Chương 9: Khóa Mộng Trên Sóng Mặn

Lâm Khải hối hả rảo bước lại gần, cúi thấp người ghé sát tai cụ Huân, thanh âm đè nén run rẩy “Sư phụ, cháu vừa quét dọc lườn đáy trạm bọc thép của Titanis. Ứng suất cắt từ dòng triều ngầm đang xé toạc các mối hàn dưới ngấn nước. Đáy pháo đài thép ấy đã bắt đầu rạn nứt từng vệt dài, nguy cơ bục vỡ chỉ còn tính bằng canh giờ!”

Giản Thừa Huân ngước mắt, nhìn vẻ mặt tái nhợt của người phụ tá trẻ rồi liếc sang màn hình quang phổ đang lập lòe những dải sáng đứt gãy. Cụ không hề bất ngờ, chỉ khẽ thở dài một tiếng nặng trĩu. Trực giác gần một thế kỷ đục đẽo và lắng nghe độ vặn của vật liệu mách bảo cụ rằng thứ kim loại cứng giòn kia chẳng thể nào chống chọi nổi sự vặn xoắn tàn khốc của dòng triều nơi đáy vịnh.

“Lưu lại toàn bộ dữ liệu làm chứng cứ, Khải tiểu hữu,” cụ Huân từ tốn dặn dò, giọng trầm chắc như nêm đá. “Món nợ rút ruột công trình ấy, ngày sau ta sẽ tính đủ với bọn họ trước công lý. Nhưng việc cấp bách trước mắt là giữ lấy mạng sống của bà con. Thép của bọn họ sắp vỡ, bè gỗ của ta phải hoàn thành trước khi tai họa giáng xuống.”

Dứt lời, cụ Huân bước lại chiếc sàn bè bằng gỗ đước vừa được kê cao trên những tảng đá ven gò đất khô, tránh xa mép nước đang sủi bọt phèn. Cụ ngồi xếp bằng ngay ngắn, rút chiếc đục thép bản dẹt sắc lẹm trong túi đồ nghề dã chiến. Trước mặt cụ là hai súc gỗ đước và gỗ tràm già vừa được thanh niên kéo từ rừng ngập mặn lên, vỏ cây còn bám lớp bùn dẻo quánh, tỏa ra mùi ngai ngái nồng đượm của rừng biển.

Thạch Thảo cùng mươi người thợ mộc đóng thuyền bản địa quây quần xung quanh, ai nấy đều dán mắt vào từng động tác của lão nghệ nhân trăm tuổi. Cụ Huân đặt lưỡi đục nghiêng một góc chuẩn xác, vung chiếc vồ gỗ gõ nhẹ từng nhịp dứt khoát. Âm thanh “cốc, cốc” vang lên đanh gọn giữa tiếng gió biển rít qua ngọn cây. Từng thớ gỗ dẻo dai bóc tách ra ngọt xớt theo đường mực than vạch sẵn. Chẳng mấy chốc, một khớp mộng đuôi én giằng ba chiều sắc sảo đã hiện hình trên đầu khúc gỗ đước.

“Gỗ đước nặng chắc làm sườn chịu tải, gỗ tràm dẻo xốp làm phao nâng đỡ,” Cụ Huân vừa miết ngón tay chai sạn qua rãnh mộng vừa chậm rãi giảng giải. “Nhưng sóng biển không giống mặt đất. Rung chấn đáy biển vừa lắc ngang vừa cuộn xoắn, triều cường lại dâng hạ khôn lường. Nếu đóng chết cứng các thân gỗ vào nhau, ngọn sóng quật tới sẽ bẻ gãy gập khớp mộng ngay tức khắc.”

Cụ nhấc một thanh nêm gỗ tràm vát góc chéo, lồng nhẹ vào khe trượt của mộng đuôi én rồi lắc nhẹ cho mọi người cùng quan sát “Đây gọi là mộng trượt then nêm. Chỗ này không đóng then chết, mà để chừa một phân dung sai cho then trượt tự do theo phương thẳng đứng. Nước dâng đến đâu, bè nhấc lên đến đó; sóng vặn chiều nào, mộng lựa chiều ấy mà nhường nhịn. Lấy lỏng giữ chặt, lấy nhu hóa cương.”

Đám thợ đóng thuyền vốn quen nẹp đinh sắt lập tức ồ lên thích thú, những cái đầu phong sương gật gù thán phục. Thạch Thảo chăm chú quan sát, hai bàn tay thoăn thoắt gõ phím trên bảng tính toán thủy lực. Chỉ ít phút sau, cô kinh ngạc ngẩng đầu lên, trong mắt ánh lên sự choáng ngợp “Kỳ diệu thật sự, cụ ơi! Cháu vừa đưa các thông số mộng của cụ vào mô hình tính toán biến dạng phi tuyến tính của sóng triều. Viện Cứu Trợ trước nay bế tắc vì vật liệu cứng luôn tạo ra điểm tập trung ứng suất gây nứt gãy. Nhưng với cơ cấu mộng trượt then nêm này, biên độ đàn hồi đã triệt tiêu hoàn toàn lực xoắn vặn của dòng nước! Toàn bộ mặt sàn tự do nâng hạ mà không một góc dầm nào bị biến dạng gãy gập!”

