Chương 19: Vây Lưới Mã Vôi

Cụ Hoa Thiệu Hùng nín thở dõi theo từng cử động trên gò đất. Dưới ánh đèn dầu tù mù lay lắt, Bá hộ Đặng Khắc Thụ run rẩy quỳ sụp xuống bên hõm rãnh sậy, hai bàn tay mập mạp bấu chặt lấy cán xẻng sắt vừa dội ngược. Hắn tưởng chừng như vừa chạm phải mảnh xương cốt oan khuất của người phu gánh nước năm nào, nỗi kinh hoàng bóp nghẹt cuống họng khiến gã nhà giàu há hốc mồm th* d*c.

Thế nhưng, khi hắn run rẩy gạt lớp bùn nhão nhoét sang bên, vật phát ra tiếng kêu khô khốc lộ ra dưới đáy hố chỉ là một tảng đá vôi tôi cũ xám xịt, kết tảng từ cả chục năm trước.

Một luồng hơi dài trút ra khỏi lồng ngực phì phò của Đặng Khắc Thụ, nhưng nỗi sợ hãi tột cùng lại lập tức biến thành cơn cuồng loạn. Hắn ngửa mặt lên nền trời mây mù dày đặc, lẩm bẩm chửi rủa trong tiếng thở hồng hộc — Mẹ kiếp thằng phu nghèo… Chết rấp mười năm rồi mà mày vẫn ám tao! Dưới gầm trời này tao là trời, mày chỉ là con sâu cái kiến! Có hóa thành ma tao cũng nghiền nát xương mày ra tro! Mau lấp đất lại, chôn sâu xuống cho tao!

Bốn tên gia nhân vừa nhấc cuốc xẻng định bổ xuống thì từ phía rặng tre gai bãi bồi, một tiếng quát đanh gọn như sấm rền xé toạc màn sương đêm — Đặng Khắc Thụ! Kẻ cậy tiền coi khinh phép nước, còn không mau bỏ hung khí đầu hàng!

Đó là giọng của Tuần đinh trưởng Đỗ Văn Bản. Lời vừa dứt, hàng chục bó đuốc tẩm dầu trẩu quanh chân gò Mã Vôi đồng loạt bùng cháy rực rỡ. Ánh lửa đỏ rực cuộn khói nghi ngút bốc lên, xua tan màn sương mù bảng lảng và rọi sáng trưng từng ngọn cỏ lau, từng nấm mồ đất xám xịt. Vòng vây của mười tráng đinh cùng toán nha sai huyện nha đã khép chặt từ bốn phía, giáo mác và côn sắt sáng loáng khóa kín mọi lối mòn dẫn xuống bến sông Cả.

Bá hộ Thụ giật nảy mình như phải bỏng, mặt cắt không còn giọt máu. Trong cơn hoảng loạn cùng đường, hắn gầm lên một tiếng man dại, hai tay vung bạt mạng chiếc xẻng sắt nhằm mở đường máu tháo lui về hướng bến thuyền. Bốn tên gia nhân cũng hoảng hốt vứt cuốc dạt sang hai bên.

Nhưng Đặng Khắc Thụ chưa kịp lao xuống dốc gò thì một bóng người vạm vỡ đã lao vút qua ánh lửa. Trọng Lạc xông tới, chiếc đòn gánh tre già trong tay quét một đường dứt khoát, tiếng gió rít lên sắc lẹm.

“Chát!”

Cú gạt chuẩn xác giáng thẳng vào mu bàn tay đang cầm xẻng của Bá hộ Thụ. Chiếc xẻng sắt văng ra xa cắm phập xuống bãi cỏ. Trọng Lạc thuận thế áp sát, dùng cả thân mình huých mạnh vào bả vai tên phú hào to béo. Đặng Khắc Thụ ngã ngửa ra nền đất ướt, chưa kịp gượng dậy thì hai viên nha sai tinh nhuệ cùng Đỗ Văn Bản đã ập tới. Cây côn sắt tuần đinh ghì chặt ngang ngực, hai cánh tay mập mạp của hắn bị bẻ quặt ra sau rồi đè nghiến xuống lớp bùn đất nhão nhoét.

Gã nhà giàu từng nghênh ngang khắp hang cùng ngõ hẻm nay úp mặt vào đất bãi bồi tanh tưởi, miệng ngậm đầy bùn rơm rạ, giãy giụa bất lực như một con thú sa lưới.Tiếng bước chân vững chãi vang lên trên lớp sỏi đá ven gò. Từ sau bụi tre gai rậm rạp, Quan Tri huyện trong chiếc áo bằng xanh thẫm uy nghi bước ra, theo sau là hai viên đầu mục bồng gươm sáng loáng. Cụ Hoa Thiệu Hùng chống chiếc gậy tre già, khoan thai sóng bước bên cạnh quan phụ mẫu.

