Chương 2: Bảy Chiếc Ghế đá

Tiếng ngân nặng nề của khối đồng va vào vách tháp lịm dần giữa màn sương, để lại khoảng lặng buốt giá cùng mùi bụi vôi nồng nặc. Kỳ vẫn ghì chặt vai áo dã chiến của Văn sau thân cột đá, các khớp ngón tay trắng bệch vì siết mạnh. Mảnh vữa vụn từ trần vòm rơi lả tả xuống vạt áo hai người.

“Mày có sao không?” Kỳ buông tay, giọng đanh gọn.

Văn nuốt khan một ngụm khí buốt, vội đẩy lại gọng kính bám đầy bụi “Chưa chết... May mà mày giật lại kịp. Sợi cáp thép to bản đứt ngọt xớt như có nhát chém.”

“Vữa vôi mục hơn một thế kỷ, lại chịu chấn động mũi khoan sáng nay nên đứt là lẽ thường,” Kỳ gạt bụi đá trên ve áo khoác, mắt quét nhanh qua gian thánh đường hoang phế. “Không có gì kỳ quái ở đây cả. Việc của chúng ta nằm ở bên dưới.”

Cô bật chiếc đèn pha chuyên dụng gắn trên mũ bảo hộ, soi rõ lối đi ngầm dưới chân bục giảng kinh đã sụp lở. Những phiến đá lát sàn bị mũi khoan cày xới vỡ toác thành một hố sụt nham nhở, để lộ những bậc đá phiến đục đẽo thô ráp đâm thẳng xuống lòng đất.

“Đúng mười hai bậc,” Kỳ rọi đèn đếm từng mép đá nhô ra. “Cầu thang dốc chừng bốn mươi lăm độ. Đi sát vách, cẩn thận trơn trượt.”

Văn xốc lại hộp đồ nghề trên vai, tay kia cầm chắc chiếc đèn huỳnh quang công suất lớn “Mùi bốc lên từ dưới hố đậm lắm, Kỳ. Không phải mùi ẩm mốc thông thường đâu.”

Kỳ không đáp, bước xuống bậc đá phiến đầu tiên. Mặt đá nhẵn lì, lạnh buốt thấu qua lớp đế cao su dày. Càng xuống sâu, hơi ẩm sương núi càng biến mất, thay bằng luồng không khí khô khốc kỳ dị. Khi gót giày chạm xuống bậc thứ mười hai, một khối khí lạnh buốt lập tức ập thẳng vào mặt cô.

Nhiệt độ dưới đáy hầm thấp hơn môi trường bên ngoài đúng tám độ Celsius. Cái lạnh khô khốc mang theo mùi nhựa thông nồng gắt quyện với bột chu sa cay xè nơi cuống họng.

“Giữa mùa sương mà trong này lại khô ráo đến thế,” Văn quệt ngón tay lên vách đá, kinh ngạc nhìn màn hình cảm biến nhiệt độ. “Chẳng khác nào một căn phòng được niêm phong giữ nhiệt.”

“Nhìn cấu trúc vòm trần đi,” Kỳ lia đèn pha một vòng quanh bốn phía.

Căn hầm bát giác hoàn chỉnh hiện ra dưới quầng sáng trắng, đường kính rộng đúng tám mét. Tám bức tường đá vôi xếp khít mạch tăm tắp, hoàn toàn không có cột chống phụ. Vòm trần uốn cong theo lối Romanesque nhưng từng khối đá lại được chẻ theo kỹ thuật xếp khan của người Mông Đen, liên kết bằng vữa vôi trộn mật mía đã khô cứng như sắt nguội.

Và ngay tại trung tâm gian phòng, một cảnh tượng sừng sững phơi bày khiến nhịp thở của Văn nghẹn bặt nơi cuống họng.

Bảy chiếc ghế đá nguyên khối xếp thành một vòng tròn hướng tâm tuyệt đối.

Trên mỗi chiếc ghế, một thi thể ngồi thẳng thớm trong tư thế uy nghiêm như những tín đồ dự buổi lễ vĩnh hằng. Toàn bộ bảy người đều khoác bộ lễ phục kỳ lạ: lớp trong là chiếc áo chùng thâm dài chấm gót của giáo sĩ dòng Đa Minh, bên ngoài phủ áo choàng dệt bằng sợi lanh chàm thêu hoa văn thổ cẩm Mông Đen với những dải họa tiết kỷ hà đỏ thẫm.

