Chương 12: Hướng Gió Khau Đao

Tiếng sấm đầu mùa vừa dứt, dư âm trầm đục vẫn còn rền rĩ dội qua các vách đá vôi tai mèo trên đỉnh Phia Cát. Dưới sân trường, cơn gió thốc cuốn theo bụi đất mù mịt và hơi nước lạnh ngắt từ cánh đồng Nà Vài bốc lên. Cụ Diêu Thạc Vinh đứng nơi bậc thềm dãy ba phòng học, bàn tay gầy guộc siết chặt chiếc gậy đẽo bằng thân dâu rừng, dõi mắt nhìn theo bóng lưng hộ pháp của Triệu Đức Lâm đang khuất dần sau rặng vầu bìa bản. Dân bản xúm xít quanh chiếc bàn gỗ nghiến, nét mặt ai nấy vẫn chưa hết bàng HSu khi cỗ máy hẹn giờ trong chiếc hòm sắt màu xanh bị phơi bày.

“Bà con cứ yên lòng đưa ba mươi lăm đứa nhỏ về nhà tránh mưa dông,” cụ Vinh cất giọng trầm ấm, chậm rãi phá tan sự ngột ngạt. “Cái máy giấu dưới suối cạn đã đưa về đây rồi, ma rừng không bắt vía ai được đâu. Mọi sự già này cùng chính quyền sẽ lo liệu.”

Nghe lời cụ già tám mươi ba tuổi uy tín nhất vùng, các bậc phụ huynh mới thở phào, lục tục dắt con em ra về. Cụ Vinh khẽ quay sang Trưởng thôn Nông Văn Dũng và Đại úy Lương Quốc Tuấn, gật đầu ra hiệu “Mưa sắp đổ xuống ngọn cây rồi. Chú Dũng với chú Tuấn khiêng chiếc hòm sắt về nhà sàn của già này. Chúng ta phải bàn phương án vào rừng Cốc Rạng ngay.”

Mấy phút sau, những giọt mưa dông bắt đầu quất rào rạt xuống mái ngói âm dương của nếp nhà sàn cổ. Bên bếp lửa đỏ rực bập bùng xua đi cái buốt lạnh của đại ngàn, chiếc hòm sắt tang vật được đặt ngay ngắn trên chiếc chõng tre giữa gian khách. Khói chè rừng nghi ngút tỏa hương thơm chát ngọt.

Trưởng thôn Nông Văn Dũng hai tay bưng bát nước chè nóng mời cụ Vinh, vẻ mặt đầy áy náy “Thưa cụ Diêu, ban nãy ở sân trường, nếu không nhờ cô Miên và anh Tuấn kịp mang hòm sắt về vạch trần thì cháu đã bị bác Lâm ‘sẹo’ ép ký vào biên bản dời trường rồi. Nghĩ lại mà mồ hôi cháu vẫn toát ra lạnh ngắt.”

Tuấn mở chiếc ba lô dã chiến, trải tấm sơ đồ phác thảo dải rừng lim Cốc Rạng rộng năm mươi hécta lên chiếu cói, chỉ ngón tay rắn rỏi vào vệt chấm đỏ ở sườn tây “Bình ắc quy và bộ rơle dưới khe cạn chỉ là bộ phận cấp nguồn điện. Thiết bị phát âm thanh thực sự — củ loa phát ra tiếng đàn ma — vẫn còn treo trên cao. Theo tọa độ đêm qua cụ Vinh xác định tại mỏm Đao, nó nằm trọn trong bọng cây lim Khau Đao sát vách Dội Âm. Muốn đập tan hoàn toàn luận điệu của Lâm ‘sẹo’ trước thời hạn ba ngày, chúng ta buộc phải trèo lên tháo dỡ thiết bị đó xuống.”

Cụ Vinh nhấp ngụm chè, ánh mắt sáng đục nhìn ra màn mưa mịt mùng ngoài ô cửa sổ liếp. Đôi tai mẫn tiệp của cụ khẽ giật theo từng nhịp gió rít luồn qua vách nứa. Cụ đặt bát nước xuống, cất giọng thâm trầm “Cái bọng lim Khau Đao ấy, già này biết rõ từ ngày còn trai tráng vác rựa đi rừng. Các chú có biết vì sao tiếng máy móc phát ra từ đó lại rền vang như ma khóc hờn tủi, khiến cả bản Giuồng này khiếp đảm không?”

