Chương 18: Bóng Đen Đào Mả

Lời báo gấp của người tuần đinh vừa dứt, không khí trong gian chái xưởng gốm họ Hoa bỗng chốc đông đặc lại. Tiếng th* d*c nghẹn ngào của gã trai trẻ hòa lẫn tiếng r*n r* khiếp đảm của Lý trưởng Đinh Cửu đang bị khóa chặt dưới nền đất nung.

Quan Tri huyện nhíu chặt đôi mày, sắc mặt ngài đanh lại như thép nguội. Ngài nhìn sang Đỗ Văn Bản, rồi hướng ánh mắt uy nghiêm về phía cụ Hoa Thiệu Hùng — Hắn muốn lên gò Mã Vôi giở trò quật mồ đào mả, hòng phi tang những tàn tích vôi độc cùng dấu vết năm xưa trước khi tháo chạy! Bực bần cùng sinh đạo tặc, một phú hào quen thói ngạo mạn mà nay cùng đường hóa liều, quả thực không biết sợ phép nước là gì. Hoa lão trượng, lão trượng thấu rõ từng gò đất, rãnh sậy bãi bồi, liệu có thể cùng bản quan đích thân tới đó một chuyến?

Cụ Hùng khẽ vuốt chòm râu bạc như cước, giọng trầm tĩnh nhưng chắc nịch — Bẩm Quan lớn, thảo dân xin phụng mệnh. Gò Mã Vôi là nơi an nghỉ của bao phận người nghèo khổ làng Cổ Lũy, mồ yên mả đẹp trăm năm qua chưa từng chịu cảnh nhục nhã thế này. Hắn dám vung xẻng xúc đất trên xương cốt người khuất mặt, ắt phải trả lời trước cả vong linh lẫn công lý triều đình.

Nói đoạn, cụ Hùng quay sang nhìn Trọng Lạc. Chàng trai trẻ hiểu ý ông nội nuôi, vội vàng tiến đến bên chiếc phản gỗ lim. Lạc cẩn trọng trải tấm vải điều đỏ thắm, nhẹ nhàng nâng hộp sọ mang vết chém oan khiên của người cha ruột đặt vào giữa, bên cạnh là những mảnh gốm men da chuối vỡ nát loang lổ vết xám đỏ khét lẹt. Đôi bàn tay vốn quen nhào đất sét bãi bồi của chàng trai run lên từng chặp, nhưng ánh mắt lại bừng lên ngọn lửa kiên định. Trọng Lạc cẩn thận bọc kín gói vải điều, buộc chặt trước ngực, đoạn cầm chắc chiếc đòn gánh gãy kỷ vật đứng sát sau lưng cụ Hùng.

Đỗ Văn Bản vung mũi côn sắt, trầm giọng hô lớn — Mười anh em tuần đinh theo sát quan nha! Dập hết đuốc lớn, chỉ để lại hai chiếc đèn lồng bịt vải tối dẫn đường. Chúng ta đi theo bờ đê bãi cát, tuyệt đối không đánh động!

Đoàn người lặng lẽ rời khỏi xưởng gốm họ Hoa trong đêm rằm buốt giá. Gió bấc từ mặt sông Cả thốc lên từng cơn ràn rạt, cuộn theo cái lạnh tê tái của tiết đông luồn sâu qua từng lớp áo nâu sồng. Cụ Hùng chống chiếc gậy tre già, bước từng bước vững chãi dẫn đầu đoàn người men theo lối mòn ngoằn ngoèo ven rặng tre bãi bồi. Sương mù đặc quánh giăng kín lối đi, phủ lên những ngọn cỏ lau một màn trắng nhờ nhợ ma quái. Đêm rằm mà ánh trăng hoàn toàn bị mây mù nuốt trọn, chỉ còn lại sự tịch mịch đến rợn gáy của bãi tha ma.

Càng tiến gần về gò Mã Vôi, hơi đất ẩm ướt pha lẫn mùi sương lạnh càng nồng nặc. Gió rít qua những bụi tre gai ven đường phát ra chuỗi âm thanh ken két, lúc trầm lúc bổng, nghe ai oán u uất như tiếng than hờn tủi nhục của những linh hồn nằm sâu dưới lòng đất lạnh.

Đi qua khúc quanh bến Lò Vôi Cũ, cụ Hùng bỗng khựng lại, giơ bàn tay gầy guộc thô ráp lên làm hiệu dừng bước. Đoàn người lập tức nấp kín sau những lùm gai rậm rạp. Cụ ghé sát tai Quan Tri huyện, khẽ thì thào:— Quan lớn nhìn kìa, đằng trước mặt có ánh lửa.

