Chương 14: Đêm Lửa Giữ Lò

Mùi dầu trẩu nồng nặc quyện theo gió bấc lùa thốc qua khe rào tre gai, gắt gỏng táp vào tận cửa lò bầu. Tiếng bước chân lạo xạo dẫm lên lớp lá khô ngoài bờ dậu mỗi lúc một dồn dập, kéo theo những tiếng thở phì phò đầy sát khí.

Trọng Lạc giật mình, thanh củi bàng trên tay khựng lại giữa không trung. Cậu nghiến răng, toan buông củi lao ra phía cửa ngõ thì cụ Hoa Thiệu Hùng đã vươn cánh tay gầy guộc nhưng đanh thép giữ chặt lấy bả vai cậu. Đôi mắt già nua của cụ ánh lên tia nhìn sắc lạnh như thép tôi, giọng cụ trầm xuống nhưng rành rọt từng tiếng — Đứng yên đấy! Con ra ngoài lúc này là trúng kế điệu hổ ly sơn của lũ gian tà. Bầu lò đang ở độ ăn lửa rực nhất, chỉ cần gió chướng thốc vào làm sụt nhiệt nửa khắc, lớp men da chuối sẽ hỏng ngay. Giữ lấy cửa lò, đó mới là sinh mạng của cha con!

Lời cụ như ghim chặt đôi chân Trọng Lạc xuống nền đất nện. Chàng trai trẻ cắn chặt môi, bắp tay cuồn cuộn gân xanh, ghìm thanh củi mấu giữ thẳng trước vòm lò. Cụ Hùng nhanh tay kéo tấm liếp nẹp đất sét che chắn trước luồng gió độc, mắt không rời ngọn lửa đang cuồn cuộn đỏ rực như máu chảy trong bụng lò bầu.

Ngay khoảnh khắc ấy, ngoài sân xưởng rộ lên những tiếng rít xé gió. Từng bọc bùi nhùi tẩm dầu trẩu đỏ rực lửa như đàn chim lửa bay vút qua rào tre, cắm phầm phập vào mái rạ góc xưởng gốm và gian chái thờ di cốt. Lửa táp vào rơm khô bùng lên rừng rực, khói đen cuộn lên khét lẹt.

— Đốt rụi xưởng đất! Đốt sạch không chừa một mảnh vụn! — Tiếng quát the thé đầy man dại của kẻ cầm đầu rít qua kẽ răng.

“Choang!”

Một tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên giữa màn đêm. Từ sau rặng tre gai mé sông Cả, bóng đen vạm vỡ của Đỗ Văn Bản vụt ra như mãnh hổ vồ mồi. Cây côn sắt tuần đinh trong tay anh quét ngang một đường bạt gió, gạt phăng hai bọc lửa đang lao tới — Quân cướp ngày! Tuần đinh Cổ Lũy đã đợi chúng mày từ lâu!

Sáu tuần đinh mai phục sẵn đồng loạt từ rặng tre gai túa ra, gậy gộc rào rào bao vây lối ngõ. Đỗ Văn Bản vung côn sắt đập trúng cổ tay một tên đang cầm vò dầu, khiến chiếc vò gốm chứa dầu trẩu rơi choang xuống đất vỡ tan tành. Hỗn chiến bùng nổ dữ dội dưới ánh lửa bập bùng.

Cùng lúc đó, hồi mõ tre từ cổng xưởng gốm vang lên dồn dập, liên hồi xé tan bầu sương đêm tĩnh mịch: “Cắc… cắc… cắc… tum! Cứu hỏa! Bớ bà con, kẻ gian đốt lò cụ Hùng!”

Tiếng la thất thanh của tuần đinh vừa dứt, khắp xóm trên ngõ dưới đã rộ lên tiếng đập cửa huỳnh huỵch. Những ngọn đuốc rơm bừng sáng từ các ngả đường làng.

— Cứu xưởng cụ Hùng bà con ơi! Mang gáo, mang thùng ra bến sông!