Miên ngồi bên cạnh chăm chú lắng nghe, Tuấn và Dũng cũng khẽ nheo mày đợi chờ.

Cụ Vinh đưa bàn tay chai sạn hơ trên ngọn lửa, ngón tay khẽ uốn cong mô phỏng luồng chuyển động của tự nhiên “Thung lũng Nà Vài lòng chảo rộng lớn, mỗi khi chiều muộn hay đêm trăng non không gió, luồng khí lạnh từ cánh đồng sẽ bị hút ngược lên sườn tây Phia Cát. Dải rừng lim năm mươi hécta án ngữ ngay cửa ngõ, tạo thành một cái họng hút khổng lồ. Vách Dội Âm lại khum hình mai rùa, đá vôi tai mèo lởm chởm tạo thành những rãnh phễu dồn toàn bộ luồng khí xoáy qua bọng cây Khau Đao. Thân lim ấy đã sống hàng trăm năm, ruột rỗng thành ống thông gió tự nhiên dẫn thẳng ra hõm vách đá.”

Cụ khẽ thở dài, giọng chùng xuống “Cái bọng cây ấy chẳng khác nào bầu đàn tính tẩu khổng lồ của trời đất. Tiếng loa cơ học chui qua lòng bọng lim ẩm mục, hòa vào luồng gió quẩn dội vào vách đá, toàn bộ âm sắc trầm bị bẻ cong và khuếch đại gấp mười lần. Kẻ chủ mưu rất am tường hướng gió và địa hình Cốc Rạng mới tính toán được cạm bẫy tinh vi dường này.”

“Cụ nói chí phải!” Tuấn gật đầu thán phục, ánh mắt ngời sáng vẻ sắc sảo. “Đó là lý do vì sao đứng từ sân trường, chúng ta luôn có cảm giác âm thanh như vọng về từ hư vô dưới lòng đất.”

Đúng lúc đó, dưới chân cầu thang nhà sàn vang lên tiếng gõ lộc cộc của chiếc gậy trúc. Cánh cửa liếp khẽ mở, bà Then Nông Thị Sláy khoác áo tơi lá cọ chậm rãi bước vào, trên cổ đeo chuỗi hạt gỗ bồ đề, tay cầm chùm xóc nhạc then bằng đồng sáng bóng.

Miên vội đứng dậy ra đỡ bà lão bảy mươi tám tuổi “Bà Then Sláy! Mưa gió thế này sao bà lại lặn lội sang đây ạ?”

Bà Sláy run run cởi áo tơi treo lên vách nứa, ngồi xuống bên bếp lửa cạnh cụ Vinh, đôi mắt già nua đã mờ đục nhìn chiếc hòm sắt tang vật:“Tiếng sấm đầu mùa nổ toang đỉnh Phia Cát làm già này giật mình. Nghe tin con Miên với chú Tuấn mang được hòm ma quỷ về sân trường, tôi phải chống gậy sang ngay. Ông bạn đàn à... nhìn cái bọng lim Khau Đao bị kẻ ác lợi dụng, lòng tôi lại đau như xát muối. Mười năm trước, con Nết cũng mất tích đúng vào mùa sấm dông thế này...”

Nghe nhắc đến người em họ xấu số, Trưởng thôn Nông Văn Dũng cúi gầm mặt, hai bờ vai run lên nhè nhẹ trước nỗi đau khôn nguôi.

Bà Sláy khẽ lắc chùm tính xóc, những hạt đồng va vào nhau lanh lảnh, thanh sạch “Năm ấy, con Nết vừa tròn hai mươi tư tuổi, ngón đàn Then của nó trong trẻo như suối ngàn. Đêm hội xuân, ông Vinh vừa trao cho nó cây tính tẩu chín khúc. Mấy hôm sau, khu rừng Cốc Rạng quanh bọng Khau Đao rộ lên tin đồn có phường lâm tặc lén lút hạ trộm lim cổ thụ. Con Nết đi hái măng rừng rồi biệt tích từ dạo ấy. Người ta bảo nó sảy chân ngã xuống vực sâu, nhưng mười năm qua, linh hồn nó vẫn chưa một ngày nguôi ngoai nơi rừng lạnh.”

