Chương 17: Bẩm Báo Cửa Quan

Tiếng gõ mõ tre dồn dập kèm theo tiếng quát tháo ngoài ngõ khiến Trọng Lạc giật mình, vội vàng đứng bật dậy, tay siết chặt lấy chiếc búa gỗ nhỏ. Đỗ Văn Bản nhanh như cắt đưa tay lên chuôi côn sắt bên hông, đôi mày rậm nhíu chặt đầy cảnh giác. Chỉ riêng cụ Hoa Thiệu Hùng vẫn giữ vẻ trầm tĩnh lạ thường. Cụ khẽ vuốt lại nếp áo nâu sồng mộc mạc, đưa mắt nhìn hai người trẻ tuổi rồi khẽ gật đầu — Đừng hoảng. Là công đường đến phân giải lẽ phải. Mau mở cổng nghênh tiếp quan lớn.

Trọng Lạc vội chạy ra tháo then cài cánh cổng gỗ lim. Cánh cổng vừa mở toang, một đoàn nha sai tay cầm roi song, gậy đầu bịt đồng uy nghiêm rẽ sương bước vào sân. Đi ở chính giữa là Quan Tri huyện trong bộ quan phục bằng đoạn xanh thêu họa tiết mây cuộn, gương mặt vuông vức nghiêm nghị, ánh mắt sắc như dao cau quét qua từng ngóc ngách của gian xưởng gốm. Đi sát phía sau quan lớn là Lý trưởng Đinh Cửu. Hắn vừa bước thụt lùi vừa cúi rạp người, vạt áo the xộc xệch, mồ hôi vã ra như tắm trên gương mặt bủng beo xám ngoét.

Cụ Hùng chắp hai tay trước ngực, ung dung bước tới trước thềm gạch, khom mình cúi lạy theo đúng phép tắc — Thảo dân Hoa Thiệu Hùng kính bái Quan lớn ghé tệ xá.

Quan Tri huyện giơ tay ngăn lại, giọng trầm vang rành rọt — Cụ Hoa tuổi đã bát tuần, là bậc kỳ lão đức cao vọng trọng của vùng sông Cả, xin miễn cho thường lễ. Bản quan nhận được mật báo cùng bản cung khai khẩn cấp do Tuần đinh trưởng Đỗ Văn Bản đệ trình, liền lập tức cùng nha sai vi hành về Cổ Lũy. Nghe nói nơi đây đang ẩn giấu tang chứng của một vụ đại án giết người cướp đoạt mồ mả suốt mười năm?

— Bẩm Quan lớn anh minh, chính là như vậy! — Cụ Hùng ngẩng đầu, ánh mắt trong sáng nhìn thẳng vào vị quan phụ mẫu. — Thảo dân cùng con cháu xóm lò mấy ngày qua chịu muôn vàn oan khuất, suýt nữa mất cả sản nghiệp tổ truyền và mồ mả tổ tiên. Mời Quan lớn vào gian chái xưởng để lãm tường mọi sự.

Dưới sự dẫn đường của cụ Hùng, Quan Tri huyện bước vào gian chái xưởng gốm. Cụ Hùng ra hiệu cho Trọng Lạc mang bọc vải chàm chứa các mảnh tiểu sành nứt vỡ đặt lên chiếc bàn chuốt gỗ lim, rồi tự tay mở chiếc hộp gỗ nhỏ lấy ra bát bột vôi trắng cùng chiếc mai đào đất lưỡi sắt cán gỗ lim dính máu tươi.

— Bẩm quan, đây là chất bột trắng kẻ gian chôn lén dưới đáy huyệt tại gò Mã Vôi. Nó là vôi sống nung kỹ trộn lẫn bột phèn chua và lưu huỳnh, gặp hơi ẩm đất mùa đông liền phát hỏa sinh nhiệt xé toạc men gốm, tạo khói cay giả làm quỷ thần quở phạt. Còn đây là chiếc mai đào đất do tuần đinh bắt quả tang kẻ gian bỏ lại, trên sống sắt còn nguyên vết khắc triện lò lửa ba ngọn của lò vôi họ Đặng.

Quan Tri huyện tiến lại gần, dùng đầu ngón tay khẽ miết qua vết triện trên cán mai, lại ghé mũi ngửi mùi cay nồng bốc lên từ bát bột độc, đôi mày ngài cau lại thành một đường thẳng tắp — Thủ đoạn hèn hạ, dã tâm khôn lường! Thế còn bản khẩu cung đâu?

Đỗ Văn Bản lập tức tiến lên một bước, dõng dạc dâng lên cuộn giấy điều — Bẩm Quan lớn, đây là tờ biên bản lời khai có điểm chỉ của Đinh Tuất cùng phu lò Cẩu, và có chữ ký xác nhận của các bậc cao niên xóm gốm chứng kiến đêm qua khi bắt trọn đám côn đồ phóng hỏa.

Lý trưởng Đinh Cửu vừa nghe nhắc đến tên cháu ruột liền rụng rời chân tay, run lẩy bẩy như cầy sấy. Hắn vội quỳ thụp xuống đất, dập đầu lia lịa — Oan cho tiểu nhân lắm Quan lớn ơi! Thằng Tuất tính tình ngỗ nghịch, giao du với phường trộm cướp, tiểu nhân ở chốn tư gia hoàn toàn không hay biết việc nó làm… Xin Quan lớn soi xét!

— Câm miệng! — Quan Tri huyện đập mạnh tay xuống mép bàn chuốt gỗ lim, phát ra một tiếng “chát” đanh gọn khiến cả gian phòng im phăng phắc. — Ngươi là Lý trưởng một làng, mồ mả dân nghèo bị đục phá ngươi không lo giữ gìn, trái lại còn hùa theo phú hào ép dân dời mả. Bản quan tự có mắt nhìn, chưa đến lượt ngươi giảo biện!