Cụ Huân khẽ mỉm cười, ánh mắt hiền từ chan chứa niềm tin:“Trí tuệ của tiền nhân đúc kết nghìn năm từ thực tiễn bão dông, há lại chịu thua những khối sắt vô hồn. Các con đã hiểu đạo lý, mau truyền khẩu quyết cho các kíp thợ bắt tay vào việc.”

Dưới sự chỉ dẫn của cụ Huân, bãi bồi ven rừng đước lập tức biến thành một công trường nhộn nhịp. A Lạc với chiếc đục gia truyền giắt bên hông, vai trần vạm vỡ dầm mình xuống làn nước mặn ngập ngang ngực. Chàng trai trẻ thoăn thoắt cùng đám trai tráng làng chài khiêng từng thân đước lớn, vừa hô vang nhịp hò vừa ghép mộng dưới nước. Tiếng vồ gỗ nện then chan chát vang động cả góc vịnh, hòa cùng tiếng thở dồn dập của những người thợ ngâm mình đóng cọc.

Bộ khung của đại đình trung tâm dần dần thành hình giữa lòng lạch nước. Đó là một cụm bè nổi khổng lồ, mặt sàn rộng rãi đủ sức che chở cho hàng trăm người già, bệnh nhân và trẻ nhỏ. Chưa dừng lại ở đó, A Lạc còn lội sang các doi đất kế cận, tận tình hướng dẫn bà con ngư dân dùng thân tràm và mộng then liên kết hàng chục nếp nhà bè gia đình xung quanh vào sàn đại đình.

Cụ Huân đứng vững trên mép bờ quan sát, ánh mắt sắc bén bao quát từng góc nối. Dưới sự điều phối đĩnh đạc của cụ, toàn bộ các mảng bè lẻ tẻ đan cài khít khao vào nhau, tạo thành một mạng lưới giảm chấn khép kín hình hoa sen, vừa nương tựa vững vàng vừa co giãn nhịp nhàng trên mặt sóng.

Để giữ cho cụm bè không bị dòng triều cuốn phăng ra biển khơi, cụ Huân chỉ đạo thợ dùng những chùm rễ đước già bện xoắn làm neo mềm, đầu dưới cột chặt vào những khối đá cuội lớn rồi thả sâu xuống đáy bùn lầy. Dây neo bằng rễ cây dẻo dai như sợi gân, bám chặt vào tầng bùn sâu mà vẫn cho phép cả cụm bè nổi nâng hạ tự do theo con nước.

Khi chiếc then nêm cuối cùng của cụm bè gia đình được chốt chặt, hoàng hôn cũng vừa buông xuống đỏ quạch một góc trời. Hàng ngàn di dân cùng gia quyến đã an tâm dọn đồ đạc lên sàn bè gỗ khô ráo, tiếng cười nói trẻ thơ xua tan phần nào nỗi sợ hãi triều cường.

Thế nhưng, bầu trời bỗng chốc đổi màu. Gió biển thình lình đổi hướng, gầm rú rít qua những tán rừng đước già. Mây đen cuồn cuộn như thác đổ, mang theo một luồng áp thấp nhiệt đới hung hãn tràn thẳng vào eo vịnh. Sóng biển bắt đầu cuộn trào từng đợt trắng xóa, đẩy ngấn nước triều dâng lên mức báo động cao nhất, ngập lút toàn bộ các gốc cây ven bờ.

Cụm bè gỗ mộc mộng khẽ rùng mình rồi từ từ dâng cao theo mực nước một cách êm ái. Từng khớp mộng đuôi én khẽ cựa quậy, phát ra những tiếng cọt kẹt trầm đục nhưng mặt sàn vẫn thăng bằng tuyệt đối.

Cụ Huân tựa tay vào chiếc cột cái của sàn bè trung tâm, dõi mắt nhìn ra khơi xa. Gió táp từng hạt nước mặn chát vào khuôn mặt nhăn nheo của cụ.

Đột nhiên, tiếng gầm gào của sóng gió như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Mặt biển phía xa bỗng chốc rút cạn với tốc độ kinh hoàng, để lộ ra những bãi đá ngầm lởm chởm và tạo thành một hõm nước đen ngòm sâu hoắm như vực thẳm.

Lâm Khải đứng bên cạnh kinh hãi thét lên thất thanh “Đứt gãy đáy biển! Sóng bùn xung kích đang lao tới!”