tách rời cụm củ loa mini và ống nứa ra khỏi thành gỗ mục. Sau đó, anh lấy từ túi hông ra một cuộn dây dù nhỏ, buộc chặt cụm thiết bị rồi từ từ dòng xuống phía dưới.

“Dây xuống rồi, anh Dũng đỡ lấy!” Tiếng Tuấn nhắc nhở.

Trưởng thôn Dũng vội vàng bước tới, hai tay đỡ lấy cụm thiết bị phát âm bọc trong chiếc túi dù chống nước. Khi lớp vải dù được mở ra, dưới ánh sáng ban ngày ảm đạm của rừng sâu, củ loa mini bằng nhựa đen và ống nứa nẹp sắt hiện rõ mồn một trước mắt hai người. Đầu màng loa vẫn còn dính chút keo chống ẩm, và trên thân ống nứa còn vương vài vụn mùn cưa mới tinh.

Cụ Vinh đưa những ngón tay nứt nẻ, chai sần vì nửa thế kỷ đẽo đàn khẽ miết lên màng loa sắt và rãnh khoét của ống nứa. Cụ gật đầu, giọng trầm đục mà đanh thép “Đây chính là ‘cổ họng’ của con ma quái quỷ bấy lâu nay. Kẻ gian dùng chiếc ống nứa này để nén luồng âm thanh phát ra từ cuộn băng cassette, mượn sức gió thung lũng và vòm đá vách Dội Âm khuếch đại thành tiếng hú rợn người. Chúng mượn tiếng Then thanh bạch của con Nết để đục khoét lòng dạ người sống.”

Nhìn tận mắt củ loa điện tử và ống nứa nẹp sắt nằm trơ trọi trên gờ đá, Trưởng thôn Nông Văn Dũng đứng chết lặng. Đôi mắt người đàn ông ba mươi tám tuổi đỏ ngầu, hai bàn tay run rẩy siết chặt thành nắm đấm “Trời đất ơi... Vậy mà bấy lâu nay lũ chúng cháu u mê, tin vào lời đồn ma ám của bác Lâm! Suýt chút nữa cháu đã nghe lời hắn ép cô Miên đóng cửa trường học, bỏ hoang cánh rừng lim năm mươi hécta này cho bọn lâm tặc đốn hạ!”

“Hiểu ra là tốt rồi, chú Dũng,” cụ Vinh vỗ nhẹ lên vai người Trưởng thôn, ánh mắt hiền từ mà kiên định. “Tà ma không hại người lành, chỉ có lòng tham của kẻ ác mới sinh ra ma quỷ dọa dẫm trần gian.”

Dưới đất, Dũng ngửa cổ nhìn lên chạc cây cao, cất tiếng gọi to “Anh Tuấn ơi! Đồ vật chứng thu xong rồi, anh bám dây tuột xuống đi thôi, trời lại sắp chuyển dông đấy!”

Thế nhưng, đáp lại lời gọi của Dũng không phải tiếng dây thừng trượt dốc. Từ bên trong bọng cây lim cổ thụ chênh vênh ở độ cao hai mươi mét, tiếng th* d*c và giọng nói của Đại úy Tuấn bỗng vọng ra, gấp gáp và nghẹn lại vì chấn động “Cụ Diêu! Anh Dũng! Đợi đã... Đừng thu dây vội!”

Cụ Vinh giật mình ngước nhìn lên. Qua khe nứt xù xì của thân lim mục, luồng ánh sáng đèn pin trên trán Tuấn không chiếu ra ngoài vách đá nữa mà đang cắm thẳng xuống tận đáy kẽ nứt sâu hoắm ngập đầy bùn mục rêu phong. Ở nơi tăm tối ấy, ánh đèn vừa rọi trúng một vật thể bằng gỗ dài ngoằng, kẹt cứng ngập nửa th*n d*** lớp mùn gỗ ẩm ướt suốt cả một thập kỷ.