Hàng chục thợ gốm và dân làng xóm trên chân trần ào ào chạy tới. Người xách thau đồng, kẻ khiêng xô gỗ, từng gáo nước phù sa sông Cả mát lạnh được hắt ào ào lên mái rạ và vách đất gian chái. Hơi nước gặp lửa bốc lên xèo xèo, khói trắng mù mịt dập tắt những đốm lửa hung tàn trước khi chúng kịp bén vào phản gỗ lim chứa di cốt người đã khuất.Thấy dân làng kéo đến đông như kiến cỏ, đám côn đồ bịt mặt bắt đầu hoảng loạn tìm đường tháo chạy. Nhưng tên đầu sỏ mắt lồi, dáng người thâm thấp bỗng lộn nhào qua hàng rào tre gai, tay lăm lăm ngọn đuốc tẩm dầu đang cháy phừng phừng. Hắn nhìn thấy ánh lửa lò bầu rực sáng trong gian xưởng chính liền gầm lên man dại — Không đốt được nhà thì phá nát cái lò đất này! Cho chúng mày hết đường ăn nói!

Hắn đạp tung cánh cửa liếp, xông thẳng vào vòm lò nơi cụ Hùng đang đứng chắn. Hơi nóng hầm hập phả ra cùng lưỡi đuốc đỏ rực quét sát qua chòm râu bạc của cụ già tám mươi tuổi. Cụ Hùng không hề chớp mắt, đôi chân cắm chặt xuống đất, giơ chiếc kẹp sắt dài bốn thước nghênh đón.

Nhưng Trọng Lạc đã nhanh hơn một bước. Cơn giận tích tụ bấy lâu cùng nỗi đau thương biến thành sức mạnh sấm sét. Chàng trai gầm lên một tiếng vang động mái gianh, hai tay vung mạnh thanh củi bàng dài đang đỏ rực than hồng ở đầu ngọn, quét ngang một đường chuẩn xác.

“Rầm!”

Thanh củi gạt lửa giáng thẳng vào hông tên hung thủ khiến hắn rú lên thảm thiết, ngọn đuốc trên tay văng ra cắm phập vào bãi cát ẩm bên hông xưởng. Tên côn đồ ngã dúi dụi xuống nền đất nện, chưa kịp gượng dậy thì Trọng Lạc đã lao tới, đầu gối th*c m*nh vào ngực, đè nghiến hai tay hắn ra sau lưng bằng thế khóa đất của phường thợ.

— Quân tàn độc! Dưới bóng lò này không có chỗ cho lũ bay làm càn! — Trọng Lạc nghiến răng, trói gập cánh tay hắn lại.

Bên ngoài, tiếng gậy gộc và tiếng la hét cũng dần lắng xuống. Đỗ Văn Bản cùng đội tuần đinh và bà con thợ gốm đã tóm gọn toàn bộ năm tên côn đồ còn lại, tước sạch bùi nhùi, đuốc dầu và dao quắm. Ngọn lửa trên mái rạ đã bị dập tắt hoàn toàn, chỉ còn lại làn khói xám bốc lên cuồn cuộn trong gió lạnh. Xưởng gốm họ Hoa vẫn sừng sững bình yên, vòm lò bầu bên trong vẫn tỏa ra hơi ấm thuần khiết, ngọn lửa đỏ cam vẫn reo vui tí tách, giữ vững nhiệt độ thiêng liêng bước sang ngày nung thứ ba.

Bà con xóm gốm vây quanh gian sân, ai nấy đều ướt sũng mồ hôi và bùn nước phù sa, thở phào nhẹ nhõm khi thấy cụ Hùng và Trọng Lạc bình an vô sự.

Đỗ Văn Bản bước nhanh vào gian xưởng, cây côn sắt dính muội than dựng sang một bên. Anh túm lấy cổ áo gã côn đồ đang bị Trọng Lạc đè dưới đất lôi xếch ra giữa sân gốm dưới ánh đuốc sáng rực của dân làng — Để xem đứa nào to gan dám nửa đêm mang lửa dầu đi giết người cướp mả!

Bản giật mạnh tấm vải đen bịt kín mặt kẻ cầm đầu. Tấm khăn rơi xuống, để lộ gương mặt choắt choắt, đôi gò má nhô cao và vết bớt đen sì ngay khóe miệng đang méo xẹo vì sợ hãi.

Đỗ Văn Bản sững sờ, cây côn sắt trong tay rung lên bần bật, anh thốt lên kinh ngạc — Đinh Tuất! Mày… mày là cháu ruột của Lý trưởng Đinh Cửu!