Từ kẽ lá tre gai nhìn chếch lên triền gò Mã Vôi, xuyên qua màn sương bảng lảng, một đốm lửa vàng vọt lập lòe hắt bóng lên những nấm mồ đất xám xịt. Dưới ánh sáng tù mù của chiếc đèn dầu đặt trên mô đất cao, bóng dáng to béo trong bộ áo the sẫm màu của Bá hộ Đặng Khắc Thụ hiện ra rõ mồn một. Gã nhà giàu hằng ngày vẫn phe phẩy quạt xếp, vênh váo trịch thượng, nay lại xắn cao ống quần quá gối, chiếc áo the lấm lem bùn đất đỏ quạch.

Bá hộ Thụ đang điên cuồng vung chiếc xẻng sắt cắm sâu xuống đất. Bốn tên gia nhân vạm vỡ bên cạnh cũng đang thở hồng hộc, kẻ dùng cuốc, người dùng xẻng hối hả xúc từng tảng đất mùn hòng lấp kín hõm rãnh thoát nước ngập sậy dưới chân gò — nơi chôn giấu bộ hài cốt suốt mười năm ròng rã vừa bị khai quật.

— Nhanh tay lên! Lũ ăn hại chúng mày xúc đất như gãi ngứa thế à? — Tiếng Bá hộ Thụ rít qua kẽ răng, hổn hển và đục ngầu vì mệt nhọc lẫn hoảng loạn. — San phẳng cái rãnh này, cào đất phủ kín đáy hố vôi lại! Chỉ cần lấp sạch dấu vết, ngày mai bố con thằng quan huyện có về đây cũng chẳng tìm ra một mẩu xương vụn nào làm bằng chứng!

Những nhát xẻng xới đất chan chát cắm xuống nền sỏi đá nghe lạnh toát sống lưng. Từng thớ đất bãi bồi bị đào xới tung tóe, bốc lên mùi ngai ngái nồng cay của vôi sống sót lại sau cơn mưa rào.

Nhìn thấy kẻ thủ ác đang giày xéo lên mảnh đất chôn vùi máu thịt của cha mình, lồng ngực Trọng Lạc phập phồng dữ dội. Bàn tay chàng siết chặt lấy thân đòn gánh tre già đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Cụ Hùng khẽ nghiêng người, đặt bàn tay ấm áp đầy vết chai sần lên mu bàn tay cháu nuôi. Cụ không nói nửa lời, nhưng cái siết tay trầm tĩnh của bậc lão trượng tám mươi tuổi như một dòng nước mát xoa dịu cơn giận dữ đang bốc hỏa, truyền cho Trọng Lạc sự nhẫn nại cần thiết của một người thợ gốm trước khi canh mẻ lửa quyết định.

Cụ Hùng quay sang gật đầu với Đỗ Văn Bản và hai viên đầu mục nha sai. Nhận được ám hiệu, Đỗ Văn Bản khẽ vẫy tay. Mười người tuần đinh cùng toán nha sai tinh nhuệ lặng lẽ tách làm hai cánh, men theo những rãnh thoát nước và các lùm cây rậm rạp, khéo léo bò trườn khép chặt vòng vây quanh chân gò Mã Vôi, khóa kín mọi ngả đường dẫn xuống bờ sông Cả.

Trên gò cao, Bá hộ Thụ vẫn không hề hay biết tai họa đã cận kề. Mồ hôi vã ra như tắm ướt đẫm trán hắn, nhỏ tong tỏng xuống râu mép tỉa tót. Hắn chống nạnh th* d*c một hơi rồi lại nghiến răng, dồn hết sức bình sinh cắm phập lưỡi xẻng sắt xuống đáy hõm đất đen ngòm sát mép rãnh sậy.

“Keng!”

Một tiếng kim loại va chạm khô khốc, đanh gọn vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch, xé toạc tiếng gió rít qua rặng tre gai.

Lưỡi xẻng sắt dội ngược lại một lực mạnh khiến hai cánh tay mập mạp của Bá hộ Thụ run bắn lên. Hắn giật thót tim, đứng khựng lại như trời trồng, đôi mắt lươn giảo hoạt trợn trừng kinh hãi nhìn chòng chọc xuống lòng đất đen kịt dưới chân.