Đứng trước miệng rãnh đất còn bốc mùi vôi nồng nặc, Quan Tri huyện nhìn trừng trừng vào tên phú hào đang bị xích sắt trói gô dưới đất, cất giọng dõng dạc sang sảng giữa đồng vắng — Đặng Khắc Thụ! Ngươi cậy có tiền muôn bạc vạn, mượn cớ ma quỷ quở phạt để phá hoại mồ mả dân nghèo, đêm rằm lại lén lút đem người cuốc xới nhằm xóa sạch dấu tích tội ác mười năm trước! Hôm nay bản quan vi hành tận mắt chứng kiến, ngươi còn lời nào chối cãi trước phép nước?

Nghe thấy tiếng quan lớn, Đặng Khắc Thụ run rẩy ngẩng đầu lên. Bùn đất bám lem nhem trên gương mặt vuông vức và chòm ria mép tỉa tót. Đôi mắt lươn giảo hoạt của hắn dáo dác nhìn quanh tìm đường thoái thác, nhưng khi ánh mắt hắn chạm phải vóc dáng cao gầy, râu tóc bạc phơ như cước của cụ Hoa Thiệu Hùng thì toàn thân hắn bỗng cứng đờ.

Cụ Hùng đứng sừng sững bên cạnh quan huyện trong bộ áo nâu sồng mộc mạc, chiếc bầu rượu gốm nhỏ bên hông khẽ đung đưa theo từng cơn gió bấc. Đôi mắt thấu suốt sự đời của cụ nhìn thẳng vào kẻ thủ ác, bình thản mà nặng tựa ngàn cân. Trên ngực Trọng Lạc, bọc vải điều chứa nửa chiếc đòn gánh tre cùng mảnh gốm vỡ vẫn nằm ngay ngắn, tỏa ra một khí thế uy nghiêm khiến kẻ có tật phải giật mình run rẩy.

Sắc mặt Bá hộ Thụ chuyển từ tái mét sang xám ngoét như tro tàn dưới đáy lò. Chiếc quạt xếp ngà voi rơi mất tự lúc nào, chiếc nhẫn ngọc bích to bản dính đầy bùn nhơ. Hắn hiểu rằng mọi mưu mô thâm độc, từ việc rải vôi độc làm nứt hũ tiểu sành cho đến chuyện mua chuộc chức dịch ép dân dời mả, đều đã bị đôi mắt tinh tường của lão nghệ nhân già bóc trần không sót một ly. Bức màn lụa dối trá che đậy mười năm ròng rã nay đã rách toang trước ánh đuốc công lý.

— Trói chặt lấy chúng nó, giải hết về đình làng! — Quan Tri huyện phất tay áo, nghiêm giọng truyền lệnh. — Đêm nay bản quan sẽ ngồi ghế công đường ngay tại đình Cổ Lũy để xét xử phân minh đại án này trước mặt toàn thể dân làng!

Toán nha sai đồng thanh dạ ran. Đặng Khắc Thụ cùng bốn tên gia nhân bị xích sắt khóa chặt cổ tay, lê từng bước run rẩy trong tiếng thúc giục của tuần đinh.

Đoàn người rầm rập tiến về xóm gốm. Cụ Hùng đi bên cạnh Trọng Lạc, bàn tay thô ráp của cụ khẽ vỗ về lên bờ vai rắn rỏi của đứa cháu nuôi. Gió bấc từ sông Cả vẫn thổi từng cơn hun hút, nhưng trong lòng hai ông cháu, hơi ấm của đạo nghĩa và sự thật đã bắt đầu xua tan đi cái lạnh căm căm của đêm đông dài đằng đẵng.

Tiếng mõ tre liên hồi gióng giả lay động cả một vùng bãi bồi. Khắp các ngõ xóm, người già con trẻ túa ra chật như nêm, tay cầm đuốc sáng rực, hò reo bám theo sau đoàn áp giải.

Bị lôi xềnh xệch qua cổng đình làng Cổ Lũy giữa tiếng la ó căm phẫn của hàng trăm con người, Đặng Khắc Thụ vừa ngước mắt lên đã bủn rủn toàn thân, hai đầu gối khuỵu hẳn xuống nền gạch đá xanh lạnh ngắt. Giữa gian tiền tế rực rỡ lửa đuốc, chiếc bàn công đường tôn nghiêm đã được kê sẵn tự bao giờ. Và ngay chính giữa mặt bàn ấy, trên chiếc đĩa sành mộc mạc, hộp sọ màu nâu xỉn mang vết chém hình trăng khuyết chí mạng mười năm trước đang hướng thẳng về phía hắn, u uất đòi lại món nợ máu năm xưa.