Chương 12: Vết Sẹo Bến Than

Lời thì thầm của Đỗ Văn Bản vừa dứt, hơi thở gấp gáp của người tuần đinh phả vào tai cụ Hoa Thiệu Hùng như mang theo cả ngọn gió buốt giá nơi bến Than. Đôi mày bạc của cụ Hùng nhíu lại, ánh mắt trầm ngâm hướng ra ngõ đình đã vắng bóng người.

— Con nói bàn tay hắn băng bó thấm máu, đang trốn trong túp lều rách ở lò vôi cũ bến Than ư? — Cụ Hùng hạ thấp giọng, bàn tay thô ráp khẽ siết lấy chuôi gậy tre.

— Dạ thưa cụ, đúng vậy! — Đỗ Văn Bản gật đầu chắc nịch — Tai mắt của con thấy hắn khập khiễng mò về lúc nửa đêm, tay ôm chặt bọc vải đẫm máu. Nhát côn sắt của con đêm phục kích ở gò Mã Vôi quật trúng lưỡi mai khiến mảnh sắt tiện ngọt một vệt sâu hoắm vào mu bàn tay hắn, vết thương ấy không lẫn đi đâu được!

Trọng Lạc đứng bên cạnh nghe thấy, lồng ngực phập phồng căm phẫn — Ông ơi, để con cùng anh Bản ra bến Than trói cổ nó về đây! Nó chính là đứa đã chém hụt bả vai con đêm trước, bắt được nó thì Bá hộ Thụ hết đường chối cãi!

— Khoan đã, con! — Cụ Hùng giơ tay ngăn cháu lại, ánh mắt sắc sảo nhìn thấu hiểm cơ — Bá hộ Thụ vừa bị lão dồn vào thế bí trước sân đình. Hắn là con cáo già nham hiểm, biết rõ chiếc mai sắt đã lọt vào tay ta thì điều đầu tiên hắn làm là gì? Hắn tuyệt đối không để kẻ mang vết thương sống sót làm chứng! Con chó săn khi đã lộ vết tích, kẻ chủ mưu ắt sẽ ra tay thủ tiêu để bịt miệng.

Sắc mặt Đỗ Văn Bản biến đổi — Ý cụ là… tính mạng tên kia đang lâm nguy?

— Đúng vậy. Chậm một khắc, chúng ta chỉ còn nhặt được một cái xác trôi sông. — Cụ Hùng dứt khoát dặn dò — Chú Bản, chú cùng Lạc hãy cải trang thành phu kéo thuyền, bí mật luồn theo bãi lau ven sông Cả áp sát túp lều cũ. Hãy nhớ, mục đích là cứu lấy mạng sống của hắn để lấy lời khai trước công đường, chớ manh động đánh động đám phu lò khác. Lão sẽ về xưởng canh chừng gian chái. Mọi việc trông cậy vào hai đứa!

— Xin cụ cứ yên lòng! — Đỗ Văn Bản siết chặt cây côn sắt giấu dưới vạt áo tơi, kéo Trọng Lạc nhanh chân rẽ lối tắt bờ sông hướng về bến Than.

Bóng hai người khuất sau rặng tre cằn cỗi, cụ Hùng lặng lẽ quay gót trở về xưởng gốm họ Hoa. Bước chân của ông lão tám mươi tuổi giẫm lên lớp lá khô xào xạc nghe trĩu nặng ưu tư.

Trong gian chái xưởng gốm mờ tối, mùi hương bài hòa quyện cùng mùi đất sét bãi bồi ẩm ướt phảng phất khắp gian phòng. Trên chiếc phản gỗ lim, bộ hài cốt của người phu gánh nước Trần Khắc Đạt vẫn nằm im lìm dưới lớp vải chàm sẫm màu, bên cạnh là nửa chiếc đòn gánh gãy mục ruỗng rêu phong. Dưới đáy bồ trấu gần đó, ống tre già chứa tờ văn tự đất bãi gò Mã Vôi vẫn được chôn giấu cẩn mật. Cụ Hùng thắp thêm một nén nhang nén, c*m v** bát sành thô mộc, đôi mắt già nua nhìn đăm đắm vào làn khói mảnh uốn lượn.

Mỗi tiếng gió rít qua khe liếp, mỗi tiếng quạ kêu khan ngoài rặng ổi bến sông đều khiến cụ giật mình lắng tai nghe ngóng. Thời gian trôi qua nặng nề chừng non một tuần hương. Cụ Hùng đứng ngồi không yên, lòng cồn cào lo lắng cho Trọng Lạc và Đỗ Văn Bản giữa hang ổ của loài sài lang.

Bỗng ngoài cổng ngõ có tiếng bước chân dồn dập, tiếng th* d*c nặng nhọc kèm theo tiếng r*n r* nghẹn ngào. Cánh cửa liếp xưởng gốm bật mở. Đỗ Văn Bản cùng Trọng Lạc khiêng một người đàn ông rũ rượi bước vào, theo sau là hai tuần đinh thân tín đang áp giải hai gã mặt mày hung tợn bị trói gô giật cánh khuỷu, miệng nhét giẻ rách.

— Cụ ơi! May mà đến kịp một cái chớp mắt! — Đỗ Văn Bản vừa đặt người đàn ông xuống chiếc chiếu cói trải góc nhà, vừa hổn hển lau mồ hôi trên trán.