Cụ Vinh siết chặt chiếc gậy dâu rừng trong tay, ánh mắt đượm vẻ xót xa “Con Nết là đứa trẻ hiền lành, tiếng đàn của nó thanh bạch như trăng rằm. Kẻ nào nhẫn tâm trộm cuốn băng thu âm của nó ở nhà văn hóa thôn rồi lồng tiếng hú ma dọa dẫm, kẻ đó chắc chắn có liên quan đến chuyện mười năm trước.”

Không khí trong gian nhà sàn chùng xuống, chỉ còn tiếng củi nứa nổ lách tách trong bếp than hồng. Ngoài trời, cơn mưa dông đã dần ngớt hạt, nhường chỗ cho làn sương mù trắng xóa từ triền núi tràn xuống bản.

Tuấn đứng dậy, kéo khóa chiếc ba lô dã chiến lộ ra cuộn dây thừng chịu lực dài năm mươi mét, móc leo núi bằng thép, đèn pin sạc điện công suất lớn và dao đi rừng bén ngót. Anh nhìn mọi người, dứt khoát “Báo cáo cụ Vinh và anh Dũng, thời gian không còn nhiều. Lâm ‘sẹo’ vừa thất bại ở sân trường, rất có thể sẽ sai người lên bọng Khau Đao tiêu hủy vật chứng để xóa dấu vết. Cháu phải thâm nhập rừng Cốc Rạng ngay bây giờ.”

Trưởng thôn Dũng lập tức đứng dậy, siết chặt quai nón lá, giọng nói đầy quả quyết “Anh Tuấn, vùng lõi Cốc Rạng nhiều hốc đá ngầm và dốc trơn, người lạ đi rất dễ trượt chân. Tôi thuộc từng gốc lim, gộp đá quanh Khau Đao như lòng bàn tay. Lần này, tôi xin đi dẫn đường cho công an!”

“Tốt lắm, cảm ơn anh Dũng,” Tuấn siết chặt tay người Trưởng thôn.

Cụ Vinh chống gậy đứng lên. Thấy vậy, Miên vội vàng níu lấy cánh tay áo chàm của ông nội, giọng đầy lo lắng “Ông nội! Sáng nay ông leo núi đã mệt lử rồi, đường rừng sau mưa trơn lắm. Ông cứ ở nhà nghỉ ngơi, để anh Tuấn với chú Dũng đi thôi ạ!”

Cụ Vinh đưa bàn tay ấm áp xoa nhẹ lên mái tóc Miên, mỉm cười hiền từ nhưng kiên định “Con Miên đừng lo. Cái chân già này có thể chậm chạp, nhưng bọng lim Khau Đao nằm giữa vách đá tai mèo hiểm trở, các bọng cây mọc san sát nhau như ma trận, luồng gió quẩn lại đổi hướng liên tục theo từng vạt mây. Không có đôi tai thẩm âm của già này đứng dưới chân dốc đón gió chỉ lối, chú Tuấn sẽ rất khó xác định chính xác bọng lim nào đang giấu củ loa. Già này không trèo vách cao, chỉ đứng dưới đất làm tai mắt dẫn đường thôi.”

Thấy không thể lay chuyển quyết tâm của ông nội, Miên rưng rưng gật đầu “Vậy ông phải thật cẩn thận. Cháu sẽ ở lại quán xuyến điểm trường, có chuyện gì cháu gọi điện thoại cho anh Tuấn ngay.”

Bà Then Sláy khẽ rung chùm xóc nhạc ba lần trên đỉnh đầu ba người đàn ông, cất lời khấn Then cầu an chở che cho chuyến đi lành lặn trở về.

Cụ Vinh nắm chặt chiếc gậy dâu rừng, bước từng bước vững chãi xuống bậc thang nhà sàn, sóng bước cùng Tuấn và Dũng tiến về phía bìa rừng.

Đứng trước cửa rừng Cốc Rạng mịt mù sương lạnh, cụ Vinh khẽ nghiêng tai nghe tiếng gió rít qua vòm lá lim cổ thụ, linh cảm sâu sắc rằng chuyến đi này không chỉ dập tắt tiếng đàn ma mà còn chạm tới bí mật chôn giấu mười năm ròng.