Hai cánh tay mỗi thi thể đưa ra phía trước, các ngón tay khô đét đan chéo vào nhau, nối liền từ người này sang người kế tiếp thành chuỗi liên tục khép kín quanh gian phòng. Khuôn mặt của cả bảy người đều bị che kín bằng những tấm vải lanh trắng buộc túm sau gáy, để lộ đường nét góc cạnh của xương hàm và hốc mắt bên dưới.

Dưới tâm vòng tròn bảy chiếc ghế, nơi mũi giày các thi thể gần như chạm vào nhau, là một khe nứt địa tầng tự nhiên xé toác sàn đá. Khe nứt sâu hun hút, đen ngòm, không một tia sáng nào rọi tới đáy.

“Trời đất ơi...” Văn thốt lên một tiếng nghẹn ngào, hai chân như chôn chặt bên mép sàn đá. “Họ ngồi thế này bao nhiêu năm rồi?”

“Giữ khoảng cách, không chạm tay vào đồ vải,” Kỳ đanh giọng nhắc nhở, dập tắt sự dao động vừa nhen nhóm trong lòng. “Lắp đặt máy chiếu trắc địa ngay. Lấy mốc chuẩn từ mép cửa vòm.”

Bản năng nghề nghiệp kéo Kỳ quay trở lại với sự tỉnh táo lạnh lùng. Cô mở va ly đồ nghề dã chiến, lấy ra chiếc bay khảo cổ bằng thép mỏng cùng tập giấy kẻ ô toan.

Văn vội vã dựng chân đế máy chiếu trắc địa xuống góc tường tây bắc. Tia sáng đỏ từ thiết bị quét ngang căn phòng, đo đạc từng góc cạnh của hình bát giác.“Đường kính đúng tám mét, không lệch một phân,” Văn thông báo, giọng hạ thấp tối đa như sợ khuấy động không gian tĩnh mịch. “Trần vòm cao ba mét hai, đá chịu lực rất tốt, không có vết nứt trần.”

Kỳ quỳ một chân xuống sàn đá cạnh chiếc ghế thứ nhất — nơi một thi thể có vóc dáng cao lớn ngự trị. Cô đưa lưỡi bay cẩn trọng gạt một vệt mỏng lớp chất phủ màu nâu sẫm trên thành ghế vào ống nghiệm thủy tinh nhỏ.

“Nhựa thông trộn với bột chu sa và sáp ong khô,” Kỳ áp ống nghiệm lên gần mũi, xem xét bằng đôi mắt sắc bén. “Hỗn hợp quét bề mặt ngăn ẩm và chống mối mọt. Người ta bọc kín phiến đá ngay sau khi hoàn thiện công trình.”

Cô cầm bút chì bấm, phác nhanh sơ đồ phân bố bảy chiếc ghế lên trang giấy toan. Mọi chi tiết đều tuân thủ nguyên tắc đối xứng nghiêm ngặt. Bảy con người ngồi đan tay nhau khóa chặt khoảng không phía trên miệng khe nứt.

Thế nhưng, khi mũi bay khảo cổ di chuyển đến vị trí chiếc ghế thứ bảy, ngón tay Kỳ bỗng chốc cứng đờ.

Khác với sáu chiếc ghế kia bám lớp bụi khoáng dày và mốc xám, lớp phủ quanh bệ đá của chiếc ghế thứ bảy mỏng hơn, các vệt vữa vôi gắn chân ghế trông sắc nét, ít dấu vết phong hóa hơn hẳn. Thi thể ngồi trên chiếc ghế này có dáng người mảnh khảnh hơn, hai bờ vai hơi so lại — một dáng ngồi quen thuộc đến mức khiến lồng ngực Kỳ thắt lại trong một cơn đau buốt nhói.

Kỳ rọi luồng sáng đèn huỳnh quang vào dải vải lanh bọc mặt người thứ bảy. Tấm vải trắng có phần sáng hơn, thớ dệt thưa hơn sáu tấm còn lại. Dưới lớp vải bám sát gò má, cấu trúc xương sọ lộ ra với vầng trán rộng và sống mũi thẳng tắp.