Cụ Hùng vội bước tới, ánh mắt dừng lại ở người đang nằm co quắp. Đó là một gã phu lò gầy guộc, sắc mặt xám ngoét như người chết trôi, cổ hằn rõ vệt siết tím bầm rướm máu. Bàn tay phải của hắn quấn lớp vải rách đẫm máu tươi đã ngả màu xỉn, vết chém rách toạc từ mu bàn tay kéo dài đến tận cổ tay vẫn còn rỉ nước vàng tanh nồng.— Chuyện xảy ra thế nào, chú Bản? — Cụ Hùng khẽ hỏi, tay đỡ lấy ấm nước chè xanh nóng hổi rót ra bát sành đưa tới.

Đỗ Văn Bản nuốt khan một ngụm nước, kể lại giọng còn run lên vì căng thẳng — Quả đúng như cụ liệu tính như thần! Con với chú Lạc vừa bò qua bãi sậy áp sát túp lều rách thì nghe thấy tiếng giằng co ùng ục bên trong. Hai tên sát thủ của lão Thụ đây này — Bản đá mạnh vào ống chân một tên bị trói — đang dùng dây thừng gai siết chặt cổ hắn, một tên khác cầm bao tải gai định bọc xác lôi ra ném xuống lòng sông Cả để phi tang! Chú Lạc vung đòn gạt phăng tên cầm thừng, con quét một đường côn sắt đập gãy ống giang của tên kia, kịp cứu hắn thoát chết trong gang tấc!

Người phu lò nằm dưới đất run rẩy đón lấy bát nước chè từ tay cụ Hùng, hớp từng ngụm đứt quãng. Khi cơn ho sặc sụa qua đi, hắn ngước nhìn xung quanh. Ánh mắt hắn chạm vào khuôn mặt phúc hậu, trầm tĩnh của cụ già tám mươi tuổi, rồi dừng lại ở Trọng Lạc — người thanh niên vừa cứu mạng mình nhưng ánh mắt đang bừng bừng căm phẫn, trên ngực áo vẫn lấp lánh chiếc vòng bạc khắc chữ “Đạt”.

Và rồi, ánh mắt hắn chạm vào chiếc phản gỗ lim, nơi đặt bộ hài cốt bọc vải chàm cùng nửa chiếc đòn gánh tre gãy. Gã phu lò như bị sét đánh ngang tai, toàn thân co rúm lại, lết giật lùi về phía chân cột xưởng, miệng ú ớ kinh hoàng — Đòn… đòn gánh tre… Bộ xương… Trời ơi, oan hồn anh Đạt… Oan hồn anh Đạt hiện về đòi mạng rồi!

Cụ Hùng tiến lại gần, ngồi xuống chiếc ghế con trước mặt hắn, giọng trầm ấm mà nghiêm cẩn — Con người làm việc thiện, trời đất đều ghi; kẻ gieo ác nghiệp, lưới trời khó thoát. Ngươi chính là Cẩu, phu nung vôi của lò họ Đặng đúng không? Bàn tay ngươi mang vết sẹo do chính chiếc mai sắt rải vôi độc gây ra. Nhưng hãy nhìn xem, ai vừa kéo ngươi khỏi cửa tử của dòng sông Cả? Kẻ ngươi dốc lòng làm tay sai muốn ngươi chết không nhắm mắt, còn những người nghèo khổ ở xóm gốm này lại vừa cứu mạng ngươi!

Phu lò Cẩu nhìn bàn tay băng bó của mình, lại nhìn hai tên đồng bọn đang bị trói nghiến dưới đất, nước mắt tuôn trào ròng rã trên gương mặt đen nhẻm vôi bụi. Hắn quỳ sụp xuống đất, dập đầu lia lịa trước mặt cụ Hùng và chiếc phản gỗ lim — Cụ Hùng ơi! Chú Lạc ơi! Con biết tội rồi! Con có mắt như mù mới đi nghe lời ma quỷ của Bá hộ Thụ! Chính lão Thụ ép con… Lão bảo nếu con rải bột vôi sống trộn phèn chua xuống huyệt mộ gò Mã Vôi để đuổi dân làng đi, lão sẽ chia cho con ba nén bạc cưới vợ. Đêm nọ bị tuần đinh đánh trúng mai rách tay, con trốn về lều xin thuốc thì lão cho người mang cơm rượu đến, nào ngờ… nào ngờ lão lại sai hai thằng này đem dây thừng đến thắt cổ con dìm xác xuống sông!

Trọng Lạc bước tới, giọng đanh lại như thép nguội — Mười năm trước, cha ta đã làm gì các người mà bị giết hại dã man rồi vùi xác dưới gò vôi? Nói mau!

Cẩu run bắn như cầy sấy, giơ hai tay lên trời thề thốt — Chú Lạc tha mạng! Mười năm trước con mới chỉ là đứa trẻ chăn bò ven đê, chuyện giết anh Đạt là do một tay Bá hộ Thụ cùng gã cai lao năm xưa bày mưu đoạt bọc bạc và tờ văn tự đất bãi! Nhưng… nhưng chuyện bây giờ thì con biết! Con biết rõ lắm!

Cẩu bò rạp tới mép áo sồng của cụ Hùng, giọng hạ xuống thì thào trong nỗi khiếp hãi tột cùng — Cụ ơi, tai họa lớn sắp ập xuống xưởng gốm này rồi! Sáng nay sau khi ở sân đình về, Bá hộ Thụ lồng lộn như thú dữ. Lão đã biết chuyện cụ cùng chú Lạc đào được bộ hài cốt có vết rìu chém giấu ở xưởng gốm này! Lão bảo đêm nay hoặc đêm mai, lão sẽ sai lũ phu lò bến Than mang bùi nhùi lửa và dầu trấu nửa đêm phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ xưởng họ Hoa, đốt sạch cả người lẫn di cốt thành tro bụi để không còn bất cứ chứng cứ nào đối chất trước quan nha!