Quan Tri huyện quay sang cụ Hùng — Còn hài cốt của người phu nước năm xưa đâu?

Cụ Hùng kính cẩn dẫn Quan Tri huyện tới trước chiếc phản gỗ lim phủ tấm vải chàm nơi góc gian chái. Trọng Lạc nén xúc động, run rẩy vén tấm vải che. Bộ hài cốt trắng ngà hiện ra ngay ngắn, bên cạnh là nửa chiếc đòn gánh tre già mục ruỗng. Cụ Hùng đỡ lấy hộp sọ nâng lên ngang tầm mắt quan huyện, đầu ngón tay thô ráp chỉ vào vết nứt hình trăng khuyết lún sâu bên thái dương:— Bẩm Quan lớn, đây chính là thi thể của anh Trần Khắc Đạt, người phu gánh nước nghèo khổ bị mất tích mười năm trước. Hộp sọ này bị chém bởi một nhát rìu đốn củi từ phía sau, xương sọ vỡ vụn khớp hoàn toàn với loại rìu bến Than của Bá hộ Thụ. Sau khi sát hại, kẻ ác đã vùi xác anh xuống lớp vôi sống dưới rãnh nước gò Mã Vôi hòng làm tiêu tan xương thịt để bịt miệng.

Trọng Lạc quỳ xuống bên phản gỗ, hai tay nâng dải lụa đựng tờ văn tự gốc lấy từ ống tre già dưới gốc đa — Thưa Quan lớn, đây là tờ văn tự mua bán đất bãi gò Mã Vôi mang tên cha con, có dấu triện đỏ của Lý trưởng tiền nhiệm. Mười năm trước, cha con chắt chiu từng đồng tiền kẽm mua mảnh đất này để cắm dùi, nhưng Bá hộ Đặng Khắc Thụ đã giết cha con cướp đất. Nay hắn lại dựng màn kịch ma quỷ phá hoại mồ mả cốt để chiếm trọn mỏ sét trắng!

Quan Tri huyện cẩn thận đón lấy tờ văn tự, soi kỹ dấu triện đỏ đã phai màu sương gió, rồi đối chiếu với vết chém trên hộp sọ. Ngài thở dài một tiếng, ánh mắt tràn đầy vẻ thương xót lẫn căm phẫn — Chứng cứ rành rành như núi, nhân chứng vật chứng đều đủ cả. Mười năm trời oan hồn vùi trong đất lạnh, đến nay mới nhờ bàn tay người thợ gốm chân chính mà phát lộ.

Quan huyện lập tức quay ngoắt lại, ánh mắt trừng trừng nhìn thẳng vào Đinh Cửu — Cho điệu Đinh Tuất và tên phu lò ra đây!

Hai nha sai lập tức áp giải Đinh Tuất và Cẩu từ căn hầm ủ đất bước lên. Vừa nhìn thấy ông chú Lý trưởng đang quỳ mọp dưới đất, Đinh Tuất liền quỳ thụp xuống, khóc lóc thảm thiết — Chú ơi cứu cháu! Cháu đã khai hết với Quan lớn rồi! Là Bá hộ Thụ đưa bạc bảo chú cháu mình làm, chú bảo cháu dắt người sang phóng hỏa xưởng gốm để thiêu rụi cái đầu lâu này mà!

Đinh Cửu nghe cháu ruột vạch mặt giữa thanh thiên bạch nhật thì mặt cắt không còn hột máu. Hắn ngã ngửa ra sau, hai mắt dại đi, biết rằng mọi đường chối cãi đều đã vô phương cứu vãn. Hắn chỉ còn biết dập đầu chan chát xuống nền đất nung, miệng lắp bắp — Tiểu nhân… tiểu nhân có tội… Xin Quan lớn tha mạng…

Quan Tri huyện phất tay áo, cất giọng đanh thép — Cụ Hùng cùng Tuần đinh trưởng Đỗ Văn Bản mưu trí, dũng cảm, vì đạo lý mồ yên mả đẹp mà không sợ cường quyền, thật đáng khen ngợi! Quân bay đâu, lập tức khóa tay Lý trưởng Đinh Cửu và đám phóng hỏa này lại, áp giải hết về đình làng giam giữ chờ thẩm vấn đối chất!

Toán nha sai đồng thanh dạ ran, tiếng xích sắt va vào nhau leng keng ghê rợn tròng vào cổ tên Lý trưởng gian ác.

Quan Tri huyện quay sang Đỗ Văn Bản, lập tức hạ lệnh — Tuần đinh Đỗ Văn Bản nghe lệnh! Mau dẫn theo mười nha sai tinh nhuệ tức tốc ập vào dinh cơ họ Đặng tại bến Than, bắt trói tên đầu sỏ Đặng Khắc Thụ giải về công đường quy án!

— Bẩm Quan lớn! — Đỗ Văn Bản vừa chắp tay định nhận lệnh thì ngoài cổng xưởng bỗng có tiếng chân chạy thình thịch.

Một người tuần đinh trẻ tuổi thở không ra hơi, áo đẫm mồ hôi xông thẳng vào gian chái, hốt hoảng quỳ sụp xuống — Cấp báo Quan lớn, cấp báo cụ Cụ! Bá hộ Thụ không còn ở bến Than nữa! Từ chập tối, hắn đã đích thân mang theo xẻng sắt cùng bốn tên gia nhân liều chết lén lút trốn lên gò Mã Vôi rồi!