Bàn tay Kỳ run lên một biên độ cực nhỏ, đầu bút chì bấm ấn mạnh làm gãy gập ngòi chì đen trên trang giấy vẽ. Cô lập tức siết chặt nắm tay lại, hít một hơi sâu để ghìm cơn xáo động xuống đáy lòng. Mọi suy đoán lúc này chỉ là cảm nhận mơ hồ, cô cần thêm những chứng cứ vật chất rõ ràng.

“Tao đo đạc xong kích thước rồi,” tiếng Văn cất lên phá vỡ không gian nặng nề. “Bình ắc quy sắp cạn. Tao phải lên xe dã chiến lấy thêm bộ dự phòng và chuyển bớt mấy hòm đồ đo đạc không dùng lên thùng xe.”

Kỳ đứng dậy, phủi bụi đá bám trên gối quần “Được. Mày lên đi. Để lại máy ghi âm hiện trường cho tao.”

Văn ngập ngừng nhìn bảy bóng đen bất động trong vòng tròn đá, ánh mắt lộ vẻ ngần ngại “Mày ở lại dưới này một mình thật đấy à? Hay cùng lên xe nghỉ một lát, đằng nào ngoài trời cũng tối hẳn rồi.”

“Tao cần mười lăm phút yên tĩnh để ghi nhận hiện trạng các dải vải bọc và thu âm nhật ký khảo sát,” Kỳ đáp gãy gọn, ánh nhìn kiên định không chấp nhận sự thoái thác. “Lên nhanh đi, đừng mất thời gian.”

Văn khẽ thở dài, thu dọn chân đế trắc địa rồi bước lên những bậc đá phiến. Tiếng đế giày nện cồm cộp trên mười hai bậc đá xa dần, rồi tiếng gió núi ngoài gian thánh đường cũng bị chặn lại hoàn toàn phía sau vách tường đá dày cộp.

Căn hầm bát giác chìm vào một khoảng lặng cô độc đến nghẹt thở.

Kỳ kéo chiếc đèn huỳnh quang đặt sát xuống sàn đá cạnh chiếc ghế thứ bảy. Ánh sáng trắng lạnh hắt ngược lên vòm trần, in những chiếc bóng đen dài ngoằng của bảy thi thể lên các bức tường đá vôi xám xịt. Không gian tĩnh mịch tới mức cô có thể nghe thấy rõ từng nhịp thở khe khẽ của chính mình sau lớp khẩu trang.

Kỳ nhấn nút khởi động chiếc máy ghi âm cầm tay. Tiếng rè nhẹ của băng từ vang lên, phá vỡ sự ngưng đọng của căn phòng “Nhật ký hiện trường, mười chín giờ ba mươi phút, ngày mười lăm tháng Ba năm hai ngàn không trăm mười chín. Địa điểm: hầm ngầm gian thánh nhà thờ đá Mã Tâu. Phát hiện bảy thi thể trong tư thế ngồi vòng tròn trên ghế đá, tình trạng bảo quản bằng hợp chất nhựa thực vật và bột khoáng...”

Lời nói của cô vừa dứt thì một luồng khí lạnh buốt bất ngờ từ dưới khe sàn bốc ngược lên, làm chao đảo quầng sáng đèn huỳnh quang.

Giữa khoảng lặng ngột ngạt dưới sàn đá, một chuỗi âm thanh rì rầm mơ hồ bỗng dội ngược lên từ khe nứt không đáy ngay dưới chân Kỳ.

Thanh âm lúc đầu đục ngầu, nghẹn ứ như tiếng nước sôi sùng sục dưới tầng địa chất sâu thẳm, rồi biến chuyển dần thành một chuỗi rung động trầm đục, kéo dài và nặng nhọc như nhịp thở của một lồng ngực khổng lồ đang thức dậy sau giấc ngủ trăm năm trong lòng đá. Nền đá phiến dưới đế giày cô khẽ run rẩy theo từng đợt sóng âm.

Đầu ngón tay Kỳ đông cứng trên phím bấm máy ghi âm, ánh mắt cô găm chặt vào khoảng tối thăm thẳm của miệng khe nứt đang phả lên từng đợt hơi lạnh rợn người.